CHAPITRE XL
II' Atelier national.
Etant donné le problème suivant : <^ Réaliser le « moins de besogne possible avec le plus de bras « possible. «
Et en supposant qu'il s'agisse de trouver l'institution, née ou à naître, qui remplirait le plus complètement ce but,
L'inconnue à dégager serait nécessairement :
l'atelier NATIONAL.
Jamais peut-être un fait de ce genre ne s'était présenté, et surtout avec de telles proportions. Avant nous, on ne s'était point avisé de confondre l'an-
mône avec le travail, le travail avec raumône. Personne n'aurait songé à couvrir l'aumône des apparences d'un travail sans efficacité. Vis-à-vis de quelques misères individuelles, cette façon de cacher la main qui donne peut laisser quelque illusion à celui qui reçoit ; mais des secours que le trésor public accorde à une armée entière, à cent mille hommes enrégimentés, ne sont pas de nature à laisser planer le moindre doute sur l'opinion que l'on doit s'en former. Ce n'est autre chose que le paupérisme anglais à l'état rudimentaire, et comme notre révolution avait dit : Droit au travail, pour n'avoir pas à dire : Droit au secours, le secours a changé de nom sans changer de caractère, et n'est devenu un travail qu'aux yeux de ceux qui consentent à se payer de mots.
Plus d'une fois j'avais entendu parler de ces ateliers nationaux sur lesquels Oscar débitait de singulières histoires. A l'entendre, l'une de ces brigades renfermait la fleur de la société de Paris, cinq sculpteurs, douze peintres, dont trois grands prix de Rome, puis une multitude d'écrivains en disponibilité. L'ouragan de février avait surpris ces douces colombes de l'art dans un moment de désarroi, et à cette heure fatale où la patience des fournisseurs est
arrivée au dernier degré. La décadence du crédit public n'avait guère relevé le leur, et faute de pouvoir trouver une côtelette sur les estompes de l'avenir, il avait fallu recevoir la brouette et la pelle d'honneur des mains augustes delà patrie. Dureste, à entendre Oscar, l'industrie des terrassements s'était fort ennoblie au service de l'Etat. Elle n'engendrait ni callosités ni courbatures. Un sculpteur de ses amis, artiste plein de conscience, avait fixé sa tâche à vingt" cinq cailloux par jour. Le lundi il les transportait de droite à gauche, le mardi de gauche à droite, en les ménageant comme un trésor. Déjà, dans ce manège alternatif, les vingt-cinq cailloux lui avait rapporté soixante-quinze francs, trois francs par caillou. Avec du temps et du soin, il espérait les élever au chiffre d'un napoléon la pièce. Que l'institution se prolongeât, et ils vaudraient leur pesant d'or. Telle était l'une des historiettes que débitait Oscar, et qui perdent un peu de leur prix à ne point passer par sa bouche.
J'étais bien aise de m'assurer si ce récit ne péchait pas par l'abus de la couleur. Au moins portaitil sur une exception; je le supposais. Par un beau jour et après avoir frappé vainement, une fois en-" core, à la porte du ministre, je me dirigeai, en com-
pagnie du peintre, vers le siège des ateliers nationaux. L'administration occupait le parc et les papillons de Monceaux. Dans le manège s'opéraient les embrigadements ; un certificat des maires suffisait pour en assurer l'effet. Une fois inscrit, chaque ouvrier recevait quarante sous pour une journée active, vingt sous pour une journée sans emploi, et cela de manière à ce qu'il touchât tou= jours , occupé ou non , huit francs par semaine. C'était un minimum qui semblait atteindre ce double but de pourvoir aux besoins stricts d'une famille et d'éclaircir , au premier réveil de l'industrie, les cadres du paupérisme officiel.
J'ai dît que l'administration des ateliers occupait les pavillons et le parc. C'était un fait de plus à l'appui d'une remarque générale. Entre les républicains et les anciens châteaux, il y avait attraction, et sans doute mutuelle convenance. Tout château libre voyait arriver un républicain qui le trouvait à son gré et s'y installait sans contradiction. Le même phénomène se reproduisait sur divers points, dans Paris et aux environs, avec une coïncidence telle qu'il était difficile de ne pas y reconnaître de mystérieuses affinités. Par l'effet du séjour , ce sentiment se révélait et se caractérisait mieux encore.
Nos républicains parcouraient les pelouses des parcs avec une entière liberté d'esprit et un naturel qui tenait du gentilhomme. Les grandes futaies ne leur imposaient pas ; ils marchaient , sans s'émouvoir, entre deux rangs de statues. Quant aux ameublements intérieurs , on eût dit qu'ils avaient été disposés à leur usage; tant ils en jouissaient avec aisance et en propriétaires blasés. Evidemment, il y avait dans tout cela une secrète vocation, et un goût, qui, longtemps étouffé, ne demandait qu'une occasion pour se produire.
Au moment où nous arrivâmes à l'entrée du parc, des ouvriers en assiégeaient les portes. L'aspect des groupes était tumultueux, et quelques élèves des écoles essayaient en vain de les dissiper ou de les réduire. Les mutins demandaient à voir le directeur ; ils voulaient l'interroger sur la marche du gouvernement, et sur un arrêté disciplinaire qui les concernait. Peut-être eussent-ils fait bon marché du premier grief si on leur eût donné satisfaction sur l'autre. Mais l'arrêté devait être maintenu, et dès lors ils se répandaient en reproches vis-à-vis de l'autorité. Des orateurs haranguaient les groupes, pendant que çà et là des propos s'échangeaient :
— Eh bien! Comtois, disait un ouvrier vif et
214 L'ATELIER NATIOiNAL.
futé, te voilà payé, mon garçon. On t'en a donné pour ton argent. Aussi tu es toujours pressé. Tu as peur que le sol ne t'échappe. Quelle diable d'idée as-tu eue de te rallier au gouvernement ?
— Que veux- tu Percheron ? répliquait une sorte de colosse, il faut bien être avec quelqu'un.
— Sans doute. Comtois ; mais on ne se jette pas à la tête des gens ! On y met de la dignité! On fait ses conditions ! Faut pas être dupe, mon fds.
— J'en conviens, Percheron.
— • En février, sais-tu au vrai quelle était la position ? Le sais-tu ?
— Ma fine, non !
— A deux de jeu. Comtois, ni plus ni moins. Ceux du provisoire et nous du peuple ; ça se balançait. Alors ils nous ont fait des propositions.
— Vrai?
■ — C'est comme je te le dis ; j'étais de l'affaire. Ils nous ont dit, à nous du peuple : Nous vous offrons ceci, ceci et ça; soyez avec nous. Les autres voulaient accepter tout de suite ; mais moi j'ai répondu net : On ne m'aura pas à si bon marché ; je demande quarante-huit heures pour réfléchir !
— Et puis ?
— C'est tombé dans l'eau, Comtois. J'étais bien
décidé pourtant ; j'avais réfléchi à mon affaire. Je devais aller leur dire : Vous me donnerez encore ceci, ceci et ça ; autrement, bonsoir ! Je démolis ceux du provisoire. Une fois, deux fois, ça vous va-t-il ? Jasez alors !
— Ah ! très bien ! Et de quoi a-t-il retourné ?
— Je n'ai pu les rejoindre. Comtois ! Absents par congé depuis ce moment. Et pourtant ils sont encore à l'Hôtel- de- Ville. Il faut que quelqu'un nous ait vendus. Par exemple, des faciles comme toi.
• — Ah ! Percheron !
— Oui, Comtois, oui ; il y en a des cent et des mille qui se laissent pincer pour un mot. Oui, je le répète avec douleur, si nous n'avons pas un meilleur gouvernement, c'est de ta faute. Que) gàte-métier tu me fais, va ! A preuve, voyons, estce que tu bouges seulement? Voici une heure que que nous nous épuisons à cette porte, as-tu seulement crié une seule fois : Le directeur !
— Le directeur?
— A la bonne heure ! et encore c'est mou, ça n'a pas de corps, pas de nerf. Une carrure comme toi, ça devrait pousser des soupirs à faire crouler les murailles. Le directeur, comme au théâtre, voyons! Dis-moi ça un peu solidement : le directeur !
— Le directeur! le directeur! s'écria le colosse en donnant à ses poumons tout le jeu dont ils étaient susceptibles.
— C'est mieux, Comtois; mais tu te retiens encore, tu laisses du son en dedans. Voyons, en chorus : Une, deux, trois : le directeur !
— Le directeur !
— Bravo ! un vrai plain-chant ! Ah ça, mais il tarde bien à venir, ce directeur ! On voit assez que c'est une âme damnée de ces aristocrates du provisoire. Ecoute, Comtois, et retiens bien ce que je vais te dire. Avant qu'il soit huit jours il sera question d'une danse peu autorisée par les lois. Tu es de la chose; on a besoin de gens carrés. Tu enfonceras les portes ; mais cette fois c'est moi qui règle la casse, entends-tu ?
Au moment où le Percheron achevait ces mots, le désordre était arrivé à son comble. Les sommations faites au directeur avaient pris un caractère de plus en plus véhément. Il était accoutumé à ces scènes ; il ne s'en troubla point, et continua sa promenade dans le parc, le long d'un bassin où voguaient deux beaux cygnes. Pour l'arracher à ce loisir champêtre, il fallut que le péril devînt plus pressant» Poussé par ses amis, le Comtois avait
consenti à faire l'essai de ses forces contre les clôtures, et au premier choc elles avaient cédé. Menacé d'un enYahissement, le directeur se résigna à l'entreYue; il alla au-deyant des ouvriers. Sa présence ramena un peu de calme dans les groupes ; les violences cessèrent, le calme se rétablit :
— Qu'est-ce donc, citoyens? dit-il d'une voix forte et assurée, et que demandez-vous ?
Ces mots furent le signal d'un nouvel orage. II s'agissait d'exposer des griefs qui n'avaient rien de précis, et dont l'expression variait d'une bouche à l'autre. Vingt voix s'élevèrent, chacune avec un thème différent. A peine quelques vœux distincts se dégageaient-ils du sein de ces clameurs confuses :
— Le gouvernement nous trahit ! — A bas le règlement î — On nous fait du tort sur la paye ! — Le brigadier est un aristocrate ! — Du travail ! — Bu travail! Nous voulons du travail!
Ce dernier cri paraissait dominant, et ce fut le seul auquel le directeur s'arrêta. Il se refusait au débat, et sur la politique et sur les personnalités ; il entendait ne pas sortir du terrain de ses attributions :
— Du travail, mes amis? leur dit-il en dominant le tumulte ; vous savez que nous vous en donnons autant qu'il dépend de nous. Est-ce votre jour?
— Du travail ! du travail ! s'écria la multitude désormais unanime.
Pour comprendre la valeur de cette réclamation, il faut savoir que le nombre des bras à employer excédait de beaucoup l'emploi qu'on en pouvait faire et les sommes dont on disposait. Soixante mille ouvriers étaient embrigadés ; plus tard, ce cliiffre devait arriver à cent vingt mille. C'était une armée, moins la discipline et l'esprit de corps. Or, sur ce nombre, quinze mille à peine pouvaient être employés. Force était donc d'établir le travail par relais, et d'y appeler les ouvriers à tour de rôle. De là des mécontentements et des jalousies. La journée occupée rendait deux fois autant que la journée oisive; l'une laissait l'illusion d'un salaire, l'autre était une aumône sans déguisement. Quoi de plus naturel dès lors que ce désir tumultueux d'obtenir la meilleure des deux positions, celle où il y avait à la fois plus d'bonneur et plus de profit ? De son coté, le directeur ne pouvait excéder les limites de ses allocations. Il résista donc de son mieux :
— Est-ce votre jour? répétait-il.
— Du travail! du travail! s'écriait la foule dans une exaltation toujours croissante.
Des clameurs aux sévices il n'y avait qu'un pas.
et en temps de révolution ce pas est \ite franchi : aussi fallut-il transiger. Le directeur promit de l'ouvrage :
— Vous irez aux terrassements du Champ -de- Mars, dit-il.
— Merci ! on en sort ! répondit la foule.
— Alors vous passerez aux chantiers d'Asnières, reprit le directeur. On y fait du caillou.
— Plus souvent ! ça gâte la main ! s'écria la foule. Pas de caillou !
— Aimez-vous mieux la plaine de Saint-Maur ? ajouta le directeur. Vous y planterez des pommes de terre de printemps. La patrie vous en décrète la récolte.'
— Un beau venez-y voir ! dit la foule avec dédain. Des infirmes !
Les esprits étaient mal disposés : ils le sont toujours dans une masse nombreuse. Quelques mécontents y donnent le ton et suffisent pour entraîner les autres. Ne pouvant vaincre l'obstacle, le directeur l'éluda par un moyen dont il avait reconnu l'efficacité :
— Nommez des délégués, dit-il, je m'entendrai avec eux.
Et il se retira, laissant à la foule cette sorte d'ul-
timatum. Les ouvriers parurent s'en accommoder. Rien ne leur plaît autant que l'exercice d'un droit, si humble qu'en soit la sphère. Élire et déléguer, ainsi se passait leur vie. L'oisiveté aiguisait ce goût; c'était une façon de charmer leurs loisirs. Ils choisirent donc des fondés de pouvoirs, qui furent admis dans le parc, tandis que la foule attendait au dehors l'issue de cette négociation. Malgré ses intrigues, le Percheron n'avait pu parvenir à l'honneur de représenter ses camarades : c'est le Comtois qui l'emportait sur lui :
— Bon ! se dit le vaincu avec un sentiment d'humeur ; nous voilà encore vendus.
Cet intermède nous donna le temps d'étudier le caractère de la réunion, et d'en juger le personnel :
— Aurais-tu là, par hasard, quelques-uns de tes amis ? demandai-je à Oscar.
— Je n'en découvre point, me dit-il. J'y vois seulement mon peuple, mon grand et beau peuple !
— En effet, repris-je, il n'y a guère que des blouses !
— La blouse n'y ferait rien, Jérôme ! C'est également l'apanage de l'artiste ! Et comme il la porte! ! ! Mais il y a un autre détail auquel nous nous reconnaissons plus particulièrement !
L'ATELIER NAKONAL. 221
— Et lequel, Oscar?
— La barbe, mon cher. Ne sépare jamais un artiste de sa barbe ; c'est son titre, son passeport. Tu me montrerais cinq cents barbes, que je te dirais : 11 n'y a pas un poil d'artiste là-dedans. Ça saute aux yeux, quand on est du métier.
— Vraiment !
— Oui, Jérôme ! il y a des signes certains i le reflet, l'empâtement, le glacis. L'artiste est un être à part dans la création. Exemple : ton serviteur ; en connais-tu deux pareils au monde?
— Non, Oscar, non. Tu as ton cachet.
— Je m'en flatte, Paturot ; eh bien ! nous sommes tous comme ça. Le galbe ad hoc, et beaux dans les effets de lumière. Vois-moi plutôt.
— Ainsi, tu n'aperçois aucun de tes amis. Oscar?
— Aucun. Cette brigade n'est pas des nôtres. D'ailleurs, l'artiste va peu à l'état isolé. Il est de la nature du canard ; il marche par bandes. Mais faute d'artiste, mon cher, nous avons là mon noble peuple, mon glorieux peuple ! Au repos, il manque de relief ; mais quand il s'anime, comme il est beau î L'as-tu vu rugir tout à l'heure ?
En parlant ainsi, nous nous étions rapprochés d'un groupe où le Percheron pérorait avec chaleur.
Une vingtaine d'ouvriers l'entouraient, les uns pour l'appuyer, les autres pour le combattre. Parmi ces derniers se faisait remarquer un homme dout les membres délicats juraient avec le métier pénible auquel il était condamné. C'est lui surtout qui tenait tête au Percheron :
— Il est comme ça le bijoutier, dit celui-ci; c'est un genre qu'il se donne. Aristocrate fini!
— Et à raison de quoi s'il te plaît?
— Parce que tu trouves que le métier que nous faisons n'est pas le plus beau des métiers. Au service de la patrie ! quoi de plus honorable, pourtant?
— Mais encore faudrait-il, mon camarade, que ce fût un service sérieux !
— Comment, pas sérieux? le mot est joli ! Quoi, bijoutier, la patrie te remet, au lever de l'aurore, une pioche, une brouette et un râteau, puis elle te dit avec politesse : Voilà ! et tu ne trouves pas cela sérieux! Mais, malheureux, sers -t'en donc de tes instruments, si tu en as le goût. Pioche, bêche, abîme-toi d'exercice : est-ce que la patrie y trouvera quelque chose à reprendre?
— Avec ces manivelles ! dit l'ouvrier en montrant des mains fluettes. Comment veux- tu que la pioche et moi nous nous entendions? Quand je me serai
abruti les doigts à remuer de la terre, est-ce que je pourrai manier plus tard l'ébauchoir et le poinçon?
— Je t'arrête, collègue! L'argument est yieux, mais il a du prix. Tu ne veux pas compromettre tes organes; tu veux te ménager pour le bijou; tu n'éprouves pas le besoin de t'abîmer à tout jamais; C'est bien, je comprends ce scrupule. Mais tu as tort d'accuser la patrie ; elle n'exige pas ta dérioration, pas le moins du monde, entends-tu ?
— Cependant. . .
— La patrie te dit le matin, au lever du soleil : Voici des outils ; mais elle n'impose rien pour la manière de s'en servir. Tu égratignes le sol ou tu le bouleverses, peu importe : elle n'est pas à cela près. Et tu voudrais qu'elle eût conçu l'infernale pensée de t'enlever au bijou ! Allons donc! elle est bien trop bonne mère pour cela.
— Puisqu'elle nous paye, Percheron.
— Elle nous paye pour satisfaire son grand cœur, voilà tout. C'est son bonheur, sa joie, que de nous prodiguer ses trésors. Tu veux donc lui enlever ses satisfactions à la patrie? tu veux lui causer du chagrin ? Être ingrat! Fils dénaturé !
— Qui te dit cela ?
— Eh bien, laisse-la se prodiguer, vider ses po-
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elles; elle y tient, vois- tu? Dame! il faut bien faire
quelquechose pourses petits lElleimite le pélican! ! î
— Oui; mais crois-tu, Percheron, que cela puisse durer ainsi ? Toujours tirer du sac et n'y rien mettre, c'est grave.
— Qu'est-ce que ça te fait ?
— Ça me fait, ça me fait, que je ne m'y ha- J)itue pas. L'idée m'en révolte. Ne pas donner en proportion de ce qu'on reçoit, ne pas faire un travail de conscience !
— Tu es bien bijoutier !
— Je suis ce que je suis; c'est tout de même un tourment pour moi. Et quand je tends la main pour recevoir une paye que je n'ai pas gagnée, il m'en monte des rougeurs au front. Cet argent m'humilie, il me brûle les doigts.
— L'argent de la patrie ! Est-il bijoutier !
— Tu as beau te moquer. Percheron, c'est comme ça, et je te plains si tu ne sens pas comme moi. Quand l'ouvrier a fait du bon ouvrage, il est en paix avec lui-même : il touche un salaire avec orgueil ; il sent qu'il a accompli sa tâche, son devoir. Ce que le patron lui donne du produit de sa journée est moins que ce que lui-même en retirera. C'est l'ouvrier qui a le beau rôle ; c'est lui qui est
le grand, le généreux. Il procure plus de profit qu'il n'en retient : il crée quelque chose du moins ; il se rend utile ; mais ici qu'est-ce que nous faisons ?
— Une œuvre d'hommes libres, bijoutier ! tu ne le vois donc pas?
— Une œuvre de fainéants, Percheron, ne mâchons pas les mots. Crois-le bien, et vous tous, les amis, croyez-le, nous sommes à une mauvaise école. Dieu veuille qu'elle ne gâte pas jusqu'aux meilleurs. On a fait pour nous ce que l'on devait. Nous manquions de pain, on nous en a donné. Le gouvernement est juste; il aime les ouvriers; il l'a prouvé. Mais il ne faut pas se faire illusion : le sacrifice ne peut pas durer longtemps ; nous affamerions le pays, nous épuiserions ses ressources.
— Bah! c'est le riche qui finance, bijoutier.
— Le riche et le pauvre, Percheron, et le pauvre plus que le riche. Il entre plus d'argent dans le trésor par pièces de vingt sous que par napoléons. C'est le pauvre qui fait le nombre, et c'est le nombre qui produit les gros totaux. Par ainsi, sommes-nous dans une position juste? Notre salaire, tout le monde y concourt, et tout le monde a droit de savoir à quoi il passe. L'ouvrier de province qui fait un travail sérieux vous demandera s'il est équitable de
lui faire payer un travail ridicule? Le laboureur qui se tue au sillon trouvera singulier qu'on prélève sur sa sueur de quoi nourrir des gens qui n'ont une pioche que pour la forme ! Tous sont en droit de dire au gouvernement: — Pourquoi disposez-vous de ce qui nous appartient en faveur de gens qui jouent au club et au bouchon, et passent leur journée à oublier ce qu'ils savent faire? ]N'est-ce pas indigne qu'il y ait deux qualités de Français et d'ouvriers: l'ouvrier et le Français de Paris, qui aie droit de prendre ses côtes au long et à qui la patrie doit la nourriture ; l'ouvrier et le Français de province, qui a tout uniment le droit de s'abîmer de besogne pour nourrir et entretenir le Parisien? Yoistu, Percheron, j'ai beau faire, je ne puis pas expulser cette idée-là.
— C'est que tu es par trop bijoutier, mon fils ! Comment ne vois-tu pas qu'au jour d'aujourd'liui c'est le riche qui paye? Que diable ! on n'a fait la révolution que pour cela. Pour lors, si c'est le riche, chacun son tour. La patrie ne veut pas faire d'injustice, mon garçon. Dès le moment qu'elle nous accorde quelques faveurs, c'est que ses moyens le lui permettent.
— Pour le moment, bien ; mais dans deux mois,
trois mois, il faudra voir. Et si un jour le trésor se trouve dans l'embarras, on pourra dire que c'est l'ouvrier de Paris qui est cause de cette calamité ! Non, Percheron, il y a des moments où il me passe par la tète des idées terribles. Pour un rien, je délivrerais le pays d'une bouche de trop ; je sens qu'il n'y a pas de place pour moi hors de mon travail, du travail que je connais. C'est ma Tie, mon élément, mon bonheur! Encore si le bijou se relevait ! Mais que veux-tu que l'on fasse du bijou à présent? Il y en a trente ici comme moi? Des tapissiers, des ébénistes, des bronziers, des peintres d'émaux; autant d'industries sur le pavé !
— Allons ! ne voilà-t-il pas que tu tournes à l'émotion ? Bijoutier, que tu m'affliges !
— Et dire qu'il y en a parmi nous qui tiennent ici en sournois, en faussaires, escamoter le pain du pauvre, qui mangent à deux râteliers, qui n'acceptent pas du travail sitôt qu'ils le peuvent, sitôt qu'on leur en propose, qui se servent de cette aumône pour rançonner le patron et l'empêcher de rouvrir ses ateliers! Tiens, alors. Percheron, je m'aperçois que nous vivons au milieu de gens qui manquent de bon sens et de justice, et je rougis plus \ivement encore de me trouver parmi eux. Sans
compter qu'il s'y est glissé des hommes dont la compagnie n'a rien de flatteur.
— Où as-tu vu une société sans mélange, bijoutier? faut pas se montrer délicat.
— Quel beau jour, Percheron, que celui où je retrouverai mon établi, mes outils, mes lingots, mes moules et tout ce qui s'ensuit? C'est là mon rêve, vois-tu?
— Pauvre garçon ! tu aimes mieux servir un particulier que ta patrie! Les goûts sont libres. Faistoi exploiter, mon fils. L'exploitation de l'homme par l'homme, le tour est connu . Et tu en es là ! Dieu du ciel, comme on s'abrutit quand on travaille dans le bijou !
Le Percheron venait de prononcer sa sentence, lorsqu'un bruit qui se fit vers la porte signala le retour des délégués. L'arrangement était conclu, le pacte signé. On obtenait du travail, c'est-à-dire une journée de quarante sous. Quant à la tâche, elle était des plus douces ; il s'agissait d'une promenade aux environs. Un pépiniériste de Ville-d'Avray devait livrer des arbres destinés à repeupler les boulevards. La brigade avait pour mission d'aller les prendre et les replanter; besogne de bijoutier, comme on voit ! Cependant l'idée eut du succès ;
le mouvement plaît toujours aux masses. A peine y eut-il, çà et là, quelques mécontents, et dans le nombre le Percheron .
— Tu nous Tendras donc toujours, Comtois? dit-il à son camarade avec un accent de reproche.
— Fallait en finir, répliqua philosophiquement celui-ci.
Comme tous les hommes que la nature a doués d'une force de taureau, le Comtois était l'être le plus tolérant et le plus inoffensif du monde. On pouvait le plaisanter, l'attaquer même ; il n'y opposait qu'une puissance d'inertie. C'était fort heureux ; car ses poings, mis en mouvement, ne frappaient pas, ils assommaient. Le Percheron brillait moins de ce côté ; mais il avait le cerveau le plus exalté et la plus mauvaise langue de la brigade. Ils représentaient l'un la force et la bonté du peuple, l'autre sa turbulence et sa causticité. Celui-ci formait le parti du mouvement ; celui-Là de la résistance. On écoutait le Percheron avec plus de plaisir ; on avait plus de confiance dans le Comtois.
La brigade s'ébranla sous la conduite d'un élève des écoles. Le ciel était nuageux sans être très-menaçant :
— Si nous les suivions ? dis-je à Oscar.
230 L'ATELim NATIONAL.
— Je le veux bien, répliqua-t-il ; c'est un spectacle qui me va. Il est si curieux à étudier, ce grand et beau peuple !
Nous pouvions nous mêler à la bande sans y causer d'étonnement. On nous prenait pour des employés de l'administration, et tout au moins pour des chefs de ser\'ice. Le trajet fut rapide et animé par des chants joyeux . Aucun ordre ne régnait dans la marche ; aucune consigne n'était suivie. C'était un corps de partisans, et non une troupe réglée. Nous traversâmes le bois de Boulogne dans toute sa longueur, et par les hauteurs de Saint-Cloud nous arrivâmes à Yille-d'Avray. Le site était triste, le château aussi : on eût dit qu'il portait le deuil de ses derniers hôtes. À travers les arbres dépouillés, l'œil n'apercevait que l'abandon et la solitude. Une brume épaisse, répandue dans l'air, ajoutait à ce tableau un accessoire qui ne contribuait pas à l'égayer.
La brigade arriva à la porte de la pépinière, où les arbustes étaient déjà disposés: à la vue de tant d'hommes, le maître du lieu ne put se défendre d'un mouvement de surprise:
— Pourquoi tout ce monde ? demanda-t-il.
— Pour vos arbres ! répondit le chef de brigade. La patrie nous charge de les emporter.
— Mais j'avais traité pour le port! Deux charrettes! c'était l'affaire de quinze francs.
— Nous en procurerons le bénéfice à la patrie, citoyen. Voici des gaillards qui valent bien vos chevaux.
— Mais les emballages ?
— Belle histoire! On les ouvrira. Ici, les enfants et à l'œuvre !
Les ouvriers accoururent ; en quelques minutes les toiles furent dépecées et les arbustes mis à nu. Le pépiniériste paraissait consterné ; il haussait les épaules etlevaitles yeux au ciel. Il semblaitplaindre, dans le fond de son âme, ses rejetons de tomber en de telles mains. Involontairement il se souvenait des soins qu'il leur avait prodigués et des égards qu'il avait eus pour eux. Dans sa douleur éclatait un sentiment paternel qui eût touché des cœurs moins farouches. Il allait d'un ouvrier à l'autre pour raffermir et pétrir les mottes qui adhéraient aux racines et les préservaient de tout affront. Enfin, quand la brigade, chargée de ce précieux fardeau, se remit en marche pour descendre la côte, il la suivit longtemps de l'œil, et au moment de rentrer dans son clos.
— Mes pauvres acacias! dit-il.
Cependant nous avancions avec rapidité; une plaie fine commençait à détremper le sol et conseillait de hâter le retour vers Paris. Devant Sèvres, elle redoubla : on résolut d'y faire une halte et d'y déjeuner. Les arbustes furent déposés sur la voie publique, et les cabarets se garnirent d'amateurs. Mille cris s'élevaient à la fois ; la question du menu soulevait quelques difficultés. Chacun voulait faire prévaloir ses combinaisons et ses goûts. Les marchands ne savaient à qui entendre. Une clientèle si nombreuse les rassurait médiocrement : peut-être doutaient-ils en outre de sa solvabilité. Enfin on s'entendit; l'omelette et le porc frais prévalurent. Pour les arroser, on eut un petit vin récolté sur les coteaux environnants. C'en fut assez pour mettre les estomacs en liesse et les cœurs en joie.
Oscar et moi nous étions entrés dans l' établisse -=■ ment le plus distingué du bourg: l'exemple nous avait séduits. Nous eûmes une friture de goujons et des côtelettes, et je ne me souviens pas d'avoir fait un repas meilleur. L'appétit lui servait d'assaisonnement. Près de nous se trouvait une table entourée d'ouvriers > dont le Percheron était le sommet et le Comtois la base. Comme tribut du voisinage, nous leur fîmes passer quelques bouteilles de vin
cacheté. Là-dessus les esprits s'animèrent; on nous porta des toasts pompeux, on nous offrit une candidature aux prochaines élections. Il y eut des discours prononcés, et l'on s'y plaignit, en termes amers, d'un régime qui négligeait les ouvriers. Comme conséquence naturelle, on se promit de le changer à l'occasion la plus prochaine. Chaque convive avait son programme en poche. Le Comtois, qui était un garçon de sens, comprit qu'il était temps d'intervenir :
— Ça ne peut pas se passer sans chanson ! ditil. Le vin cacheté appelle la chanson î
— C'est juste! s'écrièrent les convives.
— Eh bien. Percheron, mon fils, tu l'entends, reprit le colosse ! Tu vois que la société fait un appel à tes moyens. Allons, serin, en avant!
— Cette pluie m'a coupé la voix, répondit l'ouvrier du ton de l'artiste qui cherche à se faire valoir par la résistance.
— Bah! dit le Comtois, n'est-ce que cela? Eh bien, encore un coup de ce petit vin î ça chasse le mauvais air.
Il lui en versa une énorme rasade que le Percheron but très- consciencieusement.
— Maintenant, mon fils, plus d'excuse, ajouta
l'athlète; on connaît la valeur de ton instrument.
Ainsi, pars du poumon gauche.
— Flatteur! Et que veux-tu que je chante, Comtois ?
— Ce que tu voudras, mon garçon. Les Girondins dans V atelier national, par exemple; tu y files le son avec succès.
— C'est léger et peu sévère, Comtois.
— Tant mieux, mon fils ; en temps de misère, faut endormir le mal.
— Tu le veux? eh bien, voici !
Il essaya son instrument et commença :
Air des Girondins.
Aulour de vingt canons a douze, France, tu ranges tes enfants.
Allons, allons, qu'on en découse!
D'un gigot aussi tu te fends.
NouRKis par la patrie, C'est le sort le plus beau, le plus digne d'envie !
C'est le so...ort le plus beau., .au.
Le plus digne d'envi. ..ie!
— Bravo, Percheron ! bien touché, mon fils ! dit le Comtois avec un épanouissement visible.
— Maintenant à vous, les amis! ajouta le chanteur. Un chorus, et soutenu !
Tous les ouvriers reprirent ensemble le refrain :
Nourris par la patrie, C'est le sort le plus beau, le plus digne d'envie, C'est le so...ort le plus beau.. .au, Le plus digne d'envi. ..ie!
— Le fait est que la romance a du cachet î juste comme ce vin, dit le colosse en vidant son verre.
L'assemblée partagea cet avis , et le Percheron fut comblé à la ronde. On le pressa de nouveau, et cette fois il se défendit moins.
— La Marseillaise du travail ! la Marseillaise du travail ! criait-on de tous côtés.
— Chut ! les amis, chut ! Pas de ça, la charge est trop forte.
— Bah ! en petit comité, histoire de rire.
— Allons, soit, puisque la majorité le veut -, respect aux majorités.
Et il chanta :
Air de la Marseillaise.
Allons, enfants de la brouette, Le jour de pioche est arrivé !
Au premier chant de l'alouette, Combien de gens sur le pavé !
Enlendez-vous hors des barrières
Chanter le môme et le voyou?
Ils font a l'envi du caillou,
AGn de combler les ornières.
Aux pioches, citoyens, trimez par bataillons! Piochons {bis), c'est le moyen d'avoir des picaillons !
— Chorus, les enfants de la lyre î
Piochons, piochons, C'est le moyen d'avoir des picaillons !
— Voilà, dit le Percheron en artiste qui a rempli sa tâche.
Second couplet ! second couplet ! s'écrièrent
les convives.
— Impossible, mes fils ; l'organe s'y refuse ! Il y a une note dont je n'accouche plus. Absente par congé !
— C'est égal ! on n'est pas à cela près, dirent les Yoix .
— Eh bien! mes fils, puisque vous l'exigez, on passera à la dernière strophe. Attention, c'est le bouquet !
— A la bonne heure î s'écria l'assemblée ; et avec accompagnement de drapeaux ! Comme aux Français, Percheron, comme aux Français!
— Tudieu, quels délicats ! Vous aimez les mor-
ceaux de choix, à ce qu'il parait, mes fils. Allons, c'est bien, on va vous en servir.
Il ajusta en même temps deux serviettes dont il se fit un drapeau, et s'enveloppa d'une manière pittoresque, puis roulant ses yeux dans les orbites, il se jeta à genoux et prit les airs d'une pythonisse qui a longtemps posé devant son miroir.
— Couplet final, dit-il.
Et il reprit :
Amour sacré de la cantine,
Soutiens-nous au jeu de bouchon;
Fais que tous nos uts de poitrine
Chantent la mère Godichon.
Si le travail est une attrape,
Si le cogne est sur le pavois,
Mes amis, unissons nos voix
Pour le triomphe de la gouape î Aux pioches, citoyens! trimez par bataillons! Piochons [hîs), c'est le moyen d'avoir des picaiUons!
— Chorus des chorus, fils d'Apollon î
Piochons, piochons, C'est le moyen d'avoir des picaiUons!
— En route, maintenant; voici le brigadier qui se hérisse. Respect aux supérieurs !
La séance fut levée, et la bande joyeuse reprit le
chemin de Paris. Chacun ayait de nouveau chargé son épaule d'un des précieux arbustes destinés au reboisement des boulevards. Ces végétaux n'étaient pas, il faut le dire, traités avec tous les égards que leur faiblesse méritait. L'exercice qu'on leur faisait subir devait accroître le regret qu'ils éprouvaient d'avoir quitté la terre natale. De Ville-d'Avray à Sèvres, leur condition avait été tolérable , mais de Sèvres à Paris, elle empira cruellement. Les vapeurs du vin poussaient les ouvriers à des jeux folâtres qui nuisaient à l'économie de leur fardeau. Ceux-ci changeaient leurs arbustes en espadons et les employaient à des assauts abusifs; ceux-là, les convertissant en mousquets, en usaient pour un maniement d'armes peu compatible avec leur destination. Toutes ces aménités concouraient au même résultat, celui de dépouiller ces végétaux de leur dernière défense et de les frapper dans les sources mêmes de la vie.
Une plaisanterie les acheva : ce fut le Percheron qui en eut l'initiative. Se trouvant près de son ami le colosse, il se déchargea sur lui du poids qu'il por^ tait :
— Tiens, Comtois, lui dit-il j tu manques de lest, en voilà.
Le robuste ouvrier prit la chose gaiement et continua sa route avec un arbuste de plus. L'exemple eut des imitateurs, et bientôt douze ou quinze membres de la bande joyeuse dirent à leur tour :
— Tiens, Comtois.
L'athlète disparut bientôt sous cette masse dont on le chargeait. C'était plus gênant que lourd, et il marchait comme s'il avait eu les épaules libres. Seulement, dans ce frottement continu, les racines achevaient de se dégarnir et subissaient des entailles irréparables. Quand on arriva devant la barrière, ce n'étaient plus des baliveaux, c'étaient des fascines.
Telle fut cette journée mémorable où nous pûmes, Oscar et moi, juger ce qu'était un atelier national et quels services il rendait. Le compte en était facile. Deux cent cinquante hommes avaient effectué le transport de deux cent cinquante arbustes. A raison de quarante sous par journée d'homme et de trois francs par pied d'arbuste, c'était cinq cents francs d'une part et sept cent cinquante de l'autre. En tout, douze cent cinquante francs d'anéantis. Aucun des végétaux ne survécut aux suites du déjeuner, et encore fallut-il les mettre en terre, comme il faudra plus tard les en extirper, double be-
sogne, doubles frais. Tel était l'atelier national ;
tels étaient les profits de l'institution.
Certes, rien n'est plus respectable que les misères du peuple, et c'est pour l'Etat une obligation impérieuse que de les secourir. En pareil cas, il convient d'agir sur-le-champ, sans mesurer l'étendue des sacrifices. Mais si le but est précis et n'admet pas d'hésitation, il n'en est pas de même du choix des moyens. Ayant que d'en venir là, il importe de calculer tout, l'effet des plans et la portée des actes, d'assurer son terrain et de ne rien livrer au hasard. C'est un jeu terrible que de troubler, sur la foi d'un rêve, l'économie entière du travail, son mouvement naturel, son empire sur la multitude. C'est une grave responsabilité que de bouleverser les existences, d'ébranler les habitudes, d'inquiéter les sentiments, en vue de combinaisons qui ne renferment ni des éléments d'ordre ni des conditions de durée. L'atelier national était un de ces caprices d'enfant, mis en œuvre par d'autres enfants. Rien de grave, rien de digne d'un grand peuple. Les embarras dont on se délivrait ainsi étaient des embarras que l'on s'était créés à plaisir, de ses propres mains. Quelques mesures simples, prises au début, auraient suffi pour les écarter. Ces mesures auraient exclu, il
est vrai, r'appareil théâtral, les mots pompeux, les proclamations sonores, les émotions de chantiers, mais elles auraient soulagé d'une manière plus équitable et à moins de frais pour le trésor les misères les plus réelles, les plus urgentes. Au lieu de grouper avec affectation les ouvriers déclassés, on en eût maintenu la dissémination, afin de ne pas corrompre les âmes par le spectacle d'une tâche dérisoire, afin d'y laisser vivre, comme un salutaire préservatif, le sentiment d'une situation fausse et le désir d'y échapper par la reprise d'un travail sérieux.
Ce fat le seatimeut que j'emportai de cette journée. En étudiant les dispositions de nos compagoons de route, j'y découvris un mécontentement d'euxmêmes, qui éclatait sous diverses formes et de mille façons. Chez les uns c'était du bruit, chez les autres les diversions du cabaret. Ceux-ci se répandaient en plaisanteries amères, ceux-là en sorties contre le gouvernement. Un secret malaise les dominait tous ; ils se sentaient hors delà sphère des saines émotions, mal entourés, mal dirigés. Aussi leurs exigences n'avaient-elles pas de limites ; leur besogne était sans valeur, ils se plaignaient pourtant du salaire :
— Tiens, Comtois, disait le Percheron en rentrant à Monceaux, c'est la dernière que je te passe.
— De quoi? répliqua le colosse que ces mercuriales ébranlaient peu.
— Nous faire mouiller comme des rats, et pour quarante fichus sous ! Où avais-tu la tête quand tu as conclu ce beau marché?
— Fallait bien faire quelque chose, répliqua le délégué avec sa philosophie inaltérable.
— Décidément, Comtois, je vous pénètre, dit le Percheron. Il y a là-dessous une œuvre ténébreuse, quelque pot de vin. Comtois, sois franc avec ton ami; j'aime mieux ça! Avoue que tu nous vends.
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