CHAPITRE XXXIX

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Les Tribuns pittoresques.

Ma femme avait eu le dernier mot dans son démêlé avec Simon. A force d'instances, elle l'avait vaincu. Il se résignait à porter sa croix jusqu'au bout. Agir autrement eût été manquer aux convenances. On l'avait envoyé à Paris pour y faire une constitution : pouvait-il s'en retourner les mains vides? Il y allait de son honneur. C'est sur ce point que Malvina insistait. L'argument était décisif, et le meunier n'y opposait que des soupirs, exhalés des profondeurs de sa poitrine. 11 courbait la tête devant la nécessité. La gloire le touchait peu ; mais il cédait au devoir.

— Va pour la constitution, dit-il en courbant le front sous un sentiment douloureux. Dès le moment que ça ne peut pas se passer sans moi !

Il faut dire que les choses s'étaient fort embellies chez lui; les nouvelles du moulin étaient meilleures. Faute de fonds, le club avait suspendu ses travaux. Les garçons s'occupaient un peu plus de leurs sacs et moins de leurs droits imprescriptibles. Gaspard avait désavoué le magister ; il supportait bravement les hontes du salariat. Puis la besogne avait repris, et les eaux, en remontant, permettaient de lui imprimer une activité nouvelle. Tous ces détails, arrivés coup sur coup, calmaient le meunier et versaient du baume sur les blessures de son cœur. Il consentit à voir les choses sous des couleurs moins sombres et àmodérer jusqu'à nouvel ordre l'expression bruyante de son désespoir. Malvina aidait à cette cure par des mercuriales administrées avec art. Elle savait à propos compatir aux douleurs de notre ami, ou rire des airs affligés qui seyaient mal à ca carrure.

Nous ne nous quittions plus ; Simon accourait dès qu'il avait quelques instants de liberté. Tous ses billets de tribunes publiques étaient pour nous, et quand cette ressource lui manquait, il prenait ma femme sous le bras et assiégeait les huissiers jusqu'à

ce qu'elle fût placée. Aussi ne bougeait-elle plus du palais ; on l'eût prise pour une dame de la maison. Elle se tenait au courant des grands tournois politiques et des récits qui se débitent à l'oreille et dérident les fronts soucieux. La petite pièce après la gVande. Elle savait comment avaient dormi les chefs de l'État, et quel diplomate étranger s'était montré à leurs soirées. Un dîner avait-il lieu? elle n'en ignorait rien, ni les noms des convives, ni leur rang à table, ni les mots charmants échappés à la bouche d'un ambassadeur. Les épigrammes qui circulaient sur les bancs lui parvenaient presque aussitôt; elle ne les voulait qu'en primeurs. Pour le moindre incident, le plus petit détail, elle envoyait Simon aux écoutes et ne se retirait pas sans avoir satisfait sa curiosité.

A tout prendre l'aliment abondait : cette assemblée offrait un spectacle plein de grandeur. Elle tenait dans ses mains les destinées du pays, son repos, son honneur, son salut . Elle était la dernière épave de ce naufrage où tant de choses avaient péri. Que le flot la brisât et tout s'en allait avec elle. La France était livrée aux démons. Résister à la pression du dehors ou en élre emporté à la première faiblesse, voilà le problème dans sa redoutable sim- IV. 2

plicité. L'Assemblée n'avait encore rien fait pour le résoudre. Elle hésitait, et sur ce sol en feu ne savait où poser le pied. Elle obéissait à des courants contraires, un jour résolue jusqu'à Taudace, le lendemain réservée jusqu'à la timidité. Elle donnait un gage à l'ordre et le retirait, faisait une avance aux factions et ne tardait pas à s'en repentir. Ce qui lui manquait surtout, c'était un point d'appui. Pas un nom en qui elle pût avoir confiance- Tous ceux qu'entourait quelque éclat lui semblaient compromis dans des engagements suspects ; aucun ne répondait à ses sentiments, à sa pensée. Les uns étaient en arrière d'elle, les autres en avant. De là ses tâtonnements et ses doutes. Elle invoquait une clarté qu'elle pût suivre, une devise qu'elle pût adopter w En attendant elle flottait comme une nef sans pilote.

Il convient d'ajouter que l'Assemblée ne se connaissait pas. L'instinct disait que les éléments en étaient bons, mais ils n'étaient point éprouvés. Il en est des assemblées comme d'un régiment : c'est sur le terrain qu'on les juge. Tant qu'elles n'ont pas passé par le feu des délibérations, on n'en peut rien augurer. Là seulement se vident les grandes questions de tactique et de manœuvre, les évolutions

d'ensemble, les retours offensifs, en un mot tout ce qui caractérise des troupes exercées. Or rien de pareil ici. Point de cadres formés, point de chefs reconnus. Un mélange de recrues et de vétérans, sans lien entre eui, sans gracies, sans hiérarchie. Partout l'indiscipline et la confusion ; partout un goût décidé pour les escarmouches et un éloignement pour les batailles réglées.

Cette disposition des esprits se révéla dès le premier jour. Dans les assemblées vieillies sous le harnais, chacun garde son rang et ne se commet pas à l'aventure. Les chefs engagent l'action, et à un signal convenu, le corps d'armée donne*avec une imposante unité. Aucune force n'est perdue, aucun trait ne s'égare. Notre jeune assemblée ne l'entendait pas ainsi. Ces traditions répugnaient à son ardeur; elle était impatiente de gagner ses éperons. La carrière fut donc ouverte aux champions isolés. Tous voulurent y descendre et exécuter quelque prouesse. Ils étaient jaloux de montrer leur grâce aux départements dont ils portaient les couleurs. Peut-être ces passes d'armes avaient-elles une médiocre utilité pour le pays ; mais le héros y trouvait une occasion de se produire, de saluer le public et de distribuer dans le vide de grands coups

d'estramaçon Son objet était rempli ; quant au pays, il pouvait attendre.

Sérieusement cet écueil était l'un des plus grands dont cette assemblée eût à se défier. Elle abondait en hommes nouveaux qui aspiraient à l'éclat, et portaient à la tribune des discours en vue de palmes lointaines. Dans les comités, dans les bureaux, cette ardeur de paraître se retrouvait. Les vanités s'y donnaient carrière. Tout représentant voulait remplir l'univers de son nom, apporter sa pierre au monument de l'avenir. Aussi que de motions et propositions ! que d'amendements et sous-amendements l Les plus ambitieux s'élevaient jusqu'au projet en vingt-cinq articles, les plus modestes se contentaient du perfectionnement d'une virgule ou de l'amélioration d'un accent. Mais ils tenaient tous à honneur de laisser dans les lois un témoignage de leur perspicacité. Quel triomphe ce jour là! Les feuilles publiques en faisaient mention, et la province assistait à cet événement avec un orgueil de mère. La législation en éprouvait seule quelque tort; elle ne gagnait guère à ce que chacun y inscrivît son mot. Un succès de ce genre mettait les gens en goût et l'exposait à tous les assauts, à toutes les surprises.

Où cette initiative s'exerça surtout, c'est dans les sphères de l'invention. Qui récapitulera les plans merveilleux qu'on vit alors éclore! Que de systèmes financiers, que d'institutions de crédit! Vin^t cerveaux cherchaient à la fois un nom honnête pour une nouvelle planche des assignats. D'autres renouvelaient la face de l'agriculture et de l'industrie, reboisaient les montagnes, construisaient des palais pour les ouvriers, défrichaient les landes, peuplaient le nord de l'Afrique, ajoutaient un procédé nouveau à l'art de ne point payer ses dettes, réglaient le travail, fixaient le salaire, s'épuisaient enfin à trou ver un thème qui leur fût propre, et se résumât en bruit extérieur, en gloire, en impressions officielles, en éclatante notoriété. Joies innocentes, mais terribles! Terribles pour le trésor, terribles en raison des développements. Au bout de chacun de ces plans, se trouvaient des millions et un nombre infini de discours. On refusait les millions; mais les discours comment les refuser? Ainsi les heures, les jours, les mois s'écoulaient au milieu d'une agitation stérile, et de ce temps si précieux, l'Assemblée en avait donné la moitié au moins à des prétentions j)e! sonnelles et aux petites misères de la vanité.

Cependant, sur cet ensemble encore confus, deux

partis se dessinaient. Là plus d'hésitation ni de tiédeur. Les croyances y étaient nettes et précises. Ces deux partis avaient chacun une devise et un but. L'un voulait réparer, Tautre voulait détruire. Le premier se composait d'hommes modérés qui, sans regarder la République comme l'œuvre de leurs mains, lui apportaient cependant un concours judicieux et sincère. Ce n'était pas la fiancée de leur choix, et ils n'avaient contracté avec elle qu'un mariage de raison. Mais ils connaissaient leurs devoirs, et ils étaient décidés à faire bon ménage. Le second parti ne le prenait pas aussi froidement. La République était son idole, et il l'entourait d'un culte jaloux. Seul il l'aimait comme elle voulait être ai- . mée. Entre elle et lui , les choses ne dataient pas d'hier; c'était un dévouement ancien, une affection invétérée. R avait tout joué sur un mot, sa vie, sa fortune, sa position, sa liberté : n'était-ce pas à lui de dire ce que ce mot impliquait d'engagements et renfermait de promesses ?

Ces deux partis, en se rencontrante l'Assemblée, comprirent sur-le-champ que le débat se passerait entre eux, et dès le premier jour ils échangèrent des qualifications empruntées à l'histoire révolutionnaire. — Voici la Montagne, dirent les modérés.

— Voici la Plaine, dirent les exaltés. Le choix des bancs correspondit à ces dénominations. La Plaine comprenait un mélange de parlementaires anciens et nouveaux, légion calme, prudente, ennemie du bruit. Ses plus glorieux membres étaient des champions aguerris qui connaissaient les ressources de l'art et savaient conduire une campagne dans les règles. Ils ne se prodiguaient pas et ne prodiguaient pas leurs gens ; mais donnaient à propos et disposaient bien leurs forces. Avec de tels exemples, la Plaine ne pouvait qu'acquérir : elle avait le nombre, elle avait la discipline, et, ce qui vaut mieux encore, des instincts profonds de justice et de modération.

La Montagne n'avait pas le nombre, mais elle y suppléait par le bruit. Des hauteurs où elle siégeait, elle suivait d'un œil ombrageux la marche des débats, et sur le moindre prétexte, elle intervenait. Si le motif était léger, elle n'employait que les notes adoucies et les interruptions bénignes. C'était le petit jeu, celui des jours sereins. On mettait alors une sourdine sur les organes. Mais l'objet prenait-il de la gravité, à l'instant la scène changeait d'aspect. Des cataractes d'apostrophes descendaient du haut des bancs : on eût dit une trombe fondant

sur lin navire en détresse. Les yenx s'allumaient, les joues se coloraient. La lumière se jouait vivement au '^ein des barbes révoltées. Les orages ordinaires s'arrêtaient là ; dans les grandes circonstances, les choses allaient jusqu'à l'ouragan. Alors toutes les poitrines se déchaînaient à la fois et fonctionnaient à grand orchestre. Il y avait les basses, il y avait les altos, il y avait les trombones. Des glapissements s'y mêlaient, des sifflements aussi; toutes les nuances, toutes les instruments. Jamais plus furieux concert ne retentit dans aucune enceinte. Le geste et la pose complétaient le tableau. La crête des bancs semblait s'animer. Trente hommes debout dirigeaient vers la tribune des bras courroucés, et roulaient des yeux incroyablement farouches Les épithètes, les substantifs voltigeaient en se croisant. Le diapason arrivait peu à peu à sa dernière limite. Enfin, dans un suprême élan, la Montagne se précipitait de ses sommets, et venait, le plus poliment du monde, proposer à l'orateur une partie de chausson ou de pugilat.

Dans le cours de ces scènes, le président gardait une contenance faite pour toucher les cœurs. Dès qu'il vo>ait courir sur les hauteurs de la gauche ces vagues frémissements, symptôme de la tempête, il

dirigeait vers ses amis égarés un regard mélancolique et suppliant. Ce regard demandait grâce. Hélas ! il ne l'obtenait pas. Le dignitaire de l'Assemblée avait affaire à des âmes de bronze ; ses airs attendris les effleuraient tout au plus. Un concert formidable y répondait. Le président ne se rebutait pas ; la patience est son plus bel attribut. Dans un geste de détresse il exhaltait toute sa pensée. Peine perdue! Le bruit redoublait d'intensité. Alors il comprenait qu'il devait faire quelque chose de plus pour ses amis. Entre eux et lui il ne pouvait y avoir qu'un malentendu. Il était impossible qu'ils eussent conspiré la ruine de toutes ses sonnettes. Comment les calmer ? se demandait-il ; comment dompter cette Montagne? Et en guise de réponse il se mettait à rudoyer vigoureusement la. Plaine. Justice distributive digne d'un esprit ingénieux ! La Montagne l'accueillait à sa façon, c'est-à-dire par un abominable vacarme.

Ce n'est point ainsi que Malvina l'eût pris; elle eût réglé ses comptes autrement. Ces scènes l'exaspéraient : volontiers elle y eût mis bon ordre. Dans les tribunes publiques elle s'en expliquait avec uije entière liberté.

— Encore ces hérissons! s'écriait-elle. Il n'y en

a que pour eux. Et allez donc, mes petits amours ! Sont-ils en colère aujourd'hui! Bien! démolissez les banquettes, le mobilier du gouvernement! Brisez tout; on fera du neuf! La patrie a de quoi! Ne vous gênez pas, mes agneaux ! Quelles figures, bon Dieu! quelles figures! Parions qu'ils ont tous des faux nez. Et les barbes! et les crins! Bien rugi, lion, bien rugi î Le fait est qu'il rugit bien. Chacun son mérite. Ah ça! qu'est-ce qu'ils font donc? ils marchent en masse vers le président. Parole d'honneur , ils vont le couper en quatre et le mettre en pâté. Mais, malheureux, ne voyez-vous pas que ce serait une détestable nourriture I Vous allez vous délabrer l'estomac à toujours ! Bon, maintenant c'est à un collègue qu'ils en veulent. Dieu! que je grifferais volontiers! Comme ça me démange! comme ça me démange! Trois heures de fauteuil seulement; trois heures, et nous verrions bien. Ils trouveraient à qui parler. Enfin les voilà qui se mettent au repos ; ça n'est pas malheureux. Et penser que tout ça a des épouses. Pauvres femmes! Voilà de la vertu. C'est-à-dire que j'aimerais mieux aller vivre chez les hippopotames. Des nez pareils ! Parions qu'ils sont faux.

C'est par ces propos empreints de peu de respect

que Malvina saluait chaque jour les membres de la Montagne. Elle était indigne de les comprendre, de les apprécier. Elle ne les pénétrait pas comme moi. Sous des moyens assez vulgaires ils cachaient de hautes conceptions. Leurs cris étaient de tradition pure ; leurs piétinements un legs qu'ils ne pouvaient en aucune manière répudier. Ils avaient hérité de tout cela comme du chapeau en cône et du gilet à revers. Ils étaient les fils des révolutionnaires du siècle passé; ils en étaient la survivance. Leurs airs, leurs vêtements, leurs discours, leurs actes relevaient de ces modèles fameux. Ils brandissaient le poing comme Danton, et lançaient l'apostrophe à l'instar de Saint-Just. Leurs murmures remontaient à Lebas, leurs interruptions à Legendre. S'ils se plaisaient aux émotions de la rue, c'était en vue de Camille Desmoulins ; s'ils parlaient de découper l'Europe à leur guise, c'était en mémoire de Jean Debry. Ainsi rien n'était à eux, ni leur turbulence, ni leur politique, ni leurs discours, ni leurs gilets. Ils s'agitaient sur leurs bancs, ils péroraient dans les banquets en ombres glorieuses, en fantômes vénérés. Dès lors toute responsabilité personnelle s'effaçait. Pourquoi le blâme? pourquoi la louange? Ils ne siégeaient pas à l'Assemblée, mais à la Con-

vention,ils abdiquaient au profit des morts. C'était, sur un air connu, le comble de la piété filiale.

En dehors de ces partis, nettement dessinés, la représentation nationale offrait d'autres éléments d'observation et d'étude. La plupart des orateurs qui avaient marqué sous le dernier règne y avaient repris une place qu'aucun talent nouveau n'aurait pu leur ravir. L'art de la parole ne semblait pas avoir gagné beaucoup au suffrage universel. Sur un point seul il y avait progrès. Le genre pittoresque, naguère délaissé, se relevait d'une manière évidente. Il fournissait de curieux échantillons, et il n'est pas sans intérêt d'en consigner ici le souvenir. Plus tard peut-être iront-ils rejoindre les races perdues.

Le plus mémorable de tous est celui qui sut apporter à la tribune le juron dans toute sa pureté. L'histoire lui en donnera le brevet. Elle dira en outre que le juron reçut le baptême solennel aux rires et aux acclamations des représentants de la France. Elle ajoutera que le juron ne fit point une entrée honteuse devant cette élite du pays, qu'il ne se produisit pas timidement, à demi-voix, comme un parvenu qui rougit de lui-même; mais qu'il éclata d'une manière irréprochable, pleinement, à diverses fois, et sous les auspices d'une accentuation

triomphante. C'est qu'il s'était trouvé un homme en position de se permettre un tel écart. Cet homme avait pris la tribune pour une table de café, et cela avec tant d'abandon que ce qui eût révolté de la part d'un autre et encouru un châtiment fut accepté de sa part et couvert d'une amnistie joyeuse. Ce fut un véritable succès. L'aspect de l'orateur, son langage y prêtaient beaucoup. Il portait une tête presque juvénile sur un buste d'athlète, et s'exprimait avec une bonhomie pleine de raffinement et une trivialité qui ne manquait pas de grâce. La borne eût été pour lui un meilleur trépied, mais la tribune ne l'intimidait pas. Toujours est-il que sans lui jamais le juron n'eût obtenu devant une assemblée décente des lettres de naturalisation. Il s'y maintint glorieux, superbe, obstiné, jusqu'au jour où, en compagnie de son parrain, il lui fallut partir pour les rives de l'exil.

Ce qui caractérisait un autre tribun, c'était une mèche de cheveux associée à ses mouvements oratoires et à une éloquence émanée du cœur. Cette mèche de cheveux ne lui laissait ni repos ni trêve. Elle allait et venait de manière à maîtriser l'attention et à captiver le regard. On ne voyait, on ne

suivait qu'elle. Du reste, on eût dit qu'elle avait IV. 3

le sentiment du rôle qu'elle jouait ; en bien des moments elle semblait être un reflel, une émanation, ou tout au moins un interprète de la pensée. Ainsi, elle était au besoin sévère et chevaleresque, d'autres fois pensive et mélancolique. Au gré du sujet, elle variait, se transformait. Tantôt elle retombait mollement, tantôt elle procédait par bonds impétueux. Elle tenait un jour de l'hymne, l'autre jour de l'élégie. Rarement une identification plus complète passa sous les yeux de l'observateur. Elle existait aussi dans les tons de la physionmie , dans l'effet des lignes, dans les ardeurs du geste, dans l'éclat du regard. Tant il est vrai qu'une harmonie d'ensemble s'établit à la longue entre les éléments divers dont se compose l'organisation humaine, et que la flamme intérieure se révèle sur l'enveloppe, comme les feux du volcan sous la lave qui les recouvre.

Je passe à un troisième tribun, un vrai bouquet d'artifice. Tout ce que la langue fournit de mots pétillants, de gerbes lumineuses, de verres de couleur, de fusées éblouissantes, il l'avait à son service et le mettait aux pieds de l'Assemblée. On s'étonnait à bon droit qu'un orateur si admirablement nourri eût à sa disposition un pareil sac aux gentillesses.

Cela était pourtant. Après le juron , la tribune eut le style chevelu, le grand style, le style impérial, c'est-à-dire une richesse de plus. Rien n'y manquait, ni l'antithèse à grand orchestre, ni l'épithète à tous crins, ni l'image par-dessus les maisons. Quant aux paillettes, c'est à pleines mains que l'orateur les jetait ; il n'y regardait pas. Le vocabulaire politique s'enrichissait d'expressions fort étonnées de s'y trouver et d'accouplements de mots qui s'effrayaient de faire ménage ensemble. Du reste, c'était bien la grande école d'il y a vingt ans , l'école chatoyante , l'école mordorée, calme comme le lac, pure comme l'azur, touchant aux profondeurs du sol par les racines du chêne et menaçant l'empyrée avec la flèche de Strasbourg. Elle prenait, ainsi qu'en ses plus beaux temps, la création pour vêtement et l'éternité pour emblème. Très-bien ; je savais par cœur ces ciselures de prix, et, comme à de vieilles connaissances, je pouvais leur tirer un coup de chapeau. Il me plaisait seulement de les voir arriver à la tribune et de jouir de l'accueil qu'on leur faisait. Il me plaisait surtout de les entendre de la bouche d'un orateur si florissant. Il ne s'y épargnait en rien et prodiguait tout le répertoire. Grâce à lui, l'art chevelu eut un dernier beau jour; il dégagea bien

des hypocondres chargés par le souci, et força les portes du journal officiel de la République.

Après le poëte, le penseur, (tétait encore une des brillantes acquisitions du moment. 11 croyait au nombre trois et s'y plaisait à l'égal d'un dieu. Quand il abordait la tribune, c'est troisà trois qu'il en gravissait les marches. 11 se mouchait trois fois, buvait trois verres d'eau, et dirigeait trois doigts vers son auditoire, le pouce, l'index et le médium. 11 portait une redingote brune à trois rangs de boutons, qui ressemblait, vue de loin, à une fourrure de phoque, garnie d'un Esquimaux. Son discours avait trois points et chaque point trois propositions indéfiniment démontrables. 11 appuyait ses propositions sur trois sentiments et les soumettait à trois analyses. Partout le nombre cabalistique se retrouvait. L'idéal d'un gouvernement se fût composé, à ses yeux, de triumvirs assistés de trois chambres et de trois conseils de ministres. Volontiers il eût accouplé trois pigeons et mis trois chevaux à un fiacre ; il eût donné trois ailes à l'oiseau et trois bras à l'homme. La nature opposait seule quelque obstacle à ces diverses améliorations. A le voir d'ailleurs à la tribune, on devinait l'esprit profond, sensible, aimant (trois adjectifs), dont les recherches repo-

saient sur les bases de la justice, de la nature et de la vérité (trois substantifs ). Puis, s'écriait-il, rélléchissons. De quoi se compose la vie? De trois mots : moi, toi, soi. De quoi devrait-elle se composer? De trois autres mots : nous, vous, eux. C'est ainsi qu'on terrassera le démon de l'égoïsme. Trois mots; trois mots, je n'en veux pas plus, ajoutait-il. Donnezmoi trois mots, et je remue le monde, mieux que le géomètre syracusain avec son levier. Trois mots, tous les peuples ont eu trois mots; les Babyloniens : Manèy Thecel, Phares ; les Grecs, alpha, belay gamma; lés Français, liherlé, égalité, fraternité, et les Japonais, ces sublimes Japonais, la formule bien connue des philosophes modernes : charr-

RANN TONN.

Tel était le quatrième tribun qui sacrifiait au pittoresque. Bien d'autres encore pourraient prendre place à ses côtés. Par exemple, les orateurs à escabeau, invention récente et digne du respect des hommes. Pour éviter d'être confondu avec un premier sujet des théâtres enfantins, on prend un escabeau et l'on récite sa petite fable à la compagnie. Rien de plus ingénieux. Yingt orateurs encore portaient à la tribune de légers travers. Celui-ci se tapotait le ventre en manière d'encouragement; celui-

là tenait les yeux fixés vers le cintre comme s'il eût attendu ses inspirations d'en haut. Mais ces misères de détail s'effaçaient devant des calamités plus générales. Ainsi on avait en matière de fléaux :

Les obstinés, qui ne voulaient plus lâcher la tribune après y avoir mordu. Un dogue a la dent moins tenace. Aucun bruit n'eût été assez fort pour les faire renoncer à leur dessein. Le choc des couteaux ne les intimidait pas ; ils essuyaient, sans broncher, toutes les apostrophes. Renoncer à un discours laborieusement préparé! Jamais. Plutôt mourir sur l'appui de la tribune! Ils persistaient donc, s'y reprenaient à vingt fois, et arrivaient, comme ils se l'étaient proposé , à leur dernière phrase. Dieu sait au prix de quel enrouement î

Les furieux dont le regard était plein de menaces et dont le geste ressemblait à un perpétuel défi. Furieux de deux sortes ; furieux par nature, furieux par occasion. Rien ne résistait aux mains de ces hommes quand ils entraient en crise. La tribune en éprouvait de notables détériorations. Ils semblaient prendre à tâche d'en ébranler l'économie, tantôt en la ramenant vers eux avec une vigueur peu commune, tantôt en la repoussant vers l'enceinte par un mouvement alternatif C'était là

un déplorable excès contre lequel la questure n'aurait pas dû rester désarmée. Que l'Assemblée eût renfermé seulement vingt de ces furieux, et cette estrade d'où l'on parlait à la France et à l'univers n'aurait pas résisté un seul jour aux dommages qu'ils lui auraient infligés.

Les plaisants, qui tenaient en réserve, pour les jours décisifs, des épigrammes à toutes fins et des ripostes aiguisées à loisir. Guet-apens négligé par la loi et qui aurait dû être assimilé au port d'armes prohibée?.

Enfin les gesticulateurs, race innombrable et superbe! La tribune leur appartenait, et ils y déployaient leurs grâces. Geste horizontal, geste circulaire, l'Assemblée n'avait guère que l'embarras du choix. Que de variétés I L'un usait de la main droite comme d'une hache avec laquelle il fendait Tair ; l'autre exécutait dans le vide un temps de natation, répété à l'infini. Celui-ci décrivait une ellipse, celui-là une parabole. Il en était qui frappaient la tribune de coups redoublés, comme s'ils eussent voulu y faire pénétrer leurs arguments de vive force. D'autres encore aimaient à parcourir l'estrade dans un mouvement régulier, semblable à celui de l'animal qui s'agite derrière ses barreaux.

Chacun prenait la pose qui lui était le plus favorable , ou le front renversé en arrière, ou le buste profilé des trois quarts , ou enfin les phalanges engagées dans l'habit. Toutes ces allures demandaient une étude et relevaient des règles de la perspective. Il fallait s'y essayer longtemps , les préparer chez soi, les mûrir avant d'arriver à un effet complet et à une exécution irréprochable. Les grands orateurs eux-mêmes ne négligeaient pas ce moyen. C'était celui de Napoléon prenant des conseils de Talma. Toute mise en scène a besoin de répétitions.

Ainsi se passaient les choses dans cette assemblée qu'une révolution venait d'investir d'un pouvoir presque discrétionnaire. Elle était , comme toutes les choses humaines, un mélange de bien et de mal, une expression vraie et sincère de la société dont elle émanait. Elle était turbulente ; et comment ne l'eût-elle pas été en un tel temps et avec un tel nombre? Elle était passionnée, et en cela elle demeurait fidèle aux circonstances de son origine. Elle était inexpérimentée , et pouvait-elle ne pas l'être avec tant de membres nouveaux? Mais c'était au fond une assemblée honnête, laborieuse, courageuse, aimant le pays; et c'est une justice que lui rendront hautement tous ceux qui l'auront

bien connue. A aucun prix , sous aucun prétexte , on n'aurait obtenu d'elle une mesure qui blessât l'équité et répugnât à sa conscience. Ce sera son titre et son éternel honneur. On pourra l'accuser d'avoir manqué de lumières; on ne l'accusera pas d'avoir manqué de droiture.

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