CHAPITRE IV

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Les vertus républicaines.

J'avais beau m'en défendre; j'étais frappé au cœur. Il est des blessures qui saignent éternellement et celle-là en était une. Mettre toute son âme dans un principe et en tomber yictime à l'heure de l'ayénement, c'est périr comme l'Indien qu'écrasent les roues du char où triomphe sa divinité. Le ciel m'est témoin qu'il y avait en moi assez de trésors de dévouement pour me rendre ce sacrifice facile. Je me serais toujours trouvé assez heureux pourvu que la patrie fût glorieuse. Mais était-ce le cas et n'avaisje rien à rabattre de l'idéal où planaient mes rêves? Avions-nous sous les yeux la véritable République,

celle qui serait à tous, comme tous seraient à elle, la grande et sainte République de Favenir ? J'en doutais, et ce doute pesait sur mon esprit bien plus lourdement que ma disgrâce.

Dans le cadre restreint où j'ayais pu suivre les événements, qu'avais-je yu, sinon le déchaînement des plus mauvaises passions sous les plus mauvaises formes ? Moi qui m'étais promis pour spectacle l'harmonie universelle, et l'union des volontés, des populations tranquilles dans un pays florissant, l'aisance et le bonheur par le concert des intelligences et des forces, les nations réunies dans un embrassement fraternel, l'oubli de l'individu au profit de la communauté, la gloire au plus humble, l'honneur au plus dévoué, la puissance au plus digne, il me fallait descendre de cet empyrée pour voir les choses comme elles étaient : le désordre dans les idées et dans les cœurs, le choc des partis, le règne de la déclamation et de la médiocrité, l'appauvrissement général, la chasse aux emplois, enfin un simple déplacement d'influence et d'usurpation. Non, ce n'était pas là ma chaste et radieuse déesse, cette fée attendue dont la baguette devait guérir tous les maux. La mienne n'aurait eu ni la menace dans les yeux, ni l'exclusion sur les

lèvres. Elle eût mis dans ses attributs moins d'armes et plus d'épis ; elle eût tout demandé à . l'attrait, rien à la force. Cette pensée me tourmentait et je n'y échappais que par des illusions nouyelles : — - Patience, me disais-je ; tout ici-bas se fonde lentement. Le temps est l'étoffe des œuvres achevées ; il n'en est aucune qui ne soit informe au début. L'enfant qui vient de naître est-il jamais beau?

Ce fut sous cette philosophique impression que je poursuivis mon voyage. Rien ne dispose à la méditation comme la vie des grands chemins. On dirait que la gêne et l'immobilité du corps laissent à l'esprit plus de liberté, plus d'activité. Au milieu de ces bruits confus d'essieux et de roues, le recueillement devient un charme et un besoin. L'émotion s'y mêle, le regret aussi : l'àme est à la fois remplie et touchée. Je venais de quitter Malvina: c'està-dire de me résigner à un sacrifice réel. Mon attachement pour elle ne s'était point affaibli avec les années. Elle était, d'ailleurs, dans tout l'éclat de sa beauté : à peine avait-elle dépassé la limite que les romanciers assignent à leurs héroïnes comme l'apogée de l'épanouissement. J'aimais ma femme; pourquoi ne l'avouerais-je pas? Aussi ne cessai-je d'y songer. Je la suivais par la pensée dans ses oc-

cupations de ménage, je la Yoyais essayant sur notre infortuné commissaire la puissance de son chapeau grenat. Je vivais près d'elle et avec elle, tandis que chaque tour de roue m'en éloignait.

Cette préoccupation fut assez vive pour me rendre longtemps étranger à ce qui se passait auprès de moi. Enfin je rappelai mes sens et jetai un coup d'œil sur mes compagnons de voyage. La voiture était au complet et le personnel assez mêlé. Un vieillard et sa femme occupaient avec moi les places du fond ; sur le devant siégeaient trois hommes pourvus de barbes caractérisées. Une odeur de tabac poussée jusqu'à l'infection aurait trahi leurs habitudes, quand même ils n'eussent pas porté, en guise d'armes, leurs pipes en sautoir. Au demeurant, d'assez bons diables et moins noirs queleursbarbes. De son côté, le vieillard avait ces allures méthodiques où se reconnaît la vie des bureaux . Sa mise était simple et correcte, son ton poli et prévenant. Il avait le menton rasé à frais et une perruque rousse parfaitement ajustée sur les tempes. Je ne pouvais m'y tromper ; j'avais pour compagnons un employé et trois héros de tabagie.

Une diligence est un confessional : tout secret y transpire, Il s'y forme, bon g^é, malgré, une in-

limité courte, mais complète. Cette vie en commun prêteau babil, etchacun se livre avec d'autant plus d'abandon que les relations seront plus fugitives. Il en fut ainsi autour de moi : des confidences s'échangèrent. Deux groupes s'étaient formés; les trois barbes devisaient entre elles ; le vieillard ne causait que de loin en loin et avec sa femme exclusivement. Seul je n'avais pas d'interlocuteur et en étais réduit à écouter, faute de mieux. L'entretien le plus vif régnait parmi les places du devant.

— C'est comme je te l'assure; le ministre ne peut pas me refuser, disait l'une des barbes, d'un noir un peu grisonnant. J'ai là dans mon portefeuille des pièces qui sont décisives. Oh ! je ne m'embarque pas sans biscuit, moi.

— Bon, me dis-je, voilà un solliciteur.

— Des pièces ! reprit la deuxième barbe avec un accent légèrement gascon, qui n'en a pas, sangdieu? C'est une monnaie banale. Mieux valent des aboutissants. Pour réussir chez un ministre, il faut avoir un pied dans la maison. Moi, j'ai mon affaire. Ma cousine est dans l'intimité de l'une des dames du gouvernement.

— Allons, me dis-je, c'est encore un solliciteur.

— Pour moi, ajouta la troisième barbe, du noir

le plus éclatant, je n'ai ni pièces ni recommandation. A quoi bon? n'ai-je pas fait mes preuves? Je voudrais bien voir qu'on me refusât quelque cbose ! A moins de dix mille francs par an, je ne les tienspas quittes. Un homme de la veille comme moi ! Qu'ils barguignent seulement, et nous verrons!

— - Et de trois, me dis-je ; il ne manque plus que mon voisin comme assortiment.

J'avais à peine eu cette pensée, que le vieillard dit à l'oreille de sa femme :

— A s -tu mis en lieu sûr la lettre du commissaire général?

— Sois tranquille ; elle est dans la petite malle avec tes états de service.

— A la bonne heure ! C'est notre ancre de salut ! autrement je suis révoqué.

— Brelan carré de solliciteurs, m'écriai-je, et je fais le cinquième ! Chargement complet !

En d'autres temps cette découverte m'eût paru plaisante ; elle me glaça d'effroi.

— Quoi! me dis-je, cinq solliciteurs dans le même compartiment ! Et qui sait si le coupé n'en contient pas; si le cabriolet, si la rotonde n'ont pas

les leurs! Mettons cinq autres, en tout dix! Après-

demain une seule diligence versera sur le pavé de

Paris dix solliciteurs . Or il arrive par jour cinq cents diligences. Que chacune ait un contingent pareil, Toilà cinq mille solliciteurs, sans compter les chemins de fer. Cinq mille solliciteurs, c'est-à-dire cinq mille hahits noirs poursuivant les ministres, placets en main ! Et on appelle cela une République ! La République des mendiants, alors î

Faute de pouvoir s'exhaler, cette plainte me déchirait le cœur et l'inondait d'amertume. J'étais complice de l'abaissement des mœurs publiques ; je figurais au pilori de la sollicitation. Si la voiture ne m'eût pas emporté, j'aurais sous l'influence de ce sentiment, pris une résolution extrême. Appartenir à cette légion d'affamés, quelle douleur ! fournir un nom de plus à cette liste de vampires, quelle honte ! Non! il n'était point d'épreuve qui ne fût moins cruelle que celle-là. Mieux valait demander le pain au travail des bras, tracer un pénible sillon dans un champ avare, que de s'attacher à la glèbe du paupérisme administratif. Si j'avais eu Malvina à mes côtés, je l'eusse prise pour arbitre et peut-être aurions-nous trouvé un moyen de tout concilier. Mais elle n'était pas là, et comment déchirer de mon chef le programme arrêté en commun ? Chaque minute d'ailleurs me rapprochait de ma destination et

scellait mes engagements. La fatalité l'emportait; je m'y abandonnai et fermai les yeux devant le péril, faute de pouvoir m'y soustraire.

J'arrivai ainsi à Paris, et descendis dans le plus modeste des hôtels. Seulement j'en choisis le quartier de manière à me placer au centre de mes opérations. De là je devais me porter plus vivement sur les points où ma présence serait nécessaire. L'art du solliciteur est surtout dans l'à-propos. Arriver à temps et ménager ses pas, voilà l'essentiel : j'y pourvus. A peine installé, je tirai de ma valise l'habit noir de rigueur, le pantalon et le gilet assortis, la cravate blanche et les gants de couleur, les seuls que connût notre province. Il s'agissait d'assurer l'effet du premier coup d'œil, plus décisif qu'on ne le suppose. Mon miroir me dit que je laissais peu à désirer sur ce détail. Un autre point non moins délicat, c'était de savoir à quelle porte je frapperais d'abord. Mon passage dans les lettres et dans le parlement m'avait valu de nombreuses relations parmi les hommes que la révolution venait de mettre en évidence. Les uns étaient arrivés au sommet, les autres en occupaient les abords. Avant que de s'adresser aux membres mêmes du gouvernement, peut-être était-il sage de sonder

ceux qui en ayaient l'oreille et de se ménager leur concours. Je m'arrêtai à ce plan de conduite.

Au nombre des parvenus que l'ouragan avait poussés, à leur grande surprise, sur les marches mêmes du pouvoir, il en était un avec lequel j'avais autrefois yécu dans une étroite intimité. Nous avions abordé ensemble la vie littéraire et bu à la même coupe, celle du malheur. Quand, plus tard, le commerce des bonnets m'eut vengé des torts de la Muse, il n'en resta pas moins mon ami et devint l'un de mes commensaux les plus assidus. Depuis lors, il est vrai, les événements nous avaient séparés ; mais je ne doutais pas qu'il ne fût demeuré fidèle aux souvenirs de notre liaison. Ce fut dans cette confiance que je me rendis chez lui : appui ou conseil, j'avais tout à en attendre, il n'était d'ailleurs qu'un nom secondaire du calendrier nouveau. Ses titres consistaient en trois tomes indigestes où il avait déployé le talent de ceux qui n'en ont pas et fait de la compilation au profit du dogme républicain. Succès d'estime, tout au plus. On lui tenait compte de l'intention plus que du fait. Bref, je ne m'adressais ni trop haut ni trop bas et prenais le meilleur biais pour connaître le terrain sur lequel j'allais descendre.

72 LES YKRTUS RÉPUBLICAINES.

Mon ancien confrère logeait sur l'un des sommets de la yille studieuse, près des écoles et à portée d'une bibliothèque où il allait puiser chaque jour les éléments de ses livres et de son dîner. Son appartement de garçon était des plus simples et des plus nus ; mais il le remplissait désormais de sa majesté et le décorait de son importance. Vainement Youdrais-je rendre ce qu'il y eut de solennel dans son accueil. Ce n'était plus le même homme ; les événements l'avaient transformé. Il portait sa tête comme un saint -sacrement et se drapait dans sa robe de chambre avec une telle supériorité qu'il était impossible de ne pas distinguer dans ces airs et ces allures l'influence d'une révolution. Je m'en aperçus mieux encore à l'accueil qu'il me fit et aux discours merveilleux qu'il me tint. A l'entendre, les destins de l'Europe reposaient désormais sur lui ; il suppléait ici-bas la Providence.

— Ne m'en parlez pas, mon cher, disait-il ; voici quinze jours que je n'en dors plus, le pays compte sur moi pour l'organiser. Ils sont dix au pouvoir et n'ont pas d'idées pour un. Une pétaudière, Paturot, une vraie pétaudière. Pas de plan, pas de vues d'ensemble j rien de grand, rien de carré. Dieu sait ce que nous deviendrons si l'on

ne les aidait. Nous sommes là heureusement. Pendant une heure que dura notre entretien, rien ne put altérer chez cet homme la bonne opinion qu'il avait de lui-même. Il revenait sans cesse et sur ce qui lui restait à faire et sur ce qu'il avait fait. Il avait pris les Tuileries, il avait envahi la Chambre des Députés. Point de barricade où il n'eût apporté son pavé j point de coup de fusil dont il n'eût au moins fourni l'amorce. Si la monarchie s'était dissoute comme la neige en avril, on le devait à ses travaux ; si la République s'établissait sans obstacles, c'est qu'il en avait prouvé didacliquement et philosophiquement la prééminence sur toutes les autres formes de civilisation. Jamais Atlas ne porta sur ses épaules un monde plus vaste et plus lourd. Qu'il manquât demain à la France, et tout lui eût manqué. Puis il fallait voir avec quel souverain détachement il traitait les hommes que les événements avaient investis de la puissance! Celui-ci n'était qu'une harpe éolienne résonnant au gré de toutes les brises ; celui-là une tête de fantaisie, bonne pour décorer les devantures du gouvernement. Quant aux autres, à peine en parlait- il : cerveaux étroits, incapacités notoires, c'est tout ce qu'il y voyait. L'un avait trop médité sur les résolutions des cieux

74 LES VERTUS RÉPUBLIGALNES.

pour rien saYoir de ce qui se passait sur notre globe ; l'autre figurait dans la classe de ces vieillards qui se refusent aux sentences de l'âge, et que les peuples de Sumatra accommodent pieusement au sel, au poivre et au citron. Bref, il avait un mot sur tous et en quelques traits excellait à les peindre, îl prononçait même des incompatibilités contre plusieurs, soit pour insuffisance détaille, soit pour abus de disgrâce pbysique. C'étaitun railleur inexorable, qui n'exceptait aucun nom, aucune renommée de ces exécutions, et ne trouvait dans son parti personne à admirer, si ce n'est lui-même.

En d'autres circonstances, ces tableaux d'après nature auraient pu m'intéresser, et le spectacle de cette fatuité naïve y eût ajouté un nouveau prix. Mais j'étais venu à Paris sous l'empire de soins plus graves. J'essayai d'y ramener mon protecteur, et d'obtenir de lui qu'après avoir sauvé l'Europe, il daignât me sauver. A défaut de la mémoire du cœur, je comptais sur celle de l'estomac. J'avais tenu table ouverte libéralement, sans acception de partis ; c'était le cas de s'en souvenir* Mon commensal ne s'en souvint pas : la fumée des grandeurs avait perverti ses organes. Il alliait la sottise à l'ingralilude, deux torts fréquenls cliez les républicains

inyétérés. Il était, en outre, exclusif comme eux, et plus rempli de prétentions que de lumières. Sur un seul on pouvait tous les juger. — Ces hommes, me dis-je, passeront au pouvoir, mais n'y resteront pas. Ils sont au-dessous de leur rôle, et n'ont que les yanités du commandement.

J'eus beau insister, je n'obtins que des promesses yagues : mon bomm.e m'échappait au moment où je croyais le tenir :

— Oui, mon cher, oui, me disait-il, nous songerons à cela. Mais, pour aujourd'hui, il faut que nous soyons aux affaires de Berlin. C'est un mouvement dont l'idée m'appartient, comme historiquement nécessaire.

La Prusse emportait l'orateur, et de dix minutes je ne pus l'en arracher. Il se croyait tenu à m*expliquer ce qu'il comptait faire de la confédération, des grands et des petits margraves, des états souverains et des princes médiats. A peine parvins-je à l'arrêter au moment où il franchissait l'Elbe et envahissait le Hanovre :

— Quelques mots de vous au ministre, lui dis^ je en le ramenant sur mon terrain.

— Sans doute, sans doute, répliqua-t-il avec

76 LES VERTUS RÉPLBLICAliNES.

des airs dignes d'an calife; c'est à y réfléchir. Mais, Yoyez-vous, Paturot, mon souci, là, mon vrai, mon grand souci, vouiez-Yous le connaître?

— Volontiers, lui dis-je.

— C'est la Pologne, poursuivit-il. Je ne sais pas encore ce que nous en ferons. Pour ma part, je me sens bien disposé. La Pologne peut compter sur moi. Entre elle et la France il y a des liens, il y a des affinités, il y a des titres. C'est une dette, je ne demande pas mieux que de l'acquitter : il serait beau de faire ce que n'a pas fait Napoléon. Mais je TOUS le dis avec douleur, mon cher, personne ne comprend rien à cette question, personne. Dégager l'élément slave de l'élément germanique, voilà le problème, et il est grand.

Je ne jugeai pas nécessaire d'en attendre la solution; j'avais épuisé toute ma dose de résignation et de patience. Au moment où mon interlocuteur s'engageait dans une définition des races et s'apprêtait à me démontrer les beautés du panslavisme, je me levai de mon siège et pris mon chapeau. Il n'en démordit pas, et me poursuivit sur l'escalier pour me dire qu'il aurait égard à la position des Transylvains et des Bulgares. C'était accabler un homme : aussi quittai-je la place fort peu satisfait

LES VERTUS RÉPliBLICAlNES. 77

et sachant à quoi m'en tenir sur le compte des talons rouges de la République.

Il fallait renoncer à cette médiation et en retenir au moyen le plus simple, la requête directe, A tout prendre, je pouvais aborder les souverains du moment sans avocat et sans introducteur. Mon nom ne leur était point inconnu, et ma cause n'exigeait pas de grands efforts d'éloquence. De quoi s'agissait-il? D'une simple réparation en réponse à une souveraine iniquité. Quelques explications précises suffiraient ; n'étions-nous pas sous un régime de Yérilé et de justice? Ce sentiment m'enhardit, et du même pas je me dirigeai vers l'hôtel du ministre dont je dépendais. Mon dessein était de m'ouvrir franchement à lui et de le rendre l'arbitre de mes destinées.

Dans le cours de ce trajet, l'aspect de Paris me frappa. La grande cité n'était pas remise du dernier ébranlement ; elle gardait son attitude révolutionnaire. A chaque angle des rues, le pied se posait sur des pavés vacillants et inégaux; la ligne des boulevards ressemblait à un taillis qui vient d'être coupé à blanc. Toute croisée avait son drapeau, tout candélabre ses vitres brisées. La physionomie de la population répondait à cet état des

lieux. On ne pouvait faire vingt pas sans rencontrer des groupes peuplés d'orateurs, ou des processions d'ouvriers défilant avec tambour et bannières. Puis çà et là circulaient des hommes irrégulièrement armés, comme si la ville eût été livrée à des corps de partisans. Ce spectacle ne m'étonna point : les flots qu'an ouragan soulève ne s'apaisent pas avec lui; l'agitation ne cède qu'à la longue. Mais ce qui causait ma surprise, c'était l'air de sécurité qui régnait à côté de ce désordre. Aucune de ces scènes n'avait le don d'émouvoir ; elles n'excitaient ni enthousiasme ni crainte ; elles n'éveillaient même pas la curiosité. Le sentiment le plus général et le plus réel était celui d'une indifférence profonde. Cette découverte me remplit de découragement. — 0 ma République, m'écriai-je, ne serais-tu donc que sur les lèvres et point dans les cœurs ?

J'arrivai devant l'hôtel du ministre avec l'espoir, je l'avoue, d'y trouver quelques dédommagements. A mon sens, les hommes que le peuple avait investis de l'autorité, devaient résumer en eux toutes les vertus, toutes les grandeurs de l'ère nouvelle. Les critiques dont ils étaient l'objet glissaient sur mon esprit; c'est la sanction obligée du mérite.

On ne m'en imposait pas d'ailleurs; je savais à quoi m'en tenir sur le personnel du gouvernement. La science et la poésie s'y donnaient la main ; le dévouement et l'intelligence n'y manquaient pas. Mon unique souci était de savoir comment ces souverains improvisés comprenaient leur rôle. Je l'imaginais simple et digne à la fois, modeste dans les formes et grand dans les actes, nouveau surtout et séparé du passé par un abîme. Assez longtemps la politique avait souffert ce spectacle de la même pièce jouée par d'autres acteurs. Puisque le souffle révolutionnaire avait passé là- dessus, c'était bien le moins qu'on mît au rebut de vieux décors et qu'on fit les frais d'une mise en scène.

J'y songeais en m'engageant sur l'escalier de l'hôtel, lorsqu'un carrosse entra avec impétuosité et s'arrêta devant le perron. Rien n'y manquait, ni les chevaux de prix, ni l'éclat des harnais, ni le choix de la livrée. Pour trouver quelque chose d'aussi parfaitement assorti, il fallait remonter aux traditions de la cour, et pas de la dernière. — Quel est cet ambassadeur étranger, me dis-je en m'effaçant avec respect. Un homme vêtu de noir descendit du carrosse : c'était mon ministre, je le reconnus. Son secrétaire reçut de ses mains un

portefeuille en maroquin rouge, et le suivit comme l'eût fait un massier. Les laquais formèrent la haie et le poste prit les armes. C'était une rentrée conforme aux plus strictes lois du cérémonial. 0 puissance des traditions, Yoilà de tes prodiges ! Les payés s'ébranlent, les trônes se brisent ; tu survis aux trônes et aux pavés !

Je franchis l'escalier à la suite d'un ministre si glorieux, et j'admirais à quel point il avait, en si peu de temps, su prendre les manières et les airs de l'emploi. Des flots de solliciteurs encombraient le salon d'attente j il les fendit avec une majesté rare et un sang-froid merveilleux. Son regard exprimait l'impatience et le dédain; il semblait confus de voir autour de lui un tel cortège. C'était pourtant un accessoire obligé. Qui a le carrosse a les courtisans ; toute grandeur s'expie. Le ministre, d'ailleurs, n'y mit pas tant de façons ; il fit congédier brutalement cette foule désappointée. L'audience était remise, il ne restait plus qu'à vider les lieux. Sous les régimes déchus, ces accidents n'étaient pas rares ; mais on y apportait, du moins, quelques procédés. Depuis la République, les huissiers avaient cru devoir élever leur organe à la hauteur des événements, et cacher sous une ru-

desse d'emprunt les torts de leur origine. Ils donnaient ainsi des gages à la révolution.

Pendant trois jours consécutifs, je me présentai à Taudience du ministre sans être plus heureux. J'avais beau me piquer d'exactitude, arriver sous le péristyle au chant du coq, prendre dans l'antichambre des poses désespérées, rien ne touchait les gardiens qui défendaient les abords du cabinet. Sous un prétexte ou l'autre, je me voyais invariablement éconduit. Devant moi, pourtant, se succédaient des solliciteurs plus favorisés. Ils entraient le chapeau sur la tête, et forçaient les consignes avec un aplomb sans égal. Au besoin, des jurons triomphants couronnaient la manœuvre et en assuraient le succès. Nulle tenue, d'ailleurs, et pas le moindre respect. Ils ne parlaient du ministre qu'en termes familiers, et s'il se refusait à les recevoir, ils s'emportaient jusqu'à la menace. C'était à rougir de honte de se voir négligé pour de tels malotrus. Leur mise même avait quelque chose d'inconvenant. Les uns portaient le sabre sur un habit bourgeois, d'autres une écharpe rouge ; il en est qui changèrent la salle d'attente en tabagie et se résignèrent, tout au plus, à quitter le cigare sur le seuil du cabinet. Cependant on nous délaissait pour eux.

Au nombre des infortunés Youés à la même corvée que moi, j'avais remarqué un vieillard, vert et vif encore, dont la persévérance me frappa. Il était là dès le matin et ne quittait la place qu'au dernier moment : le malheur rapproche ; nous nous fûmes bientôt abouchés. Quelques entretiens à demi-voix nous aidèrent à tromper les heures, et mon interlocuteur les animait par ses saillies.

— ■ La suite au prochain numéro, avait-il coutume de me dire quand l'huissier venait nous signifier notre congé.

Nous prenions ainsi notre temps en patience, et cherchions une revanche dans des épigrammes sans fiel :

— Mon voisin, lui dis-je un jour, la mesure est comblée. Trois échecs de suite, c'est trop.

— Il est certain que d'autres renonceraient, me répondit-il avec un calme inaltérable.

— Un siège en règle coûterait moins de temps, repris-je. C'est encore la République qui nous vaut cela. Des ministères à l'état de places fortes. N'y a-t-il pas moyen de brusquer l'assaut ?

— J'en sais un, répliqua gravement mon interlocuteur.

— Bah! Et que ne parliez- tous ? nous serions hors d'emharras, vous et moi.

C'est que le moyen est extrême.

— Extrême ou non, nous n'avons plus le choix? Mes forces sont à bout; et les vôtres?

— Les miennes aussi ; alors, écoutez. En sortant d'ici, vous allez vous arranger de manière à vous procurer un tambour.

— Un tambour ?

— Oui ; de mon côté, j'obtiendrai quelque part (Uarticle n'est pas rare) un étendard, une oriflamme, au besoin un guidon.

— Et puis?

— Vous arrivez ici avec votre tambour, moi avec ma bannière. Vous exécutez un roulement: je crie : Vive la Eépublique ! et nous entrons. C'est ce qu'on appelle une démonstration. Un ministre révolutionnaire n'y résiste pas.

Le trait était juste et vif : nous avions été témoins de plus d'une audience au tambour. Un peu de tapage, et l'on était sûr d'être admis. L'héroïsme du moment se résumait en peu de mots : céder aux forts, écraser les faibles. En apparence, le pays n'avait que dix maîtres; en réalité, il en avait des

milliers. Régnait qui Youlait ; la recette était simple : un tambour et un drapeau.

Un bruit qui se fit vers le cabinet du ministre suspendit notre entretien. Je crus que mon tour allait venir ,• je me levai. Pendant cinq minutes, il s'échangea entre l'homme d'état et ses appariteurs quelques mois à Yoix basse qui sans doute nous concernaient. Un silence significatif régnait dans la salle ; chacun attendait avec anxiété l'arrêt solennel. 0 déception! c'était encore un ajournement.

— A vendredi, messieurs, nous dit l'huissier.

— A vendredi pour les autres , et pour moi tout de suite, s'écria un personnage qui venait d'arriver et traversait la salle en conquérant.

— Pour vous comme pour les autres à vendredi, monsieur Oscar, répondit l'impassible employé. Le ministre vient de partir pour l'Hôtel-de-YiHe.

A ce nom d'Oscar, je me retournai vivement : il résonnait comme un écho dans mon existence antérieure. C'était lui ; c'était mon peintre : l'âge Tavait à peine effleuré : quelques poils blancs se mêlaient seuls à sa barbe orange. Par un mouvement simultané et presque sympathique, il venait de jeter les yeux sur moi.

— Eh! s'écria-t-il, c'est ce cher Paturot! Toi

ici, et je l'ignorais! Yiens donc, ajouta-t-il en

m'entraînant, que je sache au moins quel zéphir

t'amène !

Je voulus en yain me dégager de ses bras : bon

gré, malgré, il me fallut le suivre.