CHAPITRE X

La désorganisation du travail.

La sagesse antique nous dit : Mëfiez-vous d'un homme accoutumé à ne lire que dans un livre. Le conseil est sensé et opportun : seulement il réclame un corollaire. Oui, il convient de se méfier de ceux qui ne jurent que par un livre, surtout si ce livre est l'enfant de leur esprit. A l'obstination de la croyance se joignent alors les faiblesses de la paternité, et il n'est point d'égarement où ces deux passions ne puissent conduire.

Apeine achevée, la révolution eut ce malheur, de tomber entre les mains d'hommes qui avaient fait leur livre. Personne ne songeait à eux ; mais ils vin-

rent, volume en main, et dirent : — Yoici la vraie loi ; c'est celle que veut le peuple. Place à ses amis ! En des moments plus calmes, on aurait pu discuter et vérifier leurs pouvoirs ; au fort de l'ouragan, on n'^n avait ni la volonté ni la force. Tout fut accepté, œuvres et auteurs. Ils entrèrent dans le gouvernement l'un portant l'autre. Puis un arrangement eut lieu. L'un d'eux réclama les noirs et leur accorda par avance les droits les plus étendus ; il en fit des électeurs et des gardes nationaux. Joies innocentes d'une belle àme 1 11 avait écrit deux tomes là- dessus. Mais un autre fut plus ambitieux: il étendit ses prétentions jusqu'aux blancs, et voulut qu'onles lui livrât, afin qu'il pût les soumettre aux servitudes de son livre. A rentendre, c'était sa propriété, sa tribu, sa famille; il avait écrit trois cents pages là-dessus. Le gouvernement essaya de résister; mais l'auteur fut intraitable. On lui livra de guerre lasse les blancs qu'il exigeait, en se demandant avec épouvante ce qu'il prétendait en faire. Son premier acte fut d'emmener la victime sur les hauteurs du Luxembourg, afin qu'isolée du monde, elle fût moins rebelle au traitement qu'il allait lui infliger. C'était l'organisation du travail, en d'autres termes l'organisation de rinsouciance et de la paresse.

Cela ne manquait pas de vernis, encore moins de couleur : on y reconnaissait une touche exercée. L'imagination, cette flamme du ciel, y répandait quelques reflets. Un seul défaut déparait ce bel ensemble ; Fauteur avait inventé un homme qui n'existe pas et oublié celui qui existe. Appliqué à un monde tout autre, à une planète d'un ordre perfectionné; son système n'aurait eu que de bons effets ; il eût régné sur des populations heureuses. Mars ou Saturne s'en seraient peut-être accommodés. Mais, en Tétatde son éducation, notre globe n'en pouvait goûter ni les mérites ni les vertus. Les plantes les plus riches ont besoin d'un sol qui se les assimile ; autrement elles se dénaturent et se changent en ivraie.

L'homme du livre, celui sur lequel l'auteur fondait ses calculs, est un de ces êtres à part qui défrayent de temps immémorial les créations des poètes. Comme les héros obscurs de nos champs de bataille, il sait souffrir et se taire, et cela sans murmurer. Le sacrifice est son élément ; hors de là il ne saurait vivre. Penser à soi, lui semble une indigne faiblesse ; penser aux autres, est le seul souci digne du cœur. S'il est riche, il se mettra à la merci du pauvre ; savant, à la merci de l'ignorant; labo-

188 LA DÉSORGANISATION DU TRAVAIL, rieux à la merci du paresseux. Donner beaucoup et peu recevoir, c'est sa devise; il place sa haute pa^^e dans les joies du dévouement ; il n'en veut pas d'autre. Il a écrit sur son drapeau : Le devoir en raison des aptitudes, et le droit en raison du besoin. Il n'y dérogera pas, dût-il succomber à la peine. Que l'égoïsme et la mollesse spéculent sur ses vertus, peu importe ; il se prêtera à cette exploitation. Sa ligne est tracée, il la suivra sans se rebuter ni s'émouvoir ; il est amplement dédommagé par un assentiment secret et les joies intérieures delà conscience. Tel est l'homme du livre, si Saturne en a beaucoup de pareils, je lui en adresse mes félicitations; quant à la terre, elle en est avare, et il est à craindre qu'elle ne le soit encore longtemps.

L'homme, tel qu'il nous est donné de le connaître, est loin de cette perfection. Les nécessités de la vie l'enchaînent à des préoccupations personnelles. Il ne s'abandonne pas, il ne s'oublie pas. Il ne délaisse pas son ménage pour aller faire celui du voisin. Du détachement , du dévouement, il en aura, mais point au delà d'une certaine mesure. Jamais il ne les poussera jusqu'à l'imbécillité. Le voudrait- il d'ailleurs, qu'il ne le pourrait pas . L'instinct est là ; l'instinct est le plus fort. La nature a

déposé au sein des cœurs un germe d'égoisme qui n'est autre chose que la garantie de notre conservation et Taiguillon de notre activité. Poussé jusqu'à l'abus, cet égoïsme conduit à de tristes déviations ; mais réglé, contenu, il est la force virtuelle de l'homme, son initiative, son ressort. A ce sentiment se lie la recherche du bonheur, c'est-à-dire l'un des aliments et l'une des flammes de la vie. Que cette flamme s'éteigne, et les ténèbres se feront, et les populations s'énerveront dans la nuit d'une existence végétative.

Voilà quel était l'homme du livre et l'homme de la réalité : entre eux point de rapprochement, point de conciliation possibles. L'un ne pouvait vivre ; l'autre vivait. Pour animer le premier, l'auteur essaya d'étouffer le second. Une organisation moins robuste eût succombé et le patient ne s'en tira pas sans dommage. Quand j'arrivai à Paris, l'essai était en voie d'exécution : il s'y attachait un certain bruit, un certain éclat. A tout prix, l'auteur voulait mettre en action l'homme deson livre, l'inspirer, le faire mouvoir. Pour cela, il s'était retiré au Luxembourg, résidence favorable au recueillement, et chaque jour il s'y livrait à l'étude des phénomènes sociaux,

entouré d'ouvriers choisis et de collaborateurs d'une

science accommodante. C'était son mont Aventin. Il j passa deux mois, les mois des belles fleurs et des premiers sourires du printemps. En entrant dans ce palais des Médicis, rempli d'ombres historiques, il eut un scrupule, court, mais décisif. Son liTre ne prévoyait rien là-dessus.

— N'importe, dit-il, passons outre; ce n'est qu'un chapitre à ajouter.

L'ancien référendaire n'avait eu, dans le cours d'un long exercice, qu'un souci vraiment sérieux, celui de tenir le Luxembourg au niveau des plus grands souvenirs. Il y avait créé des salons de réception dignes de la Reine-Mère, et ménagé des boudoirs que n'eussent point désavoués Barras ni les filles du régent. Le lampas, le brocart y déployaient leurs splendeurs moirées ; les tentures des Gobelins y couvraient les murs. Partout des tapis, beaux à l'œil comme un tableau, et doux au pied comme la mousse. Les accessoires étaient du même luxe et du même goût; rien n'y jurait. A moins d'être né sous les courtines d'une princesse, il était impossible de ne pas éprouver devant ce faste un peu de trouble mêlé d'orgueil. Quelques scrupules pouvaient même s'y mêler. Ces lambris, legs de la monarchie, n'étaient-ils pas trop fastueux pour des

LA DÉSORGANISATION DU TRAVAIL. 49 j

républicains? D'autres auraient reculé devant ce sentiment : ils auraient craint la contagion de l'exemple ; l'hôte du Luxembourg ne s'arrêta point à de si petites considérations. Il envisagea la question par les contrastes. Il n'était pas glorieux pour luimêmcj mais pour le travail, dont il devenait l'expression. Or ce travail n'avait jusque-là connu que des ateliers obscurs et infects : n'était-il pas juste qu'au jour de la revanche, il habitât un palais? Ainsi pensa-t-il, et se tournant du côté de la livrée ;

— Qu'on fasse avancer mon carrosse, dit-il.

Pour l'honneur et la dignité du travail, il fit plus encore; il garda le personnel du Luxembourg, celui de l'office et celui de la bouche. Du moins le disait-on dans le public. Le travail avait vécu pauvrement; désormais il vivra fastueusement. A quoi bon vaincre si la victoire n'amène pas quelques petits profits ? Quand même la carte à payer de la révolution porterait quelques bouteilles de Champagne de plus, du gibier en temps interdit, des primeurs en toute nouveauté, et un peu de casse pour les jours orageux, voyez le grand dommage, et la patrie serait-elle bienvenue à se montrer regardante à ce point envers des gens qui ne s'épargnenit pas pour elle? Non ! rien n'était assez

beau pour les représeutants du travail, pour les hommes chargés de l'organiser. Cette tâche demandait des bras de fer, des épaules robustes. Or, cette force, où la puiser, si ce n'est dans l'alimentation ? Où s'inspirer mieux que dans ces vins délicats qui chassent les langueurs du cerveau ? Point d'excès, points d'écarts ; mais une vie décente, convenable, somptueuse même, digne enfin du peuple et de son favori. Telle fut la consigne du palais et le programme du couvert.

Ce point réglé, le grand problème reparut, plus sombre, plus redoutable que jamais. Le peuple écoutait aux portes, il fallait agir. On l'avait convié aux plus vastes espérances, il était temps de s'exécuter. Organiser le travail ! organiser le travail ! Il est facile de répéter ces mots sur mille tons, et d'y ajouter, en guise d'accompagnement, des périodes sonores ! Il est facile d'irriter le peuple par le récit de ses propres douleurs et d'amasser dans les cœurs des trésors de colère et de fiel î II est facile de trouver dans les inégalités des conditions humaines un texte à d'incessantes déclamations, elles éléments d'une révolte formidable contre les privilégiés de la richesse et de la grandeur. Tout cela est facile, surtout aux plumes vigoureuses et passionnées j mais

ce qui ne l'est pas, et aujourd'hui on le voit, c'est d'apaiser les flots après les avoir soulevés, de guérir les plaies après en avoir mesuré la profondeur, de soulager les infortunes après en avoir fait peser la responsabilité et le châtiment sur les hommes et les institutions disparus dans un jour d'orage. La place est libre, censeurs austères; à votre tour maintenant. Les événements vous mettent au défi ; il serait temps de répondre.

Sans doute le livre sacramentel était là ; il pourvoyait à tout ; mais les commentaires variaient au gré des interprétations. Enfin, on s'en tira comme autrefois les prêtres de Delphes dans des cas embarrassants. Sur un oracle obscur on ajouta un autre oracle plus obscur encore. De l'organisation du travail on fit dériver le droit au travail, c'est-àdire un jeu de mots qui n'était neuf pour personne. Un décret plein de pompe consacra ce quolibet puéril, Yu de sang-froid, ce droit au travail ne soutenait pas l'examen. C'était ou une folie ou un mensonge. Si le travail que le gouvernement prétendait garantir n'était pas sérieux, il ne portait qu'un nom usurpé ; mieux eût valu lui restituer le sien ; c'était une aumône. Les ateliers nationaux en furent l'expression. Si, au contraire, dans la pensée des auteurs du dé-

i9i LA DÉSORGANÏSATION DU TRAVAIL,

cret, ce travail devait être réel, suivi, proportionné au salaire, alors il fallait plaindre le gouvernement frappé d'un tel vertige, et plus encore le pays livré à un semblable gouvernement. Dire et garantir à tout citoyen que l'Etat sera constamment prêt à lui fournir du travail, c'est accepter la tâche et le souci d'entretenir des ateliers en tout genre, non-seulement pour chaque industrie, mais pour chaque détail d'industrie, non-seulement dans la sphère des professions manuelles, mais dans celle des œuvres de l'art et de l'esprit ; c'est dire que l'État sera maçon, forgeron, raffineur, charron, sellier, voiturier, entrepreneur de messageries, bottier, tailleur, boulanger, menuisier, sculpteur, peintre, libraire, imprimeur, filateur, fabricant d'étoffes ; c'est dire qu'il aura des terres pour occuper les journaliers oisifs, des vignes pour les vignerons, des mines pour les mineurs, des transports pour les bateliers j c'est déclarer en un mot que l'État prétend résumer en lui toute l'activité, tout le mouvement, toute la force, toute la richesse de la nation. Ce régime n'a qu'une enseigue, et il faut l'arborer ; c'est la communauté, c'est le communisme. Je ne crois pas qu'aucun gouvernement ait pu avoir ou ait ce dessein, que, de gaieté de cœur, il veuille ruiner le pays, changer

]a France en une steppe, éteindre toute activité au contact de la sienne; non, il est des actes sacrilèges où la main se dessécherait au moment de les accomplir. Mais alors pourquoi ces abus de mots? pourquoi ces malentendus? pourquoi ces équivoques ?

Après tout, il n'y avait là qu'un acte de condescendance dépourvu de sanction ; le dommage n'était que dans une hypothèse. Le gouvernement se déconsidérait seul ; il promettait ce qu'il ne pouvait tenir. Mais à quelques jours de là jaillit des hauteurs du Luxembourg un foudre plus éclatant et moins inoffensif. C'était un décret qui réduisait de deux heures la durée du travail quotidien pour les ouvriers des manufactures. La puissance publique intervenait dans un contrat privé, librement consenti ; elle se déclarait pour une classe de citoyens contre l'autre, ou plutôt, dans son initiative aveugle, elle les frappait toutes deux. Jusqu'alors cette tutelle de l'État n'avait été écrite dans nos codes qu'au profit des incapables et des mineurs ; pour la première fois la loi épousait la querelle d'hommes investis de la plénitude de leurs droits civils. On partait ainsi d'une insulte pour arriver à un dommage. Insulte, car la tutelle suppose l'incapacité ; dom-

mage, car la mesure était à deux tranchants, et devait blesser l'ouvrier plus encore que l'entrepreneur.

En effet, le châtiment suivit de près la faute ; beaucoup d'industries qui ne vivaient que d'une ancienne impulsion s'arrêtèrent sur-le-champ. Le décret en fut le motif et le prétexte. Celles-là mêmes qui auraient pu tenir s'alarmèrent de cette justice sauvage qui portait la main sur les intérêts et les assujettissait à un régime de violence. Cette exécution sommaire, sans enquête, sans examen, donnait la mesure de ce que les entreprises manufacturières avaient à attendre du gouvernement nouveau. Deux heures de travail de moins! Bien peu d'entre elles en pouvaient supporter le préjudice. Réparti sur nos dix millions de travailleurs, et à raison de vingtcinq centimes l'heure, ce préjudice s'élevait à deux millions et demi par jour et à sept cent cinquante millions pour l'année. Au profit de qui? De personne. C'était un capital anéanti, et un impôt frappé sur les consommations. Le prix de toute chose allait enchérir d'autant, et atteindre l'ouvrier dans ses besoins après l'avoir atteint dans son salaire. Nul n'en profiterait, ai -je dit ; nul autour de nous; mais rétranger, affranchi de toute concurrence, allait

recueillir au-deliors la prime de nos désastres et l'héritage de nos industries.

De toutes parts les plaintes éclataient, c'était un concert formidable. Un pareil décret, même en des jours florissants, eût apporté dans les ateliers un trouble profond; qu'on juge de ses effets au milieu d'unecrisefinancièreetd'unébranlementpolitique! Les doléances allaient jusqu'à l'imprécation, la Yoie publique en était remplie ; elles arrivaient jusqu'au Luxembourg sous une forme plus suppliante :

— Citoyen, disaient les industriels foudroyés, ayez pitié de nous. Avec de telles conditions, le travail est impossible ; nous allons fermer nos portes et jeter nos ouvriers sur le pavé. Qu'y feront-ils?

— Ils liront mon livre, répondait gravement le Napoléon du travail ; je Tai composé pour cela.

Les malheureux insistaient; on ne se résout pas aisément à l'inaction et à la ruine. Ils faisaient valoir l'intérêt des classes laborieuses et la nécessité de leur ménager de l'occupation :

— Vos bienfaits, ajoutaient- ils, les bons ouvriers les repoussent ; les fainéants et les incapables en profiteront seuls. Si vous connaissiez ce monde-là comme nous !

— Si je le connais, citoyens ! Je vois que vous

n'avez pas lu mon livre. Vous verriez si je connais les ouvriers.

— Nous nous garderions bien d'en douter, citoyen.

— Lisez mon livre; j'y établis nettement les rapports que vous devez avoir avec eux. En premier lieUj il convient de les associer à vos profits.

— Nous n'avons plus que des pertes.

— N'importe, associez-les ; c'est une heureuse combinaison. Ensuite, instituez pour eux, à vos frais, des tontines et des caisses de retraite. C'est indiqué dans mon livre 5 vous en aurez de bons effets. 11 faut assurer l'avenir de l'ouvrier.

— Mais comment? dans l'état où sont nos industries ?

— faites toujours ; cela ne peut que bien tourner. J'ai un chapitre là-dessus. Il y a aussi un détail sur lequel je me permettrai d'insister.

• — Dites, citoyen.

— L'existence de l'ouvrier est un compte en partie double. Il y a d'un côté la recette, de l'autre la dépense : la recette, c'est le salaire; je ne puis trop vous recommander de l'augmenter indéfiniment. C'est le pain du pauvre; lisez mon livre.

— Nous faisons au delà du possible, citoyen.

— Très-bien, allez plus loin encore; vous n'aurez qu'à vous en féliciter. Mais brisons là et passons à l'article de la dépense. Cette dépense se fait mal; mal pour le prix, mal pour les qualités. L'ouvrier acbète les objets qu'il consomme de troisième main au lieu de les tirer des grands entrepôts de France. Il ne fait pas Tenir son sucre de la Guadeloupe, ni son beurre d'Isigny. C'est ce qui le maintient dans un état de gêne. Mon livre explique mieux pourquoi ; vous le lirez.

— Volontiers, citoyen.

— En l'état de ces faits, procurons deux cboses à l'ouvrier, une caserne et une gamelle. Voyez les Invalides ! Que coûtent-ils? cinquante centimes par tête et par jour. On admire pourtant leurs bouillons. Je vous le répète : une caserne et une gamelle; c'est l'avenir de l'ouvrier. Lisez mon livre.

— Oui, citoyen, oui, nous entrons dans vos vues, nous les adoptons, nous les comprenons. Mais pour relever l'ouvrier, il faut relever l'industrie. Vos plans sont beaux ; seulement ils se lient au retour du travail. Or le travail est mort, tout à fait mort aujourd'bui et vos décrets ne sont pas de nature à le faire revivre.

— N'est-ce que cela, citoyens? Je sais d'où vien-

nent vos maux! C'est de cette infâme concurrence.

— Tout chôme ; il n'y en a plus !

— Une manière de se déguiser, citoyens : lisez mon livre! Allez, je la connais, cette concurrence infernale; je sais quels masques elle emprunte et quels pièges elle nous tend! Vil monstre! mais soyez tranquilles, je la tiens sous mes pieds.

— Bah!

— Lisez mon livre : vous y trouverez une inspiration souveraine. Une idée triomphante, citoyens; l'idée du siècle ! L'État va prendre à forfait l'extermination de la concurrence !

— Et comment cela ?

— En la pratiquant lui-même sur un grand pied. Il aura une usine par industrie et les battra toutes en brèche jusqu'à ce qu'elles viennent capituler. Lisez mon livre.

— Mais, citoyen, c'est de la spoliation que cela ; c'est le vol organisé. Comment ! l'État nous ruinerait au moyen de notre propre argent? Nous lui donnerions des verges pour nous battre, des armes pour nous assassiner ! On nous tuerait à petit feu et un à un !

— Oui, citoyens, et en dédommagement la patrie ferait un petit sort aux ouvriers. Salaires égaux, travail à volonté; seulement, pour les incapables

et les paresseux, on aurait le bonnet d'âne. C'est complet et nouveau.

— Est-ce vraiment sérieux?

— Je le crois, certes, bien. Anéantir la concurrence ! Un vampire odieux que je poursuis depuis dix ans ! On voit, citoyens, que vous n'avez pas lu mon livre. Lisez mon livre.

Ces scènes se renouvelaient souvent ; le Luxembourg essuyait vingt assauts dans le cours d'une journée. Aux chefs d'industrie succédaient les ouvriers qui apportaient des ultimatums menaçants et en référaient au pouvoir pour les moindres détails deleur organisation intérieure. Ces conférences n'étaient pas exemptes d'orages ni debruit ; les débats d'intérêt avaient surtout ce caractère. Il fallait alors intervenir et employer les ressources oratoires à l'apaisement des esprits. La multitude n'y résistait pas; elle éteignait ses querelles dans les séductions d'un discours. Mais ce succès avait un autre écueil. Grâce aux libertés de l'interprétation, l'enthousiasme dépassait parfois les bornes permises. La foule oubliait volontiers le respect qui s'attache au commandement et abusait de son favori jusqu'à se le transmettre à la ronde à la force du poignet. C'était un triomphe renouvelé des rois chevelus : peut-être ces robustes

ouvriers puisaient-ils leur excuse dans ce souvenir.

Ces réceptions, ces visites en corps d'état, ces discours, ces exercices de voltige, formaient autant de chapitres de l'organisation du travail. Organiser le travail, c'était le cri du vieux palais des Médicis.Les huissiers avaient appris aie répéter ; on y employait jusqu'aux garçons de salle. A table ou sous les lilas en fleurs, c'est du travail qu'il était question ; on y songeait dans ces salons pleins d'un luxe royal, dans ce jardin oh s'étaient épuisés le génie et le goût du référendaire. Plus d'une fois, dans cette poursuite acharnée, il y eut des moments de doute, des heures de découragement. Ce travail, si patiemment organisé, semblait disparaître sous la main qui venait de lui imposer des règles. L'organisation était toujours deboutj savante, irréprochable; mais le travail n'existait plus. On avait le temple sans le dieu. C'était à jeter un homme dans les abîmes du désespoir. Ni les soupers fins ni les fleurs du parterre ne pouvaient effacer del'âme un si cruel désappointement.

En ces jours sombres, l'hôte du Luxembourg n'éprouvait de soulagement qu'auprès de ses amis. Il ressentait le besoin de s'épancher et de leur faire des confidences, suivies de tous les honneurs de l'insertion. Il trompait ainsi ses ennuis et jetait des

défis terribles au fautôûie du travail. Les délégués des ouvriers, dignes cœurs, jouaient leur partie dans cette exhibition avec un dévouement et une bonté rares. Ils connaissaient son livre, par conséquent son discours, et néanmoins ils avaient à point nommé, des applaudissements pour les mêmes images et des larmes pour les mêmes effusions. Le programme ne variait guère non plus. Il s'agissait de prendre place sur les banquettes des anciens pairs, et d'écouter une harangue peu nouvelle, sur un air fort connu. Tous s'y prêtaient, tant il est vrai que la patience est l'une desverlus du peuple, les rôles ainsi distribués, l'orateur montait en chaire, et commençait :

« Mes amis, mes frères,

« Je n'aurais pas du me présenter devant vous aujourd'hui. Ma nuit a été mauvaise, et je ne suis pas bien certain que mes forces me servent jusqu'au bout. (Parlez! parlez!)

<^ Outre que j'ai les nerfs mal disposés , j'ajoute que j'ai du noir à l'àme. Malgré les recherches que j'ai pu faire, impossible de mettre la main sur le travail. Si je ne savais pas à quel point c'est le lot du peuple, je m'imaginerais que le travail conspire.

qu'il est vendu à la réaction. J'écarte cette hypothèse. (C'est divin !)

«J'arrive maintenante un sujet bien neuf et bien intéressant, je veux parler des écarts de la concurrence...

UNE VOIX. Bon nous voici au livre.'

« Sans doute ; et je ne saurais trop vous recommander d'y avoir recours. Je reviens donc sur cette concurrence, sujet toujours neuf. La concurrence, c'est la misère, je ne sors pas de là. (Oui! oui!) Merci de cette interruption : elle me prouve que nous sommes faits pour nous comprendre. (Certainement! Bravo !) Un monde livré à la concurrence est une de ces monstruosités dans lesquelles je me refuse à voir la main du Créateur. (Bien trouvé !) Si vous voulez que j'insiste, j'ai encore deux colonnes là-dessus. (Non! non !)

« Je passe à un autre argument. On m'a dit qu'en proscrivant la concurrence , je proscris la liberté. Singulier reproche ! Mais loin d'être la liberté, la concurrence est le pire des esclavages. .

UNE VOIX. Encore le livre!

« Oui, encore le livre; et en soutenant que la concurrence est un esclavage, le livre est dans le vrai et j'y suis aussi. (Parfait ! Parfait !) Je ne sais

point de nègres qui ne soient plus libres que les peuples chez lesquels la concurrence est en ligueur. (Bravo!) Cette opinion peut blesser quelques préjugés; mais j'offre ma tête... (Nous aussi! Nous aussi ! )

UNE VOIX. Vous paraissez enroué; voudriez-vous un peu de réglisse?

" Non, mon ami, non ; j'avais en effet quelques chats dans la voix; mais votre bienveillance les a fait disparaître. (Comme c'est joli! Comme c'est Némorin !)

« Je continue. J'ai parlé de la concurrence (Connu ') ; j'ai parlé de l'esclavage (Connu! connu !) il me reste à parler de l'égalité. (Connu ! connu ! connu !)

UNE VOIX. Toujours le livre!

« Et pourquoi pas? Quand on s'approvisionne, il faut aller aux bons coins. J'en suis donc sur l'égalité, ici, mes amis, je dois vous dire que peut-être en ai-je parlé prématurément. (Mais non! mais non!) Tout le monde m'a querellé sur ce chapitre , les bourgeois, les ouvriers eux-mêmes. Il en est dans le nombre qui sous le prétexte qu'ils sont habiles et laborieux, élèvent la prétention d'être payés en raison de leur travail, et se refusent à être traités sur

le même pied que les maladroits et les fainéants. (En voilà une de sévère!) Mes amis ; je respecte ce préjugé; mais c'est là une de ces occasions dont on abuse pour me faire avaler des poires d'angoisses! (Pauvre cher petit homme!) Allez, tout n'est pas roses dans le métier, et j'en passe quelquefois de cruelles. N'importe ! vous me connaissez; vous savez si je suis fidèle à mes convictions ; je mourrai, s'il le faut, pour elles. (Nous mourrons aussi ! nous mourrons aussi ! Attendrissement général ; il y a des larmes dans les yeux.)

« Eh bien ! nous mourrons tous j mais ce jour-là, mes amis, mes frères, le règne de Fégalité sera proche ! Tout homme consommera selon ses besoins et produira selon ses aptitudes. On livrera le goinfre à ses excès, et le paresseux à ses remords; ils seront suffisamment punis. Et nous, gens de conscience, nous travaillerons plus vivement que jamais, afin de les faire rougir. (C'est cela! c'est cela ! lia toujours le mot heureux !)

« Maintenant j'arrive à ce qui termine invariablement mes discours. Tachons de faire un peu d'émotion ; au besoin versons quelques larmes. Mes frères, mes amis, je ne puis pas vous embrasser tous, ce serait trop long et légèrement fastidieux ;

mais voici un des vôtres à mes côtés. Je vais, à votre intention, lui conférer l'accolade fraternelle. Je désire qu'elle vous parvienne, et ne se trompe pas de destination. » (Tableau! L'accolade est conférée au milieu d'acclamations universelles.)

LES GROUPES EN SORTANT. Dicu! quc c'était bien! que c'était bien !

C'est par de semblables diversions, souvent reproduites, que l'hôte du Luxembourg cherchait à chasser les fantômes dont il était poursuivi. 11 avait beau voir les choses à travers le prisme des illusions, il ne pouvait se dissimuler que les faits ne répondaient pas à ses espérances. Il lui restait la ressource de mettre ses échecs sur le compte du gouvernement déchu, et il n'y manquait pas. 11 ajoutait qu'on lui avait donné la tâche sans lui fournir les outils, et que l'argent était le nerf du travail aussi bien que celui delà guerre. Delàcette conséquence qu'il ne pouvait en aucune manière être responsable d'une expérience accomplie sous d'aussi imparfaites conditions. Soit; mais pourquoi s'engager alors dans une aventure si redoutable sans avoir en main les moyens d'y réussir?

Cependant il n'échappait pas, autant qu'il affectait de le dire, aux atteintes du remords et au cri de

la conscience. Dans les salles de ce yaste Luxembourg, il voyait parfois voltiger devant lui des ombres vêtues de linceuls. Quand il pressait le pas, elle s'enfuyaient en ricanant. C'étaient autant d'industrie en souffrance, d'ateliers déserts, de manufactures inactives. Souvent, la nuit, un spectre s'assit à côté de son chevet; c'était celui du travail.

— Que ne me laissais-tu tranquille? répétait-il obstinément à l'organisateur.

Une nuit cette vision prit un caractère pénible et alarmant. Il lui semblait qu'un poids énorme accablait sa poitrine et ne laissait plus de jeu à sa respiration. Réveillé en sursaut, il y porta la main.

C'était son livre.

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