L'AMBULANCE

— (. est une blouse ! ajouta-l il.

-Une blouse? s'écria-t-elleav'ec un accent de colère; voilà qui est «dacieux. Un< ^blouse? De quel droit ces gens-là osent-ils se présente c?Ah! une blouse! Eh bien, soit ! je vais lui dire son faU. Vien

l.v CONFESSION.

L'irritation de Malvina ne linl pas longtemps devant le spectacle qui frappa ses yeux. I d ouvrier était étendu sur mi brancard avec une blessure à la tèle. Le sang <) n i en découlait avait souillé son visage el ses cheveux; des caillots couvraient ses joues : c'était à faire pitié. Une partie du crâne était enlevée; la balle y avait creusé on affreux sillon. Oii'on juge de l'étal de ce malheureux ! A chaque mouvement des porteurs il exhalait un gémissement lamentable el demandait en grâce qu'on l'achevât. I n plus long trajet eût été pour lui un arrêt de mort, accompagné d'une agonie terrible. Il le sentait, el joignait les mains dans un geste suppliant. L'âme la plus Farouche en eût été attendrie.

Comme <ui le pense, ma femme n'y résista pas. Elle oublia la faute el ne \it que la sou II rince. Sur un lit d'angoisses, il n'y a plus de coupables ; ,| n'\ a que des êtres dignes de compassion. L'ouvrier fut admis dans l'ambulance et devint l'objet de soins attentifs : Malvina s*\ prodigua. I.a blessure était des plus graves ; on ne put placer le premier appareil qu'avec des ménagements infinis. Des esquilles envenimaient la plaie; . i | les extraire, il fallut s'y reprendre à plusieurs fois. Divers symptômes faisaient craindre un dénouement fâcheux. La lèle s'engageait; le blessé avait peu de moments lucides. Les mots qui s'échappaient de ses lèvres ressemblaient à un bourdonnement confus dont il eût été diflii de de pn ' iseï le sens. Puis des vulsions agitaient ce corps d'athlète. Tantôt il étendait le bras hors du lit, comme s'il eûl voulu s'emparer d'un objet voisin, tantôt il portail sa main aux bandages qui lui ni li front el le; déchiruil avec une violence fiévreuse.

LA CONFESSION. 529

Ces phénomènes alarmants exigeaient mie surveillance assidue. Ma femme s'y dévoua ; elle ne quitta plus le chevet de l'ouï rier. Au besoin, nous la remplacions, Oscar et moi. La journée se passa ainsi. L'état du Messe était toujours le même : sans empirer, il ne s'améliorait pas. Les spasmes avaient cessé; aux mouvements fébriles succédait une torpeur où les facultés vitales semblaient abolies. Ou eût ilit que la vie, concentrée dans les organes essentiels, leur livrait des assauts sourds et terribles. Vers le soir pourtant, il se lit comme une lueur. Oscar s'était approché de l'ouvrier et essayait de porter un breuvage à ses lèvres. Pour la première fois celui-ci eut le sentiment de ce qu'on lui demandait. Il tourna vers l'artiste un regard affectueux, et lui dit d'une voix très-intelligible :

— Mon général !

Oscar n'avait dans sa vie qu'un souvenir auquel ce titre pût se rattacher, et il aimait peu à s'en prévaloir. Aussi n'y répondit-il d'abord que par \ui geste île surprise.

— .Mon général! reprit le Liesse.

Le peintre tressaillit. Dans ce pauvre agonisant, il retrouvait soit compagnon d'armes, son sauveur, l'un des membres les plus distingués de son gouvernement. Comment ne Lavait-il pas reconnu plus lot? Cela s'explique. Une blessure en plein visage n'embellil pas les gens, et un bandage donne aisément le change au regard. Je m v étais trompé moimême. Cependant, à un appel si direct, il fallait s'exécuter :

— Quoi! c'est vous. Comtois! lui dit l'artiste.

— Merci, mon général ; vous m'avez reconnu ! s'écria le Liesse.

Il paraissait heureux de ce témoignage; Oscar l'était moins. A laide d'une réflexion rapide, il avait calculé à quels ennuis cette rencontre pouvait l'exposer.

— Diable ! se dit-il, voilà qui est fort incommodant. Ce gros garçon a une mauvaise partie' sur le dos. c'est clair comme le jour. Il s'est l'ail entamer le Iront par la force publique, c'est incontestable. Les pièces sont la. Il est donc insurgé au premier chef. Personne ne contestera l'étiquette. Si la mort l'épargne, il est Lien sûr que la prison ne l'épargnera pas : c'est sa destination naturelle. Eh Lien ! ce grand coupable m'appelle son général ! Li cria devant témoin ! Mais, malheureux, lu veux donc me perdre? lu veux m'envoyer à l'échafaud ! Si tu es criminel comme soldat, comme général que serai-je donc? C'est-à-dire qu'il n v a point de supplice que je n'aie encouru. Le tout pour une dénomination impropre. Assez comme ça; le jeu est trop grave; il est temps d'v coupi r court.

.".."Ki JÉK0M1 PATUROT.

Pendant qu'Oscar tenait à voix basse ce raisonnement judicieux, le blesse rcvenail a son idée fixe e( s'c< riail pour la troisième Fois :

— Mon u«iii i al !

— Encore ! ilil le peintre impatienté.

Il comprit néanmoins qu'il devait quelques ménagements à un homme entraîné vers lu lombe, et se rapprochant de son oreille :

— Comtois, lui dit— il, ne vous obstinez pas à parler; le docteur

l'a défendu expressément. Nous avez besoin de grands ménage nts,

mon garçon. Si vous voulez guérir, c'est à la condition d'un silence absolu.

— Guérir, mon général ! dit l'ouvrier. Vous riez, je crois.

— Il \ lient ! pensa l'artiste. Mon général ' mon général ! on ne le lui ôterait pas de la bouche.

— Guérir! poursuivit I ouvrier? est-ce que vous croyez que je ne me sens pas? Le Comtois est fini, mon général. Il n'a plus qu'à passer l'arme

i gauche, c me son père le dragon. Quand j'ai reçu le pruneau ce

malin, j'ait ilil sur-le-champ : — Bien, c'est le bon. Il n'y a point à en chercher d'autre. J'ai mon compte pour ce monde-ci ; * est soldé. Je n \ ajouterai plus ni un coup de fourchette, ni un verre de vin.

— Mais taisez-vous donc, Comtois, de grâce, laisez-vous. C'est dans \otre intérêt ce qu< je vous en dis.

— Bah ! mon général, il en sera ce qu'il plaira à Mien. Il m'a jeté sur celle terre et il m'en relire : quoi de pins simple ! Ce qu'il fait est bien fait. Vu tond, voyez-vous, il j a peu de regret à en avoir. Tout n'est pas roses A.\u< le métier. Pour mon père le dragon, je ne dis pas. Il a servi l'empereur et \ a reçu quelques estafilades. Voilà de l'agrément. Mais moi, je n'ai pas eu de chance. Dans ces derniers temps surtout, qu'est— ce que je Faisais.' Du caillou. Est-ce que vous croyez qu'un homme

qui en est là soit bien utile sur celle terre'.' \ n peu de caillou de plus

ou de moin-, qui est-ce qui s'en apercer ra? 11 \ aura bien toujours assez.

de lui- dans la partie.

— Nous désespérez trop loi, mon ami, reprit Oscar. Voyons, du silence ; voilà que le docteur se lâche tout de I Du silence, et on voua

lu ei a de la.

— Non, mou général, je n'ai pas loin a aller. I.a tète est aux champs, I i machine se détraque. ("est ce qui me rend si bavard. Je jouis de mou reste, voyez-vous. Eh bien ' ou est le mal '.' J'aurais pu mieux finir, je le

-n-. I u boulet autrichien ! lia lie russe '. Voilà des morts de

choix ; n en a pas qui vent, .le m'en vais sur nu mauvais son de clo( ne,

LA <:<>N 1 I.SSKIN.

c'est vrai. Mais à qui la faille? Au Percheron ! C'est le Percheron qui a toul l'ait. Il est si futé, ce Percheron !

La voix du blessé s'affaiblissait, et ers derniers nuits se Grent jour péniblement. L'efforl avait été trop prolongé; il lut suivi d'une crise, lieu l'ut ainsi pondant une portion de la nuit. Les crises se succédaient avec des intervalles de lucidité et de repos, l.a destruction d'un athlète coule

beaucoup a la mort; (Ile s'\ reprend à diverses lois. Le Comtois lutta longtemps; il s'agita pendant quinze heures sur cette couche de douleur. Oscar et moi, nous s i i II i si 1 1 u s a peine a le contenir. Dans son délire, il déliait des ennemis invisibles et poussait des cris sourds, qui ressemblaient à des mots de ralliement. Il était encore sur la barricade; il \ jouait un rôle actif. Sa main amorçait le fusil, sa dent déchirait la cartouche Les ardeurs de la fièvre se changeaienl en ardeur guerrière. D'autres fois, il se mellaii sur son séanl cl promenait sur s des regards empreints d'une sombre fi.\ilé. L'œil n'avait plus la conscience des objets ; le mouvement en étail machinal Rien de plus effrayant que