L'AMBULANCE

lous les points, la révolte était désarmée et vaincue. Les faubourgs même demandaient à capituler el à s'affranchir du séquestre qui pesai! sur eux. Peu a peu on voyait les communications se rétablir, les pavés s'abaisser, la confiance renaître. C'était, pour la population paisible, un réveil après un rêve odieux; elle respirai) plus librement, elleéprou vait un sentiment de délivrance. La rue avait meilleur aspect, elle se débarrassait des Bgures qui n'y descendent qu'en de mauvais juins. Les portes s'ouvraient, la vie régulière reprenait le dessus, comme après l'orage le feuillage s'anime aux chants et au vol de l'oiseau.

Ma tâche était remplie ; l'ordre prévalait, .le quittai les rangs et regagnai la maison. La patrie d'abord, ma famille ensuite: chaque devoir en son lieu. Malvina devait être dans les transes; elle me savait expose. Le plomb est brutal, il ne respecte rien. J'aurais pu tomber pour ne plus me relever; j'aurais pu reparaître avec un membre compromis: tout cela était dans le domaine du possible. Sans doute un souci de ce genre obsédait Malvina, et je bâtai le pas pour l'en délivrer. Toute minute devait ajouter à ses alarmes, .le croyais l'apercevoir â sa croisée ou sur sa porte, épiant mon retour, s'inforinant auprès des voisins; je la voyais accourir â ma rencontre, heureuse de me retrouver sain el sauf. C'était une illusion : rien de pareil n'eut lieu. Mon logis ne semblait pas attendre un maître absent ; personne sur la porte, personne aux croisées. Je cherchai en vain ces marques d'intérêt, elles manquèrent à mon retour. Je ne savais qu'en augurer. Impossible de croire à un sentiment d'indifférence; mais qu'était-ce, alors? Ma pensée s'y perdait, et je commençais a redouter une catastrophe :

— Qu'est— il arrivé"? me disais-je. Grand Dieu ! qu'est-il arrivé? C'est dans cette disposition d'esprit que je franchis le seuil de la maison. 0 surprise! Le passage n'était pas libre; un drap tendu l'obstruait dans toute sa largeur. Je le soulevai, el un spectacle louchant s'offrit à moi : j'avais sous les xeux un hospice improvisé, une ambulance. Malvina en était l'âme, elle y jouait le rôle d'une sœur. Oscar avait mis habit bas; il assistait ma femme en qualité d'infirmier. C'était se tirer d'un mauvais pas en homme d'esprit. I u médecin du voisinage avait fondé l'établissement et présidait a l'ensemble du service, bien n'\ manquait. Les obj"ls de literie arrivaient de toutes parts; les dames du quartier ■ nvoyâienl des montagnes de charpie. Leurs doigts ne s'j épargnaient pas; elles effilaient a l'envi du vieux chiffon et tenaient a honneur d'en fournir un beau contingent. La charité a aussi ses luttes et son orgueil. Luttes heureuses ! Orgueil bien placé ! Il eu soit des miracles. Ce que je voyais en était un. En moins d'une heure, la fondation

vil JEROME PATI l\0 I.

avait élu conçue «'i achevée. Cenl mains \ avaient concouru. Ghacu avait fourni un article, un détail : on a \ eût rien trouvé à reprendri I». 1 1 Iniii civières j avaient déposé leurs blessés.

\ peine avais-je soulevé le rideau qui servait de cloison, que ma femme m'aperçut :

— .Mi! le voilà, mon chéri! s'écria-t-elle en se jetant dans mes hras. Rien, au munis, rien, ajouta-t-elle avec une sollicitude inquiète et en me vérifiant pièce à pièce, rien de disloqué ni de fracassé? Intact, n'est- • e pas, lér6me 7

'I oui ce qu'il j a de plus intact.

— Pas de sang ! pas d'entaille! Allons, c'esl bien. J'avais pourtant des idées noires; on ne se commande pas. Mais lu nous vois; entamé mu non, nous ,-i\ [o\\< de quoi le i ecevoii ,

I AMBULANCE. ,j ,

— Merci!

— Il n'y a point d'affront, Jérôme! Le sage esl prêt à tout. Je m'étais dit : c'est un être à guignon, on pont me le rapporter endommagé. Motions les objets en état. Sitôt dit, sitôt fait. Tu as là ton affaire ; des bandages, iln cérat, enfin tout, sans compter, monsieur, ajouta-t-elle en me montrant le médecin, qui se proposait de l'extraire les corps durs qui auraient pu t'incommoder. Naie pas peur qu'on m'eût prise an dépourvu. 11 y a des femmes qui pleurnichent; pas de ça. C'est de |'égotsme. I n hon pansement vaut mieux qu'une cuvette de larmes.

— Mieux vaut encore ni l'un ni l'antre, n'est-ce pas?

— Ça va de soi. Tu n'as rien, vrai"? Eh bien ! ce sera pour les camarades. Tu vois que les précautions servent toujours; le bien n'est jamais perdu. Par ce malheureux temps surtout ! Tiens, Jérôme, ajouta-t-elle en me montrant les blessés, ils sont huit ; en nous serrant un peu nous irons à douze. Il n'y a pas dans tout Paris un hospice mieux monté. On nous comble de linge et de médicaments ; si ça dure, il faudra en revendre. Chacun y va de bon cœur : moi je travaille de mon mieux ; Oscar montre des dispositions. Nous avons déjà mis quatre appareils. Au premier moment, ça m'a un peu écœurée. C'est dur, la vue du sang; mais à la longue on s'y fait. Pauvres gens! C'est eux qu'il faut plaindre et non pas nous! Figure-toi, mon chéri, des blessures affreuses! Affreuses, c'est le mot. On n'a pas d'idée de ça. Des abominations!

— Dam! la balle frappe où elle peut, Malvina.

— Tu n'y es pas, mon mignon, tu n'y es pas. Chut, je n'ose achever, de peur qu'ils ne nous entendent. S'ils le savaient, Dieu du ciel !

Elle écarta la tenture qui nous séparait de la cour, et m'y entraîna.

— Des abominations ? lui dis-je quand nous fûmes à une distance suffisante du lit des patients.

— De vraies abominations! reprit-elle. Tu ne sais doue pas, mon chéri, ce qui s'est passe. Le bruit esl pourtant public ! On en parle jusque sur les toits.

— Qu'est-ce donc?

— Des horreur'-! Des atrocités! Des scélératesses à hérisser les cheveux !

— Mais encore ".'

— Comment! lu en viens, et c'est moi qui le l'apprends! Les balles des insurgés, lu ne lésas donc pas vues?

— Entendues, oui ; \ ues. mai '.

— Eh bien, Jérôme, c'est la qu'est la férocité! Dans aucun temps, dans aucun pays on n'a l'ail pire. Tu verras ces Italie-. Toutes biscornues,

il ROME PATI ROT.

mon i li. m . Pas une qui soil ronde el de franc jeu. Des balles d'assassins. Des balles de traîtres ! Kl mâchées, il t'a 1 1 1 voir! Mâchées, remâchées. Pour sur. ils v ont laissé un peu de leur rage. Kl quelles empreintes! Des dénis de rhinocéros. Rien qu'à voir ça, il j a de quoi dégoûter de l'espèce Je me figure ce qu'ils disaient en metlanl l'objet sous leurs râteliers.— Ticii<. tiens, bourgeois, voilà pour mieux le déchirer les chairs. Ce n'est pas tout que de te faire une entaille ; je veux qu il t'en euise profondément. Encore une petite pointe ! Là, très-bien. Il \ aura du bonheur si lu en réchappes. Somme descendu, homme enterré. Voilà de leurs propos.

— C'est bien odieux. Malvina.

— Tu crois que c'est tout ; nous n'en sommes qu'au rose, le reste est autrement foncé. Les balles sont biscornues, passons. Sais-tu cequ elles sont encore?

— Non, ma i hère.

— Empoisonnées, rien que ça! Toutes empoisonnées! Kl pas du mauvais poison! En première qualité, Jérôme! Ils n'ont pas regardé au prix. Par exemple, la drogue varie : il y a du choix. Les unes sont à l'arsenic, les autres sont au vert-de-gris. Un assortiment complet ! Des dragées pour tous les goûts. <>li! ils -'\ entendent! Us sont gens d'imagination et de main. Comprends-tu cela'.' Des balles au poison! Dans un pays chrétien; delà partdegensquio.nl reçu le baptême! En Tartarieon no le ferait pas.

Non, celles.

— Eh bi< n ! ils l'ont fait, sans compter les petites éponges imbibées île je ne sais quoi. C'esl incroyable, tout ce qu'on dit! Mes pompe- à térébenthine pour incendier les maisons ! des machines à toute; vapeur pour les faire sauter! Enfin, mon chéri, un tas d'inventions de l'enfer! Toul ça est à eux el bien d'autres choses encore! Et penser qu'on \ii côte i côte avec îles monstres pareils ! penser qu'ils peuvent vous mettre

• irds dans les poches et vous faire sauter comme îles bouteilles d'eau di Sellz ! C'esl à en frémir jusque dans la racine des cheveux. N rai j'ai envie de faire mes paquets. Ça se gâte, ça devient trop fort. Pas moyen d'j tenir. Qu'en dis-tu î

— Ou aller?

— \u Congo. J'aime mieux les nègres, ils n'ont de mur que la peau. Kl qui sait! peut-être n'allendenl-ils qu'une occasion pour se civiliser. Ici, au contraire, nous redevenons ^m\j;r-.

Malvina n'eût pas abandonné ce thème, -i le portier ne l'eût interrompue. I ic- civière clail là ; il venait prendre les nuire- île ma femme