CHAPITRE XL

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La politique do la Bourse.

Il s'était écoulé deux semaines sans que je visse Oscar. Depuis notre retour, j'avais pu remarquer qu'il apportait dans ses visites une discrétion exemplaire, et nos rencontres étaient dues presque toujours au hasard. Je n'ai jamais su d'où provenait cette réserve si nouvelle pour lui. Ce que je puis dire, c'est que j'en souffrais. Le peintre n'était pas un de ces hommes que l'on prend et quitte impunément. Il possédait une manière à lui de comprendre la vie et de l'interpréter ; il avait, pour me servir de son mot favori, du cachet. Dans mes jours sombres, cette originalité était pour moi un besoin.

J'y oubliais mes ennuis, j'y trompais mes inquiétudos. Nul remède n'agissait plus sûrement contre la mélancolie et le désespoir.

Il me manquait; je ne le voyais plus. Si c'était calcul de sa part, ce calcul était adroit. Il gagnait à se faire désirer. Chaque jour ajoutait à mon impatience. Je ne cessais d'en parler; je n'avais plus que ce nom aux lèvres. Que fait Oscar? que devient Oscar? comment n'est-il pas venu? où peut-il être? Involontairement ces exclamations m'échappaient. Malvina en avait les oreilles rebattues. Aussi n'y tenait-elle pas; elle quittait la place dès que j'entreprenais mon refrain. Alors je sortais pour exhaler ma plainte au dehors. Je demandais Oscar aux boulevards d'alentour. Je parcourais les trottoirs qui lui étaient familiers ; je ne quittais plus l'asphalte où ordinairement il tenait ses assises. Recherches vaines! soins superflus! Le peintre ne se montrait à aucun de ses horizons habituels : il semblait fuir le théâtre de ses succès. Cette circonstance m'inquiéta; j'en arrivais aux commentaires sinistres. Un homme de cette importance ne pouvait pas disparaître ainsi. La police devait avoir de ses nouvelles. Pour un rien je serais allé m'informer dans les bureaux ou visiter les dalles funèbres qui

servent de dénoûment à tant de drames inconnus.

Des divers points de Paris où je pouvais rencontrer mon insaisissable compagnon, il en était un que je n'avais pas encore visité, c'était son domicile. Je savais quelle valeur avait ce mot et à quel point il était illusoire. Il le donnait aux curieux comme un leurre et avec le désir de leur échapper. Cependant, en désespoir de cause, je m'y rendis. Peutêtre le soin de sa santé l'y retenait-il : qui est à l'abri de tels ennuis? Pour Oscar c'eût été du nouveau; il portait la vie radieusement. Mais les coups de foudre ne respectent rien. Dans tous les cas, j'en serais pour une course vaine. Une de plus après tant d'autres; le mal n'était pas grand. J'arrivai ainsi à la porte du peintre. Le concierge avait une consigne; je ne m'y arrêtai pas, j'insistai. Il fut inébranlable. Oscar n'était point chez lui, et on ne pouvait me dire à quelles heures je le rencontrerais. Je ne sais si mon imagination se mit de la partie, mais il me sembla qu'en me parlant ainsi, cet homme avait quelque chose de fatal dans la voix et dans le regard. Mon anxiété ne fit que s'en accroître : je crus fermement qu'Oscar reposait au fond de la Seine ou dans les abîmes d'un égout.

Pendant quelques jours encore je poursuivis cette

recherche infructueuse. La fable nous raconte les efforts que fit le poëte de Thrace pour retrouver une épouse égarée. Je ne conteste pas ce récit, bien qu'il me semble empreint d'un peu d'exagération ; mais ce que je puis dire, c'est que, dans mon expédition à la découverte d'Oscar, l'antiquité fut vaincue. Je n'y épargnais ni peines ni soins ; je faisais retentir l'air à chaque instant de ce nom favori. J'allais partout. Rien ne me retenait; rien ne me rebutait. L'illusion s'en mêlait parfois. Il me semblait le voir à chaque coin de rue, à chaque table de café, et, trompé par la ressemblance, je frappais sur l'épaule d'un inconnu. Avec ce manège, je faillis me mettre vingt affaires sur les bras. 11 n'était personne à qui je ne parlasse d'Oscar ; je demandais de ses nouvelles à tout venant. Je le décrivais au besoin et répandais sur mon passage son signalement caractéristique. Mes journées s'écoulaient de la sorte, et, en rentrant le soir, je me promettais de recommencer le lendemain.

Enfin le hasard, un pressentiment me conduisirent à la Bourse, vers l'heure où commencent les > négociations des fonds publics. Sous le poids de la crise, c'était alors un désert. Moi, qui l'avais vue dans ses jours florissants, j'avais de la peine à la

reconnaître. Le parquet, ce siège des opérations licites, avait l'air d'un tombeau ; quelques agents se transmettaient à demi-voix des ordres rares , avec des chiffres significatifs. Ils erraient, dans leur enceinte circulaire, comme ces ombres du Styx qui attendent les honneurs de l'ensevelissement. Tout semblait frappé d'une léthargie irrémédiable. Il était des jours où l'on avait de la peine à fournir une cote, à signer un bordereau. Qu'on juge de la situation d'esprit où se trouvaient ces officiers publics. Les événements leur avaient fait ces loisirs et ils ne pouvaient se défendre d'un rapprochement douloureux. Dans ce temple, solitaire aujourd'hui, que d'adorateurs se pressaient naguère! Que de clients autour de cette corbeille délaissée maintenant! Et ces offices, qu'on découpait en fiefs pour les rendre plus accessibles, ces offices, qu'allaient-ils devenir? Quelle était leur valeur, et en avaient- ils une? N'étaient-ils pas destinés à se fondre au feu d'une révolution , comme la neige au soleil d'avril ? D'ailleurs, la grande époque du crédit public avait passé sans retour. Le crédit vit de stabilité, et tous les empires étaient ébranlés sur leurs bases. Des siècles suffiraient à peine pour réparer les ruines accumulées depuis quelques mois. Ainsi pensaient

les membres de l'opuîente corporation en conduisant, le deuil de leurs beaux jours.

Même altitude dans la coulisse, même douleur. Tout s'enchaîne dans l'empire de l'agio. La coulisse est une industrie libre, née près d'une industrie privilégiée. Ces deux puissances se supportent et s'entr'aident mutuellement. La coulisse crée et prépare les joueurs, le parquet les recueille. La coulisse entretient la fièvre aléatoire, sans laquelle la Bourse descendrait au niveau d'un bureau de placement où l'on met les capitaux en sevrage. Ce que le parquet dédaigne, la coulisse le recueille. Elle est une succursale précieuse. Sans la coulisse, qui offrirait un abri aux petites ruines et un refuge aux désespérés? Où trouverait-on la chance de s'endormir sur son dernier écu et de se réveiller millionnaire? Où iraient ces enfants du siècle, que la morale a chassés de la martingale et de la loterie, sans pitié pour les profonds instincts du cœur? La coulisse est donc une grande et nécessaire institution. D'ailleurs, elle n'appartient pas toute aux bohémiens : elle a eu ses ducs et pairs, ses margraves, ses empereurs. Il en est qui marquèrent leur passage dans la rente par des coups hardis, et troublèrent les nuits de l'argentier ordinaire des états modernes. A force d'au-

dace, ils parvenaient à s'imposer. Bon gré, mal gré, il fallait leur opposer d'autres armes que celles du dédain, compter avec eux et leur accorder une part dans la souveraineté du crédit.

Qae ces temps étaient loin ! et où était cette grande, cette puissante coulisse? Où étaient ces hommes dont le génie tenait en échec celui des plus illustres financiers? Que restait-il de tant d'activité, de tant de ressources, de tant d'esprit de spéculation? Des débris à peine. Où étaient allés ces primes, ces reports, ces marchés à terme, ces obligations avec ou sans tirage? Au néant. Où campaient ces phalanges, manœuvrant hier encore des boulevards à la Bourse et de la Bourse aux boulevards? Hélas! qui le sait? Partout et nulle part; au souffle des révolutions tout s'était dispersé. C'était une armée en pleine déroute. Les généraux avaient déserté ; il ne restait plus que des caporaux et des aventuriers. Aucun des désastres consacrés par l'histoire ne pouvait être comparé à celui-là. La journée des éperons n'exprimait pas une fuite plus rapide, la retraite de Russie une débâcle plus absolue. La coulisse n'existait plus ; il n'en restait que l'ombre.

Ce fut le sentiment que j'éprouvai en entrant

dans le sanctuaire où elle régnait. Il me semblait qu'un froid glacial descendait sur mes épaules et que je ressentais les atteintes d'un engourdissement contagieux. J'avais vu cette salle en d'autres temps et connu ses mystères à titre d'initié. Un coup d'œil suffisait pour me fournir les éléments d'une affligeante comparaison. Quelques groupes à peine occupaient l'espace où la coulisse s'entassait naguère à bataillons pressés. Attristé parce spectacle, j'allais sortir, quitter les lieux, lorsqu'une découverte me frappa. Dans l'ombre d'un pilier se détachait une barbe où la lumière répandait ses tons les plus chauds. Involontairement je jetai un cri. Il n'existait pas au monde deux mentons meublés dans ce goût. Oscar était trahi ; je le tenais, il était là; je me précipitai vers lui comme vers une proie :

— Enfin, lui dis-je en le saisissant par les deux bras, c'est toi, je te retrouve.

Au lieu de répondre à cette effusion, ou de s'en étonner du moins, il me repoussa d'un bras vigoureux :

— Va-t'en au diable, s'écria-t-il ; voilà que tu me fais perdre le fil de mes calculs. C'est stupide, en vérité. Tu arrives comme un événement. Voyons , sois convenable.

Il continuait à m'écarter avec la main :

— Comme tu le prends! lui àïs-je.

— Je voudrais bien t'y voir , répliqua-t-il. Un calcul superbe, une arbitrage à gagner deux millions et demi. Et tu me tombes devant, juste au milieu. J'ai connu dans ma vie bien des comètes, mais aucune aussi bien en queue. Encore une fortune manquée, ajouta-t-il avec amertume. Un calcul infaillible et que je ne retrouverai plus.

J'étais bien payé de mes soins, de mes soucis. Après avoir employé trois semaines à chercher Oscar, je le retrouvais pour en recevoir une réprimande. Tant d'ingratitude me révolta. Je le regardai en face, et me croisant les bras :

— Ah ça, luidis-je, tu me feras toujours poser. Au salon, c'est devant tes toiles ; dans la rue, c'est devant ton peuple ; chez moi, c'est avec tes contes bleus. Quelle est cette nouvelle extravagance? Que fais-tu ici?

— Ce que je fais? ne le vois-tu pas?

— Mais non!

— Eh bien, Jérôme, depuis trois semaines je ne fais que cela. Est-ce que tu crois qu'il était fort substantiel de se retrouver, à l'heure des repas, vis-àvis un bâton d'encre de Chine? Évidemment je n'au-

rais pas fourni avec ce régime les cent ans que la nature m'a dévolus. J'ai donc pris un parti.

— Ah! .

— Oui, mon cher, j'ai vendu mes vieilles toiles, mes boîtes à couleurs, mes palettes , mes mannequins, mes études sur le nu, mes paysages et mes bottes hors d'âges! Tout, mon cher, jusqu'au rat que je déposais chez le portier. Maison nette, en un mot, et avec les fonds de ce commerce, je suis venu ici oij j'en ai adopté un autre. Il le fallait.

— Tu m'en diras tant ! Et tu es ?

— Couhssier, Jérôme, je ne rougis pas de ce mot. Je l'accepte dans toute son étendue. On se doit à ses opinions politiques.

— Politiques ?

— Tout ce qu'il y a de plus politique. Ce que j'en fais, c'est en haine de ce gouvernement. Il ne possède pas ma confiance ; je consacre mes capitaux à le renverser. Mon rôle est clair.

— Et tu dis que tu le renverses?

— Tous les jours. Je n'ai plus ici-bas d'autre destination. Je le renverse à mort, sans miséricorde, sans merci. Quand tu es entré, mon cher, je le ren" versais. Et si tu ne m'eusses pas troublé dans mon calcul, je l'aurais renversé de manière à ce qu'il ne

s'en relevât pas. J'y employais tous mes capitaux.

— Tu parles toujours par énigmes. Oscar.

— Celle-ci est claire, mon fils. Je suis baissier. Je joue à la baisse. Or, pour jouer à la baisse , il faut renverser le gouvernement. C'est le but de l'institution. En le renversant, je suis fidèle à ma nature.

' — Je comprends maintenant.

— C'est-à-dire, mon cher, que tu ne comprends rien. Le métier est plein de profondeurs qui t'échappent. Si tu crois qu'on y entre de plein pied ! Par exemple, le calcul de tout à l'heure m'a pris douze jours et douze nuits , et tu me le fais perdre au moment où je le tenais. Yoilà une chose que je

» ne te pardonnerai jamais, Jérôme. J'y centuplais mes capitaux.

La blessure avait dû être vive puisqu'il ne me la pardonnait pas.

— Voyons, lui dis-je, oublie mon tort et metsmoi au fait. Je suis curieux de connaître le fond des choses.

. — Il y a de quoi rire , mon cher , il y a de quoi rire. Voici quatre jours que nous jouons au fin , le gouvernement et moi. Il éprouve le besoin de se consolider et je ne puis pas lui en vouloir. C'est le

propre de tous les gouvernements. Ils veulent tous se consolider. Oh! si nous n'étions pas là, je ne jurerais pas que celui-ci n'en vînt à bout. Un gouvernement a quelques moyens à sa disposition ; bien employés, ils pourraient le tirer d'affaire. Mais nous y veillons.

— Vous y veiilez? dis-je avec tout mon sérieux.

— Et de près, Jérôme. Il faut défendre ses capitaux. Ainsi, avec ce désir de se consolider, le gouvernement fait répandre quelques bonnes nouvelles. Tour connu. L'ordre règne à Lyon, par exemple; la récolte est excellente. Le calme se rétablit dans les rues de Paris. En agissant ainsi, le gouvernement a son dessein ; il espère m'intimider. Il connaît, il apprécie sa situation. Il sait bien que je suis son grand obstacle ; il sait que si je me retourne, il est sauvé. Le jour où j'achèterai au lieu de vendre, il fera chanter un Te Deum à Notre-Dame. Mais il a aiïaire à plus malin que lui. Au lieu d'acheter, je vends, et je l'invite à passer à d'autres exercices. Celui-ci est usé. *)

— Et le fait-il ?

— Non, il se butte à son moyen et moi au mien. Il voit tout en beau ; je vois tout en noir. Les Autrichiens, dit-on, évacuent l'Italie. Je vends. La

Grande-Bretagne accrédite un ambassadeur. Je vends. L'empereur de Russie a tenu les propos les plus aimables sur le compte des Français. Je vends encore. Le roi des Deux-Siciles a été chassé de ses Etats. Je vends toujours. La diète de Francfort propose à la République une alliance offensive et défensive. Je vends plus que jamais. Dans ce jeu-là, mon cher, si on hésite un moment, tout est perdu. Il faut vendre, vendre, vendre sans trêve et sans pitié. Je vendrai, dussé-je y voir la fin de mes capitaux. On ne renverse un gouvernement qu'à ce prix.

— Si cela suffit, la manœuvra est simple.

— Patience, mon cher, ce n'est que la moitié du jeu. L'autre moitié, c'est le canard. Sais-tu ce que c'est que le canard, Jérôme?

— A peu près.

— On enrichit de ce nom les nouvelles qui se débitent sous nos piliers. La coulisse est pleine de canards. On les y engraisse avec soin, on leur donne le plus de développement possible. Élevé avec intelUgence, le canard réussit toujours. Il y en a qui atteignent un volume fabuleux. C'est de chez les baissiers que sont sortis les plus beaux produits. Leurs canards font le tour d'Europe. Ils ont en ce genre des artistes achevés. Eh bien ! le croirais-tu, mon

cher, je les ai tous vaincus au premier essai. J'avais l'instinct, le génie du canard. Les miens feront époque. Au début, on a voulu lutter contre moi, m'amoindrir, me contester. Mais j'ai pris de si belles revanches, j'ai eu de si brillants élèves, je les ai acheminés avec tant de bonheur qu'il a fallu se rendre. Je suis le maître du genre, Jérôme, c'est un fait désormais accepté. J'ai donc mes canards.

— Bien î et puis ?

— Voici. Quand ils sont en état, je les lance. Je les oppose aux nouvelles du gouvernement. Devinestu leur effet? Exemple. On a parlé de la Russie. Je la hérisse de baïonnettes. Soixante-cinq régiments sont en armes sur la frontière de Pologne. Je cite les villages où ils sont campés. Je n'omets aucun détail : les noms des généraux, les corps qu'ils commandent, tout s'y trouve. Il n'y a pas jusqu'au plan de campagne dont je ne livre les détails.

— Si loin que cela ?

— Thèse générale, mon cher ; plus le canard est absurde , plus il est au goût du pubhc. C'est une découverte que j'ai faite et qui restera. Avant moi, on amoindrissait le canard pour le faire accepter. On le présentait honteusement et sans aplomb. J'ai

adopté le procédé contraire. Je laisse au canard toutes ses proportions , je ne fais aucune espèce de violence à la nature , et quand il est à point, je le sers hardiment, carrément, sans hésitation. J'y ajoute une garniture de mots pittoresques et de charges qui ne sont point de cavalerie. Si quelqu'un élève des objections, j'entreprends le sceptique et l'anéantis. Tune croirais pas, Jérôme, tout ce que j'ai réalisé en ce genre et quels succès de société j'ai obtenus. C'est fabuleux , parole d'honneur. On ne se fait pas une idée de ça. Des canards dont on aurait rougi autrefois, des produits monstrueux, eh bien! je les ai fait passer, ce qui s'appelle passer. Et point par le petit bout. Non. Par le gros bout; en entier, plumes et pattes. Enlevé, mon cher, enlevé.

— Tu as ce qu'il faut pour cela?

— Moi, Jérôme! En excès. C'est-à-dire que si je me maintiens ici trois semaines encore, j'y ferai une révolution. Ils ne savent déjà plus où ils en sont. Chaque jour ce sont des nouvelles de plus en plus étourdissantes. Je prête au Grand-Turc des projets inouïs-, une flotte s'arme mystérieusement dans le Bosphore. Il veut reprendre l'Afrique et opérer un débarquement sur le .rivage français. D'ailleurs il