L'AMBULANCE. :,I

île bons citoyens avaient succombé dans cette lutte impie; point île pitié, point île ménagements. Vis-à-vis de ces forcenés, il n'y avait pins qu'une justice, celle iln boulet. A îles armes perfides il fallait opposer îles armes terribles. A ce prix seulement on pouvait étouffer la révolte et laver le sang qui teignait le pavé. Trop d'heures s'étaient écoulées dans l'hésitation et l'impunité. La revanche devait être proportionnée à l'attaque ; un exemple était nécessaire comme expiation du passé et menace pour l'avenir.

Au nombre des quartiers qui résistaient encore se trouvait le nôtre, peuplé' en partie d'artisans. Avec la barrière pour point d'appui, il soutenait contre la force armée un combat où longtemps elle eut le dessous, dette situation nous exposait à des alertes continuelles. Dix l'ois on revint à la charge ; dix fois on renonça. De là des mouvements alternatifs qui jetaient l'épouvante au sein des maisons. On craignait que les insurges, demeurés maîtres du terrain, ne prissent à leur tour l'offensive et n'accomplissent sur ce point de Paris leurs odieux et sombres projets. Malvina n'en dormait pas; elle redoutait une surprise. Malgré tout, elle persistait. Ses armes étaient trouvées ; elle n'en voulait point d'autres. Malheur à qui la forcerait d'en user! Jour et nuit, elle alimentait son feu comme eût pu le faire une prêtresse de N'esta. I.a tradition d'ailleurs consacrait l'emploi de ce moyen. L'antiquité l'avait connu ; les âges modernes ne l'avaient pas dédaigné. Sagonle et Saragosse étaient là comme exemples; on n'en pouvait pas souhaiter de plus éclatants. Malvina se proposait de renouveler ces défenses mémorables. Elle v veillait sans cesse, décidée à y consacrer jusqu'à son dernier cote ici.

— Qu'ils arrivent, disait-elle, cigare aux éclaboussures !

Nous en étions à cette attitude d'observation, lorsqu'un bruit soudain éclata au sein de la rue, tandis que des pas précipités ébranlaient notre escalier :

— Les voici ! s'écria ma femme. Les voici, Jérôme.

Presqu'en même temps, le son d'un fusil retentit sur le seuil du logement.

— Ouvrez! dit une voix impérieuse.

J'obéis machinalement cl maigre les injonctions de Malvina, qui se préparait à une héroïque résistance :

— -Me voici, c'est moi, dit abus un homme qui se jeta dans 1 issue entrouverte, c'esl moi, n'aie pas peur.

Un seul mortel an inonde pouvait se permettre une pareille entrée. On l'a deviné, c'était Oscar. Jamais je ne l'avais vu :-i éblouissant. Il

la 1 1 it un i '• \ m cm i

portail une bufllelerie blaui bie à oeuf >m une veste de chasse, et s'é lui coiffé d'un képj africain.

— Présenl à l'appel, ajoula-l-il en se renvcrsanl sur les coussins du canapé. Ces! moi, Oscar, autrement dit le bourreau des crânes. Mais que je me débarrasse de mes attributs guerriers. In permets, Jérôme, lu permets ?

Sans attendre mon agrément, il quitta ses buffleleries el déposa son .unie dans un angle du salon.

— Ouf! repril-il en s'essuyanl le front, je respire enfin, Il étail temps. Voici trois jours ri trois nuits que le sommeil n a pas clos ma paupière. Tu \nis ma clarinette, mon lil-. Eh bien ! nous venons d'exécuter a nous deux un concert il un genre soutenu. Oui, madame Palurot. poursuivit-il en saluaul ma remine qui entrait, vous voyez à vos pieds un bomme qui s'est baigné dans le sang de ses semblables. Dans le sang, rien que ça. C'est au point que je me fais borreur.

— Vous, monsieur Oscar? «lit ironiquement Malvina.

— Tu mus iln combat? ajoutai-je avec un sourire d'incrédulité.

— Si j'en sors, Jérôme, c'est qu'il y a un dieu pour 1rs braves. In autre n'en fût pas sorti. Vingt-deux fois je me suis trouvé aux portes du tombeau. Pour s'en tirer, il a fallu joncher le sol de cadavres. I n carnage, mon cher, un carnage affreux. Tu n'as pas d'idée de ça. L'odeur de la poudre m'enivrait ; j'en devenais féroce.

— Contre ton peuple? lui dis— je.

— Mon peuple? Où as-tu \o que ce fût mon peuple? Des Mohicans

— Tu l'en dallais |adis ! Recueille 1rs souvenirs.

— Moi? allons donc! Pour qui me prends-tu? répliqua-t-il en éludant l'attaque. J'en ai fait un massacre, le dis-je; point de grâce, point de ménagements. Est-ce qu'il ne m'en reste pas quelque chose? Est-ce que je n'exhale pas une odeur d'extermination '.'

— Mais non, je t'assure.

— Eb bien, ce n'est pas faute d'avoir trempé les mains dans le sang. Que di- je, les mains'.' ce sont les bras el jusqu aux aisselles encore. Oh! la guerre, Jérôme, la guerre! Quelle dure nécessité! Car enfin lu me connais; lu sais que je n'ai jamais scalpé personne, ni aimé ù boire

dan- le rianc de I11CS ennemis. Mrs goùls étaient plus simples , je répugnais à de tels excès, je me refusais même ù les comprendre. Aujourd li n i je comprends tout. Je comprends le pal des Mahomélans el I émas-

• h la h h- Vbvssins. C'esl le droil de ! i m rn . Je comprends que l'on

un tambour >\<' la peau d un vaincu ou qu'on lui' un jambon

l.'AMI'.l LAN! I g]»)

d'une fraction di sa personne. Il n\ a poinl d'horreur que je ne comprenne désormais. J'\ ai passé.

— Ça a donc été bien terrible? dit ma femme en inlerrompanl In héros.

— Terrible; madame Patnrot, oui sans doute, et héroïque aussi. Des lions ne se battraient pas mieux. J'ai déchiré cent trente-huit cartouches à moi tout seul. Ma dent est restée dans l'une d'elles ; je l'ai envoyée à l'ennemi. Rien ne coûte en pareil moment; d'ailleurs elle esl à pivot et j'en ai de rechange. C'est pour vous dire a quel point on s'oublie au feu, On grandit à vue d'œil 5 on a cinq coudées. On esl sublime sans le savoir, sans s'en douter, sublime tout uniment. L'âme s'élève à la dix-huitième puissance. Les obstacles ne sont rien ; j'ai franchi trente-trois barricades en une demi-heure, montre en main. Il fallait voir ça , des buttes de pavés hautes comme les maisons. Eh bien ! enlevées au pas de course. Par exemple, il ne faut pas s'inquiéter où Ton marche. Ce pied que vous voyez, madame Patnrot, foule depuis deux jours des corps humains. Je vous le répète, je me fais horreur. Il est impossible que Dieu ail donné celte destination aux talons de bottes. C'est un abus, j'en ai peur.

— Quand on est en guerre, lui dis-je.

— Oui, Jérôme, reprit mélancoliquement le peintre, ce mot justifie tout, même les excès auxquels je me suis livre'. Quand on est en guerre. et certes nous y étions, ce point de vue est décisif, il tranche la question. Contre la force, la force; la loi du talion; c'est ce qui m'a soutenu dans le combat, et quel combat! Figure-loi, mon lils. qu'à la dernière barricade je me suis trouvé seul, mais seul, en face de cent quarante-huit insurges. Nous la croyions abandonnée; on marchait de confiance, officiers en tète, sergent en queue. Point de mouvement derrière les pavés, rien, absolument rien. Ils quittent la partie, me dis-je; personne que ne le crût. C'était un piège, moucher, une affreuse ruse de guerre. A la distance de dix pas, les choses changent d'aspect. Les croisées se garnissent de mousquets, les embrasures s'illuminent. l'eu roulant, décharge a bout portant : tout tombe à mes côtés. Unevraie tuerie. Nous ne restons q leux debout, moi et un tambour; encore cet enfant de troupe a-l-il le bras fracassé par une halle. Je me làte, je suis intact. C'était le cas d'exécuter nu par file à gauche; eh bien! non. Je

saute sur la caisse et me livre à un roulement dé sure. Il faut que

cette manœuvre ait jeté du trouble parmi les factieux; eu un clin d œil la place était libre, et je restais maître de la position, de que c esl pourtant que I audace '

520 JEROME l'Ai l'Uni

— En cffel, voilà un Irai! hardi.

J'en ai I renie comme ça. Que veux lu, Jérôme, ajouta I artiste en

s , , liuillaiii. Il s'agissait du salut commun. On se doit .1 la pairie : fc esl notre mère après tout; elle nous a prodigué le lait de ses mamelles. Nous serons martyrs, s il le faut, mais elle sera sauvée. Oui, mon lils. voilà comment je comprends mes devoirs : tout pour le pays. .1 ai jonché le pavé de morts, je le joncherai denouveau. J'ai brûlé cent et lanl de cartouches, j'en brûlerai mille. Qu'ils y viennent et nous verrons. Oh! celle lois plus de quartier. Il Tant un exemple, un grand exemple. Des monstres pareils juge! donc. Hienquaj songer, mon esprit s'exalte, ma télé -allume. J'appelle la guerre, j'ai soi! de la fumée des combats* Vu lui. pourquoi ne pas vider les questions d'un coup'/ L'habit d'uue pari, In blouse de l'autre; la blouse dévorera l'habit, ou l'habit dévorera la blouse : l'un des deux costumes esl de hop sur la terre. A la bonne heure ! J'aime mieux ça. C'est rondement posé. Voyons, malheureux ;

le cœur vous eu dit-il? Alignons-] s alors! Alignons-nous et que ça

liuisse !

En parlant ainsi, le peintre semblait animé de l'esprit des batailles ! jamais sa barbe n'avait exprimé plus de résolution. Pour ajouter a l'effet, il s'était levé, et, s' emparant de son fusil, il eu faisait résonner les capucines avec une précision et une vigueur militaires.

— Qu'ils viennent, disait-il. qu'ils viennent ! .le suis la.

— Bah! vous les ménageriez encore, lui dit ma femme pour Le pousser dans l.i voie des rodomontades.

— .Moi. madame l'alurot ! reprit Tartiste; on voit bien que M'iis ne

me c on naissez pas. Au feu, je n'ai plus 1 ien d'humain ; je m épouvante moi-même. Moi ! mais je leur marcherais mu- le ventre, je Les hacherais en morceaux, je les pilerais dans un mortier. Voila comment je suis. Qu'ils s'i frottent maintenant! Je sens que je deviens féroce.

On eût dit qu'Oscar était servi a souhait. Au moment où il achevait ces mois, une fusillade très-vive retentit a nos côtés, La nature du son indiquait le lieu du combat. Noire barrière était attaquée de nouveau el

-•rieuse ni. Des renforts se dirigeaient sur ce point; uni' batterie d'o-

Ini-ier- passait SOUfi nos croisées. Je jetai les yeux sur le peintre; sa contenance avait quelque chose de moins résolu; on pouvait y reconnaître un peu de malaise. L'œil ne lançait plus d'éclairs, la pose n'était

plu- celle du deli.

— Eb bien? lui dis-je ave< un ■-• sic significatif.

— Oiim donc? repll<|iia-t-il en cou\r.ini de son mieux un embarras 1 1 oissanl.

I \ M l;l LANCE. 521

— Tu n'entends pas".'

— Mais oui, mais oui! Il \ a donc encore quelque chose ici'.' Tu ne m'en avais pas prévenu.

— A quoi bon '.'

— Km effel, a quoi bon? Rien de gravesans doute, lu dernier coup di' collier. Tout est (ini ailleurs.

Pour répondre à la pensée d'Oscar, la fusillade redoubla de vivacité : c'était une bataille en règle. Le canon grondait et brisait nos vitres. L'attaque était chaude, la défense énergique ; jamais plus belle occasion de se signaler. Tout y invitait l'artiste; ses vieux secrets étaient exauces. Cependant il ne bougeait pas et son attitude ne s'améliorait guère. Une décharge violente lui arracha seule un mouvement. Il se leva, remit sou fusil dans un coin, puis reprit sa place sur le canapé.

— Décidément, dit-il, c'est une échauffourée.

Depuis quelques instants Malvina avait de la peine à se contenir ; elle éclata.

— Ali! c'est ainsi que vous le prenez, monsieur Oscar?

— Ht comment voulez-vous que je le prenne, madame Paturot"? I*es guerriers comme nous ne s'y trompent pas. C'est une écbauflourée, rien de plus. D'ailleurs, ajouta le peintre en retrouvant son aplomb, chacun son tour. J'ai assez versé de sang connue cela; j'en ai les mains encore fumantes.

— Vraiment! dit Malvina avec une ironie souveraine et laite pour terrasser un homme doué de moins de sang-froid.

— Oui, madame, je me connais et sais me vaincre. J'irais aux excès; je pousserais les choses trop loin. Après tout, ce sont des frères égarés. Seriez-vous sans pitié, par hasard'.' N'auriez-vous point d'entrailles pour ceux qu'on égorge.' Oh ! madame Paturot! une femme! un être sensible, parler ainsi ! Me pousser au combat, moi qui suis si inflammable! Livrer mon âme aux furies! me rejeter de nouveau dans les massacres et les égorgements! Vouloir que je m'enivre encore de l'odeur du sal- I être, que je marche dans la fumée et le feu, que je plonge un fer cruel dans la poitrine de mes semblables! Jamais, madame, jamais! Je me connais, vous dis-je ; je sais me défendre de mes propres écarts.

Le combat se prolongeait, et il était ('•vident qu'Oscar n'y figurerait p i- à litre d'auxiliaire. Les instants étaient comptés; je pris un parti.

— Tu v renonces donc1? lui dis-je.

- Moi, Jérôme, répliqua-t-il avec fierté; je me contiens, voilà tout

— Ne disputons pas sur les mots. Tu reu !CS?

Je lutte.

j l ROM l PATUR01

— El i je prends Ion fusil, ajoutai-je en m'emparanl de l'arme

qu'il ;in .1 i t abandonnée.

In coup d'oeil me suffil pour m'assurer qu'elle n avait pas été déchargée. Je l'essayai el en lis jouer les ressorts.

— \li ça, tu plaisantes? me dil Oscar.

— l' i- le moins du monde.

— Ça n'a pas de bon sens. I ne échauffourée, un feu de paille, l'avais achevé mes dispositions j j'étais prêt, équipé el le fusil à

l'épaule. Malvina vint vers moi el s'appuya sur ma poitrine avec un mouvement d'orgueil.

— C'esl bien, mon chéri, c'est bien, me dit-elle, el Fais-le rougir. Toul autre que l'artiste eûl élé confondu par le regard qui servail de

commentaire à ces mots. Oscar était au-dessus de pareilles atteintes. Il quitta son siège el se rapprocha de moi.

— attends, Jérôme, dit-il en me prêtant ses soins, ta buftleterie est de travers.

De son côté, ma femme m'accompagna jusqu'au seuil de la porte.

— Y;i, mon chéri, me dit-elle en m' embrassant une dernière fois, el surtout ne t'expose pas trop.

Quand j'arrivai sur le lieu <!<' L'aetion, les affaires étaient fort avancées. Le canon avait entamé la masse des pavés, «'l les insurgés défenil, lient mollement une position ouverte. A peine restait-il quelques tirailleurs dispersés dans des constructions voisines. Le moindre élan

suffisait i r les réduire el terminer le combat. Un hésita quelque

temps ; enfin l'ordre fui donné. Il s'agissait de garder l'abri des maisons ei de se porter sur la barricade au pas de course. La manœuvre eut un plein succès; j \ figurai au premiei rang. Quelques halle- sifflèrent à mes oreilles : c'était une harmonie nouvelle pour moi.. Je ne bronchai

pasel marchai droitau feu, com ùt pu le faire un vétéran. Le péril

a aussi ses charmes. Devanl une démonstration pareille, toute résistance devait cesser. Des luttes corps à corps en marquèrenl le terme. Tout ce qui n'avait pas pu fuir à temps fui l'ait prisonnier et mis en sûreté.

\ ijrand'peii n les arracha aux vainqueurs, qui voulaient se payerde

leurs m, tins el ne trouvaient de garanties que dans une justice sommaire.

Cette expédition avait été conduite avec rapidité, ei j'aurais pu terminer là mon service de volontaire. Le désir d'être utile me retint : il [allait vcilleraux surprises cl assurer les résultats de l'opération ; chacun

s'j aida le mieux qu'il put. Non- dégage; :s les abords de la barrière

cl poussâmes des reconnaissances jusqu'aux boulevards extérieurs. Sui