CHAPITRE XLT

Les Oiseaux de proie.

Il est, pour une armée en campagne, un spectacle à la fois étrange et familier. Au sein des nues, des milliers d'oiseaux suivent sa marche et s'associent à ses mouvements. On dirait une escorte ailée. Ils campent avec elle et vivent de ses débris. Ils se forment en colonne au premier coup de la diane , et à la halte du soir ils couronnent de leurs essaims les hautes cimes des tilleuls. Au jour de l'action , leur manœuvre n'est ni moins savante ni moins judicieuse. Tant que le canon gronde et que la fusillade retentit, ils s'élèvent dans l'air et y décrivent des cercles sans Gn ; mais dès que la fumée lY. 5

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se dissipe et que le silence règne sur ce champ de mort, on les voit abandonner l'azur où ils planaient et s'abattre à l'envi sur les cadavres qui jonchent le sol. Le festin commence et ne s'achève ni sans bruit ni sans coups de bec.

Il en est ainsi des révolutions ; elles ont leurs oi-* seaux de proie. Mêmes instincts, mêmes mœurs. On ne les trouve ni au feu ni derrière les grès soulevés. Ils ne s'en vont pas à la conquête d'une idée ou d'un principe , toute bataille s'engage et se termine sans eux. Mais sitôt que la rue a repris un niveau régulier et que la dernière barricade s'abaisse, ils descendent par vols épais et envahissent le terrain où le combat s'est livré. Personne ne s'entend mieux à dépecer une administration, un gouvernement, une société. lis s'en arrachent les lambeaux, ils s'en disputent les débris. La curée est ouverte ; ils ne quitteront la place qu'après en avoir vu la fin.

De ces oiseaux de proie, j'excepte ceux de la grande espèce. La politique est un régal à part. Un gouvernement qui tombe trouve un gouvernement prêt à le remplacer; c'est dans l'ordre. Il y a là une justice distributive que les sauvages des mers du Sud ont consacrée depuis longtemps et qu'ils observent \e plus religieusement du monde. Les vainqueurs

mangent les vaincus. La seule différence est dans le procédé. Les uns les mangent crus; d^autres les font rôtir à petit feu. Des deux façons on les mange. C'est la sanction de la lutte et une sépulture digne de guerriers. Ils en sont fiers, ils y comptent. Nous n'allons pas si loin ; nos mœurs répugnent à cet excès. Au lieu de manger les vaincus, chez nous on les déshonore. Les sauvages sont peut-être plus humains.

J'excepte donc les grands oiseaux de proie ; c'est aux moyens et aux petits que je m'en prends. Famille innombrable et douée d'un appétit cruel ! Pour eux une révolution est un os à dévorer. Que la richesse du pays s'y engloutisse , que tout disparaisse à la fois, crédit, réserves d'argent, sources du revenu , peu importe , pourvu que dans le dénûment universel ils trouvent un sujet de pâture. L'instinct les y pousse, et aucun scrupule ne les retient. Au besoin ils fouillent le sol afin d'y trouver des victimes, et y déploient un art qu'envieraient les hôtes habituels des charniers.

Que de spéculations issues de ce sentiment I Que de savantes exploitations de la misère publique I L'espace manquerait pour les dénombrer. Il n'était pas de théorie, pas de combinaison financière, qui

n'eussent une légion de vautours attachée à leurs flancs. L'une d'elles surtout tenta bien des convoitises; ce fut celle du crédit foncier. On désignait ainsi la création d'un papier ayant pour garantie et pour gage la propriété immobilière. Illusion contagieuse et qui se répandit jusque dans le sein de l'Assemblée! Les naïfs y croyaient, les avisés feignaient d'y croire. Un instant on toucha à la réalisation. De là une foule d'entreprises qui envahirent les murs sous forme d'affiches, ou empruntèrent , pour se glisser dans les maisons , les apparences plus modestes du prospectus. C'est ainsi que me parvint l'appel suivant, digne d'échapper à ce déluge d'imprimés :