IV

n'est pas seul. L'Autriche lui tend la main, et il a un traité secret avec l'Angleterre. Voilà un canard oriental ; eh bien, il a passé. D'un autre côté, le fils de Bernadotte exige que la France réintègre la dynastie des Napoléon. 11 met cent cinquante mille Suédois à la disposition des prétendants de cette famille. Yoilà le canard septentrional. J'en ai créé ainsi , nourri , élevé pour toutes les parties du monde. L'Europe entière se déclare contre nous, et pour les armées en marche contre la France, j'en suis au chiffre de dix-huit cent cinquante mille hommes.

— C'est un joli denier.

— Et tu veux que ce gouvernement tienne, Jérôme ! Un gouvernement contre lequel j'ai tourné mes capitaux 1 C'est un fruit mûr, mon cher! au premier jour il va tomber! D'ailleurs, ajouta le pemtre d'un air plus mystérieux, veux-tu que je te dise tout ?

— Dis, Oscar.

— Personne ici ne croit à la République, c'est un fait.

— Oh ! m'écriai-je* indigné , voilà bien les hommes d'argent!

— C'est comme ça, mon fils ; chacun ses préju-

LA POLITIQUE DE LA BOURiSE. 63

gés. La République est comme le soleil; et la Bourse pourtant ne la voit pas. Il faut croire qu'elle a mauvaise vue.

— Mais toi du moins, lui dis-je avec feu , un pur, un républicain de la veille.

— Républicain de la veille, moi, Paturot? De la veille ? Tu veux m'humilier.

— Tu t'en vantais du moins.

— Un genre que je me donnais, répondit le peintre avec un peu d'embarras. Brisons , s'il te plaît. La recherche des opinions est interdite. Tout ce qu'il y a de sûr et de certain c'est que j'ai vendu mon mobilier, et sacrifié à mes opinions jusqu'à mes bâtons d'encre de Chine; c'est qu'après avoir réalisé mes capitaux, je les emploierai jusqu'au dernier centime à renverser un gouvernement qui n'a pas ma confiance. Tant qu'il sera là, je vendrai.

— Et la patrie? m'écriai-je douloureusement.

— Innocent, répondit Oscar avec un sourire de compassion ; est-ce que la coulisse a une patrie?

Au moment où il achevait ces mots, il fut abordé par quelques personnes qui lui parlèrent avec vivacité. Il s'agissait d'une nouvelle incroyable, répandue depuis quelques minutes et dont on lui attri-

buait la paternité. Oscar s'en défendait de son mieux, et trouvait l'invention indigne de lui. Il s'agissait d'un corps de dix mille Autrichiens, cernés par l'armée sarde et jetés dans le Pô.

— Affreux coq-à-l'âne ! s' écriait-il^ propos de mauvais plaisant! Tous me calomniez, messieurs, vous me calomniez.

Ceux avec qui Oscar venait d'échanger ces mots étaient la fleur de la coulisse, les rares vétérans échappés au désastre général. 11 me les nomma et désigna un à un .

— Voici une victime du report, me dit-il, tiens, Jérôme. Un grand blond sur la droite. Les événements l'ont blêmi ; il avait autrefois le teint plus prospère. En février, il s'était chargé de tin courant. Le 3 à 77, 'le cinq à L16 ou à peu près. Je n'ai pas les chifh'es exacts. Quinze jours après, le trois était à 35, le cinq à 55. Résulat net : dixhuit cent mille francs de différence. Sois juste, Paturot, cet homme peut-il aimer la République?

— Il n'en aurait que plus de mérite, Oscar.

— A la bonne heure ; mais il préfère être moins parfait. Quant à ce brun qui mène tant de bruit sur notre gauche, c'est le plus grand de nos spéculateurs en chemins de fer. Vois comme il gesticule !

Autrefois il s'agitait moins et agissait bien plus. Il opérait alors, il carotte maintenant. Mille Tours, deux mille Nantes, cinq cents Lyon, deux mille Strasbourg, quatre mille Nord, voilà comment il remplissait sa Bourse. Aussi le 24 février avait-il trente mille chemins d'engagés. Il ne lui restait plus qu'à prendre celui de la Belgique. Depuis tout s'est arrangé. 11 s'est exécuté du mieux qu'il a pu, et il recommence. Mais quand on a navigué dans les grandes eaux, il est dur de se contenter d'un étang. Notre homme s'en venge en envoyant la République à tous les diables. A-t-il tout à fait tort, dis-moi?

— Si tu ne vois que l'intérêt privé?

— Il faut bien un peu le voir, Jérôme ! n'est pas un Décius qui veut I Même au temps où florissait ce Romain, il y avait bon nombre de gens qui songeaient à leur petite affaire. Tiens, regarde-moi ce chauve, à deux pas de la corbeille, devant nous. Il était chargé de Banque de France. Que veux-tu? chacun prend ce qui lui convient ; question de préférence. Gelui-ci croyait à l'avenir de la Banque, il avait confiance dans les vignettes de l'établissement. A tort ou à raison, c'était ainsi. Il s'était donc bourré d'actions, littéralement bourré. Qu'en est-il résulté? C'est que la débâcle l'a surpris dans cette

situation incommode. De trois mille et tant, Faction de la Banque est tombée à mille. Encore une fois, Paturot, comment veux-tu que cet homme voie la République de bon œil ?

— Le temps guérira ces blessures. Oscar.

— Merci, des blessures de deux millions. Non, mon cher, rien ne répare cela. D'ailleurs, il y a eu trop de victimes, et les petits crient plus fort que les gros. Regarde de ce côté, ajouta-t-il en me montrant un groupe, réuni sous un pilier de la salle.

— Eh bien!

— Tu vois quel genre ! Font-ils du volume, à douze ou quinze qu'ils sont!

— En effet I qu'est-ce donc? des financiers.

— Des carotteurs ! c'est le nom qui leur est dû ! Des carotteurs, je répète le mot. Bien vêtus ; ils se mettent dessus tout ce qu'ils ont. Des bottes vernies, mais pas de rechange. Il n'est pas, Jérôme, que tu n'aies entendu parler de ces vétérans du biribi, qui, après y avoir perdu leur dernière chemise, se boutonnaient jusqu'au menton et retournaient au tripot pour y piquer les refaits et suivre àe l'œil les martingales. Ces messieurs remplissent ici la même fonction. Ils jugent des coups, et se frottent

vivement les mains quand ils assistent à une partie bien jouée. De temps à autre, ils s'exposent à perdre ou à gagner un napoléon , et s'enorgueillissent à la pensée qu'ils ont fait une affaire. Cet orgueil leur est permis une fois par mois.

— Et ils viennent tous les jours ?

— Tous les jours. Les premiers entrés, les derniers sortis. La Bourse ne pourrait s'ouvrir s'ils n'étaient là. Personne ne s'y carre avec plus de majesté. Ils sont constamment en quête de nouvelles C'est, disent-ils d'un air glorieux, afin de mieux baser leurs opérations. On les voit partout; dans les salles d'attente de l'Assemblée, pour y obséder les élus de leur localité ; dans les antichambres des ministres, pour y surprendre les secrets du gouvernement. Puis quand ils ont saisi quelque chose au vol, ils viennent le porter à la Bourse, où on l'a su deux heures auparavant. Voyez le dommage î Ils arrivent trop tard pour opérer ce jour-là. Une autre fois, ils seront plus heureux.

— Est-ce sérieux, Jérôme?

— Comment sérieux! Mais ils te lapideraient s'ils t'entendaient prononcer ce mot. Tu ne vois donc pas comme ils s'enflent les joues et quel air ils se donnent avec leurs mains dans les goussets ? Se-

rieux! Ils s'estiment à l'égal du premier banquier venu. Entends-les parler! c'est du cinq qu'ils veulent prendre, ou bien du trois! Ils ont un report h faire! Ils ont des primes en vue! cinquante négociations en train. Voici un marron qui passe; ils vont Farreler. En eH'et, ils n'y manquent pas. Mais celui-ci connaît son monde ! Vois quelle habile manœuvre il exécute, afin d'échapper aux importuns. C'est bien, il est hors de danger.

— Tu as dit un marron?

— Ou un agent libre, mon cher, comme tu voudras. C'est au choix. Un marron opère comme l'officier public; il a ses clients, il a son train d'affaires. Bonne position, en vérité! Seulement il faut y réussir. Quatre sur cent, c'est la proportion. Mais, Jérôme, Jérôme, tu me fais jaser et je manque ma Bourse. Vrai, tu, me compromets. Quand on a des capitaux engagés, mon cher, il faut les défendre.

— Bah ! pour un jour ?

— Pour une heure, pour une minute, mon fils. Notre ruine ou notre fortune ne tiennent souvent qu'à cela. Pour un coulissier tout est grave, tout. Sous le dernier règne, un mal de tête du roi suffisait pour imprimer une baise à la rente. Pour faire fortune que fallait-il? Connaître le valet de chambre

de Sa Majesté. Le jour où il venait dire que son maître était enchifrené ou qu'il éprouvait du vertige, on pouvait tailler en plein drap. Le vertige devenait une attaque d'apoplexie, et les fonds tombaient de deux francs. Le lendemain l'attaque redevenait ce qu'elle pouvait, mais le tour était joué. Avec cent mille francs en poche on buvait à la santé du roi.

— Pour un roi, soit. Oscar; mais aujourd'hui qu'il n'y a plus de roi 1

— Il y en a toujours ! D'ailleurs, faute de rois on prend des ministres. A la Bourse, il faut si peu. C'est une véritable sensitive. L'empereur de Russie est loin, n'est-ce pas? Eh bien, qu'il meure demain, et que je le sache vingt-quatre heures avant tout le monde : je ne demande que cela. En deux temps, l'objet est liquidé. Je m'enrichis d'un coup de filet, et je te couvre d'or. C'est cinq francs de hausse ; le calcul est fait.

— Et par qui donc ?

— Par des connaisseurs, Jérôme ! Par des hommes qui voient clair dans les chiffres. Cinq francs de hausse, c'est réglé. D'ailleurs tout est réglé, tout a une cote. Exemple, les membres de notre gouvernement. Ce sont de petits sires, me diras-tu, et je

suis trop poli pour t'aller à l'encontre. Eh bien! tout petits sires qu'ils sont, les membres de notre gouvernement agissent sur la Bourse. On en a fait le calcul, qui plus, qui moins ; cela dépend du nom. Il y en a qui , pour la rente , valent dix fois les autres. Les moindres sont estimés à vingt-cinq centimes d'écart, en hausse ou en baisse, c'est selon. Les gros bonnets, ceux qui ont l'oreille du public^ peuvent aller à trois francs. C'est un prix fait comme pour les petits pâtés. On assurerait la différence au besoin. Seulement, c'est d'être averti avant l'événement. Tout est là, une démission en masse, par exemple ; quelle aubaine ! Dieu ! si je le savais 1

— Et s'ils spéculaient eux-mêmes là-dessus?

— Cela s'est vu, Jérôme! Au fait, tu leur ouvres une idée. Ils pourraient faire plus mal. Je ne leur demande qu'une chose, c'est de m'associer à l'opération. Mais assez comme cela, mon fils. En jasant le temps se passe et les affaires ne se font pas. Je n'ai rien vendu aujourd'hui. Le gouvernement va croire que je recule.

— Quand tu lui laisserais un peu de répit?

— Jamais! s'écria le peintre avec exaltation, jamais! Entre lui et moi, il n'y a de repos que dans la tombe. Ou il m'achèvera, ou je l'achèverai. C'est

une religion politique. Pars, Jérôme, tu m'as déjà fait assez de tort. Un calcul perdu et une Bourse nulle. On dirait que tu conspires contre moi. Saistu bien

Une cloche qui se fit entendre brisa la voix du peintre jusque dans les cavités de sa poitrine, et lui enleva la force d'achever la phrase qu'il avait commencée. Il laissa tomber ses bras avec désespoir, et m'adressa un regard empreint d'un vif reproche :

' — Tu me ruines, Jérôme ! ajouta-t-il.

— Moi, Oscar; et comment?

— N'entends-tu pas le signal? Le garçon ne s*y épargne pas pourtant.

— La cloche?

— Oui, la cloche, c'est mon glas de mort. La Bourse est close,, et je n'aurai rien fait. Un jour, c'est un siècle. D'ailleurs c'est se rouiller la main. Qui le sait? Peut-être l'instant était-il venu. Jérôme, Jérôme, tu as donné à ce gouvernement vingt-quatre heures de plus. Je l'aurais renversé séance tenante.

— Allons donc !

— Et puis , mon cher , il est bon qu'on sache que je suis toujours vendeur. Les positions doivent rester nettes.

Le bruit de la cloche couvrait sa voix ; il se tut enfin. Sans cela il eût continué à me répéter, avec mille variantes, que je venais de causer sa ruine. 11 n'était pas facile d'arracher Oscar à une idée dominante, ni d'en contenir les développements. Cette fois il ne cédait qu'à une force majeure. Nous partîmes et gagnâmes l'issue. La foule s'écoulait avec nous, et les entretiens engagés se poursuivaient jusque sous le péristyle. Ce spectacle n'était pas sans intérêt; j'y pouvais passer en revue les illustrations de la finance et les célébrités de l'agio. Dans le nombre, il en était un autour duquel le peuple des spéculateurs avait formé un cercle attentif et respectueux. Il parlait, et les auditeurs semblaient l'écouter comme un oracle.

— Quel est ce personnage? dis-je à Oscar.

— Là, dit-il d'un air dédaigneux, c'est le roi de la hausse ! Le phénix du moment ! Il a confiance. Si ça ne fait pas pitié. Un haussier 1 Dans l'état où est l'Europe.

Et il m'entraîna après avoir couvert d'un regard de mépris un homme qui ne désespérait pas du crédit de la République.