CHAPITRE XX

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Les secrets des coulisses.

L'Assemblée qui venait de se réunir n'était pas homogène : divers éléments avaient concouru à la former. Les hommes se connaissaient peu ; l'esprit n'était pas le même. Il s'ensuivit, au début, beaucoup d'impuissance et d'iiésitalion. On s'observait; on ne se livrait pas. Point de grands partis qui eussent le dessein et la forcede se disputer l'empire. Les opinions se formaient par groupes, par nuances et sur des points de détails. Le sentiment qui dominait était une adhésion passive aux faits accomplis, et le désir sincère de les faire incliner vers le repos et la sécurité de la patrie.

iTA Les SECRETS DES COULISSES.

Si dès le premier jour on eut pu arracher à tous les cœurs leur secret, ù toutes les intelligences leur programme, nul cloute que l'Assemblée souveraine n'eûl marché d'un pas ferme vers le but, et n'eût épargné au pays bien des orages. La circonstance pesa sur ces bons inslincts et les comprima. Il n'y eut d'ardeur et d'élan que dans les partis complices des violences de la rue. Les autres doutèrent de leur ascendant. Us voyaient devant eux un pouvoir constitué, et, disposés à le haïr, ils manquaient de force pour le détruire. Les malentendus compliquaient cette situation et en aggravaient le péril. Au sein d'une réunion aussi nombreuse, le moindre incident suffisait pour renverser les plans les plus sages , les desseins les plus arrêtés. Une défiance mutuelle s'y mêlait et jetait le trouble dans le débat. De là bien des erreurs de conduite.

Deux grandes nuances se partageaient surtout l'Assemblée, celle des anciens parlementaires et celle des parlementaires nouveaux. Malgré beaucoup d'efforts , le pays n'avait pas voulu s'associer au système d'exclusion professé par le gouvernement. Il renvoyait dans les conseils souverains beaucoup d'hommes honorés par d'anciennes luttes. L'esprit de haine s était en vain déchainécontre eux;

le pays résista. Il sut les défendre contre le dénigrement et les violences. La Kéi)ul)li(jue eut beau déshonorer son berceau en exerçant sur les élections une influence coupable ; ce crime ne profila point à ses auteurs. Ils ne trouvèrent pas la nation disposée à subir Tinsultc de leurs choix. Ni les surprises du sulïrage universel, ni l'action directe exercée sur les consciences ne purent la détourner de ses sympathies réelles, de ses vrais penchants. Elle n'écarta ni les noms illustres, ni les noms éj)rouvés, et y associa des noms nouveaux, dignes d'elle et dignes d'eux.

Cependant, au sein de l'Assemblée, ces éléments ne purent d'abord se confondre. Acôtédesafflnités d'opinion, il y eut les affinités d'origine. Les nouveaux parlementaires affectaient de voir dans les anciens des maîtres superbes , des vétérans fiers de leurs chevrons. Ils s'en écartaient pour faire acte d'indépendance. De leur coté, les anciens s'effaçaient de leur mieux , afin de désarmer ce sentiment jaloux. En toute chose ils abandonnaient aux nouveaux le soin du débat, la responsabilité du vote. Ils attendaient du temps une fusion nécessaire, un concert des volontés. Au milieu de ce conflit d'aniours-pro[u-e?, tout empirait, tout allait à l'a-

venlure. L'ennemi commun s'en aidait pour se maintenir au pouvoir, et disperser au vent les derniers lambeaux de la fortune de la France.

Pour les hommes que la révolution de février avait investi de la dictature, c'était un moment décisif. D'eux-mêmes ils se rési<jnaient à une épuration partielle. Un ou deux de leurs membres devaient se retirer devant l'Assemblée. Le navire était chargé trop lourdement ; on jetait 5 l'eau une partie de la cargaison, afin de sauver le reste. l'Assemblée acceptait le sacrifice; seulement elle demandait qu'il fût comjjlct. H n'atteignait que le Luxembourg; elle voulait l'étendre jusqu'à la rue de Grenelle. Entre le souverain de la veille et le souverain du jour, ce fut le premier dissentiment, lepremierconflil.Pliisunie.rAssembléeeût triomphé; divisée, hésitante, elle fut vaincue.

Je rappelle cet incident, car pour nous plus d'un mécompte s'y attacha. Dejniis quelques jours, Malvina sentait notre ami Simon s'échapper de ses mains ; uneinfiuence mystérieuse s'exerçait sur lui sans que nous pussions ni la conjurer ni la détruire. Calme le malin, il revenait le soir dans un état voisin de l'exaltation, et nous avions toutes les peines du monde à le ramener vers de meilleurs sentiments.

— Simon, lui disait ma femme, fjrenez garde ; vous faites de mauvaises connaissances , cela se voit.

— Comment le ponrrais-je? répondit le meunier; je ne quitte pas rAssemblée !

— C'est possible, Simon, mais vous devez y fréquenter les dépenaillés ; c'est clair comme le jour.

— Parler ainsi de nos collèfjues, de représentants du peuple ! oh ! Madame !

— il n'y a pas d'alfront, Simon! l'iiabit peut être râpé et le cœur parfait ; cela s'est vu. Tous les fripés ne sont pas dangereux. Mais n'empêche qu'il yen a de peu cossus parmi vos collègues, et que la patrie ferait bien de leur acheter des chapeaux neufs.

— A quoi bon?

— Quand ce ne serait que pour faire aller le commerce! D'ailleurs la tenue en impose, Simon. Ne quittez pas les gens bien couverts; il n'y a qu'à profiter dans leur compagnie.

— Des aristocrates !

— Comment dites-vous cela, Simon?

— Je dis des aristocrates, madame Paturot; c'est assez connu qu'ils le sont.

— Tu l'entends, Jérôme, s'écria ma femme en

bc rcloiiniiint vers nioi, lu ronlends! Qui loùlimagiiiéil y a quinze jours? Un liomme qui sortait des mains delà nature, un être naïf, primitif! Tu vois où il en est! 0 Paris ! que je te reconnais là ! Paris ! Paris I voilà de tes coups 1 Encore une âme que lu perds et dont tu seras responsable devant Dieu 1 Décidément , Jérôme , nous avons eu tort d'amener ici ce garçon ; il s'y détériore, il s'y gale.

— Madame Paturot!... dit le représentant, qui se sentait touché dans sa dignité.

— Oui, Simon, vous vous gâtez. Vous êtes l'élu du peuple; mais cette fois encore, je ne puis retirer le mot. Vous vous gâtez, je le répèle, et beaucoT.ip. Ce n'est pas n)oi que Ton trompe; je vous devine, je vous suis. Voyons, soyez sincère. Que signifient ces bouts de cigare qui traînent sur les consoles de voire chambre? Où auricz-vous appris à fumer, représentant?

— Mais à l'Assemblée.

— A l'Assemblée! dit ma femme en bondissant sur son siège ; vous êtes fou, mon garçon.

— Et pourquoi, Madame?

— On fume à l'Assemblée? l'Assemblée serait une tabagie! Simon, vous n'y pensez pas!

— C'est pourtant comme je vous le dis. Vous

j)nrliez do bouts de cijjarc; il n'y en manque pas. Le sol en est jonché.

— Vrai? bien vrai?

— Tout ce qu'il y a de plus vrai.

— J'aurais dû m'en douter, dit ma femme avec un geste expressif. LaFrance apparlientaux culotteurs de pipes, lis en disposent, ils Tarran^jent à leur façon. Mais, malheureux! ajouta-t-elleen prenant le bras du meunier, savez-vous bien qu'avec ces habitudes-là vous nous perdrez dans l'estime du monde?

— Pour un peu de fumée?

— Merci! comme si ce n'était point assez! Simon, retenez bien ce que vais vous dire. Je connais la France, voyez-vous ; je saisqu'elleaime ce qui est délicat et bonne compagnie. Toujours il en a été ainsi. C'est lapatriedes troubadours et des chevaliers. Elle a pu être, dans le cours des temps, un peu Pompadour, un peu Régence, mais avec des manchettes et du bon goût. On ne se refait pas. Maintenant s'il est vrai qu'elle devienne mauvais genre, c'est qu'elle e<i destinée à périr. La France mauvais genre! Je ne m'accoutumerai jamais à cette idée-là. N'est-ce |)as, Jéi-ùme, que c'est trop cruel ?

■ — Oui, Malvina, lui répondis-je ; et pourtant

011 fuino aux porles de rAssembléo, dans los salles d'allenle, partout. Simon n'a rien exagéré.

— Et ils vculeul (ju'on les respecte, s'écria ma femme, quand ils ne se respectent pas? El ils veulent que le peuple aitquel(|ue.s éjyards pour eux, quand ils tranchent du débraillé et du sans-gène? Simon, rompez promptement avec ces vicieux. Revenez à votre candeur naturelle. Voyez où conduit un mauvais pas. D'un cigare à l'autre, on vous ?nènerait à Tabime. ïlièse générale, mon garçon, défiez-vous des gens frij)és ; il n'y a rien à gagner avec eux.

— Ce sont nos frères, madame Paturot.

— Encore un mol de leur invention. Simon, le tabac vous égare ; vous êtes plus enfumé que je ne le croyais. Voulez-vous m'en croire? ne frayez plus avec eux. Ils vous pervertiraient. Cherchez la bonne société; c'est là qu'on se forme. Plus lard, je ne dis pas. Si la République parvient à décrasser sou monde, on pourra voir.

Malgré ces entretiens, souvent reproduits, l'élève de Malvina lui échappait. Il devenait l'un des membres les plus assidus de la tabagie parlementaire. La buvette Tatlirait aussi ; avec les habitudes apéritives que donne la vie des chnmps, Simon supportait mal lejeùne forcé qu'entraînent de longues séances.

Il ruinait alors la queslurecii bouillons et en petits pains. Le buffet avait en lui un terrible client, et le budfjet alimentaire dut se ressentir de son passage. Son éducation politique s'aclievaitainsi aux frais de l'Etat, il est vrai que notre ami avait à nourrir la pins belle voix de l'Assemblée et qu'il ne la ménageait pas pour les grandes occasions. L'excès de dépense se justifiait par un excès de service.

Simon fut réservé à d'autres assauts. Son vote en valait un autre, et il y avait quebjue intérêt à se l'assurer. Dès lors il se fit autour de lui un siège en règle, dans lequel il devait succomber. Comment aurait-il pu se défendre? Jusqu'à rbeureoù le vœu du peuple et Malvina le firent représentant, il n'avait rien connu hors de son moulin et des soins qui s'y rallacbaient. En fait de politique, il en était demeuré aux nouvelles qui se répandent dans les marchés et dans les halles. Pourvu que la farine eût du débit et qu'il y trouvât de quoi se payer de sa mouture, il ne demandait rien à ceux qui tenaient les rênes du gouvernement. Blancs ou tricolores, il les avait vus passer avec lemêmedésintéressement et le môme sang-froid. Son instinct lui disait qu'aucun régime ne se passerait de meuniers, et que, république ou monarchie, le grain n'en arriverait

ICG Lt:S SECRETS DES COUEISSES.

j)as moins sous ses meules pour nourrir des linmines libres ou des èlres assujettis. Cette pensée suffisait à son ortTueil.

C'est vers cet lionmie que la {)olilique allait diri- {jerses pièces de sié{je. La capitulation était prévue il devait se rendre sans combat. De pareilles conquêtes sont, il est vrai, plus faciles que sûres et passent volontiers de main en main. Simon trompa |)lus d'une fois ses vainqueurs au moment où ils croyaient le tenir, et ne leur épargna pas les mécomptes. Il y avait en lui deux liommes, celui qui ignore et celui qui se méfie. En apparence il cédait; mais il se dérobait sans scrupule à des engagements pris sans conviction. Dans ses votes, la part de rinij)révu était grande. Un mot, un rien le décidaient au dernier moment ; etavec cette ruse qui n'abandonne jamais le \illageois, il gardait la neutralité toutes les fois qu'elle était possible. Il faut d'ailleurs lui rendre celte justice qu'il cbercbait à s'éclairer. Les débats le trouvaient attentif, le travail des bureaux assidu. Il essayait de su[)pléerpar un effort soutenu aux lacunes d'une éducation incomplète. Zèle inutile! soins infructueux! Simon n'était point dans sa splière, et il avait assez de tact pour en convenir. Onparlaitautourdeluideclioses

LES SECRETS DES COULISSES. iCH

qui n'étaient pas de son ressort clans unelan^jne qui n'était pas la sienne. Chaque parole qui se prononçait lui apportait une preuve de plus de son incompétence et de son insuffisance. 11 en éprouvait une sorte d'humiliation. Il se voyait jeté hors deson élément, comme cette créature sans queue éjjarée dans les royaumes sous-marins dont parlent les Nuits arabes.

Les premières embûches qu'on lui tendit vinrent du côté des importants. C'est sous ce nom que Ton désigne, dans une assemblée, les hommes qui veulent la remplirde leurs actes et de leurs discours. Jamais plaie d Egypte ne fut plus cruelle et ne sévit plus durement. Les importants ne prennent rien comme les autres. Tout est prétexte pour leur vanité. Un siège au parlement leur est un j)iédeslal ; ils y posent. A eux la tribune, à eux les commissions, à eux les journaux. Les affaires du pays ne passent qu'après les soins de leur orgueil. Dans toute question, ils ne voient qu'une chose, le point par où ils pourront y briller. Prononcent-ils quelques mots? ils veulent qu'à tout prix le pavs les recueille. Font-ils quelques pas au dehors? ils en saisissent la postérité. Mille notes émanées d'eux vont assaillir les organes de la presse. C'est l'écho d'un

comité ou d'un I)ureaii, commenté cl arranjjé par le Ijéi'os lui-même. Le public n'ijTiiorera rien de ce qu'il a dit, de ce qu'il a fait. S'il n'a pu mettre en jeu, dans 1 intérêt de son nom, toutes les fanfares de la célébrité, il exlialera sur sa journée perdue des regrets dignes d'un empereur romain. Il lui faut de l'encens, il lui faut des hommages. C'est lui qui a imaginé les insignes et s'en décore à tout propos. C'est lui qui multiplie les démonstrations extérieures afln que la foule se pénètre de ses traits et prenne goût au culte de sa personne.

Dans les assemblées que le temps a mûries , la part laissée à ces parasites de l'orgueil est bien moindre. Il s'y o[)ère un travail de classement qui met à leur place les vanités subalternes. La discipline les dompte, le dédain en lait justice. Mais une asseniblée nouvelle est une sorte de proie livrée aux importants. Ils y mènent un tel bruit et soulèvent tant de poussière autour d'eux, que l'attention en est forcément maîtrisée, et qu'on finit par admirer un peu ceux qui s'admirent tant eux-mêmes et avec une si grande candeur. La bonne opinion que l'on a de soi se communique si aisément aux autres, et fait si souvent des victimes! C'est la force des importants et c'est aussi leur calcul. Ils arri-

vent ainsi à une sorte de notoriété qui prend les uns par Tadmiralion et les autres par la lassitude.

Tels étaient les hommes entre les mains desquels notre pauvre Simon était tombé. Ils s'efforcèrent de l'enrôler dans leur régiment et d'en faire l'appoint de leur parti. Le meunier ne sut pas résister, et chacun d'eux enrichit sa liste d'un nom de plus. Tous s'en crurent maîtres; l'orgueil est peu clairvoyant. De loin en loin ils laissaient tomber sur leur client un mot affectueux , et l'admettaient dans le groupe d'auditeurs qu'il séclairaienl de leur auréole. Simon se prêtait à ces honneurs, et en échange ne livrait rien. Il n'était ni ébloui ni subjugué; il discernait ces prétentions et les frappait d'un jugement sévère. Il sentait qu'il n'y avait là ni une force réelle ni une véritable supériorité.

Un jour pourtant l'assaut fut plus rude et vint de plus haut. Aux capitaines obscurs succéda un général d'armée. Le moment était grave, il s'agissait dun vote décisif. Un gouvernement allait sortir du scrutin de l'Asseniblée. Tout suffiage avait de la valeur; c'était une question de nonibre.Miiie influences se croisaient sur les bancs ; ceux-ci conduisaient l'attaque, ceux-là veillaient à la défense. Au dehors, lesespritsen étaient vivement préoccupés; Malvina

avait concentré sur ce point son principal effort. El le pardonnait tout au meunier, elle couvrait le passé d'une amnistie sans réserve, mais à une condition^ c'est qu'il voterait ce jour-là comme elle le désirait :

— Simon, disait-elle, vous savez ce que j'ai fait pour vous, pour votre succès. Vous savez si je m'y suis prodiguée?

— Oui, Madame, répondait-il.

— Eh bien ! je ne vous demande qu'une grâce, c'est celle-là. Plus tard, vous en ferez à votre tête; je sais que les hommes aiment à avoir la bride sur le cou. Mais pour cette fois, il faut naviguer dans meseaux,lh, bien franchement, etsansdélour. Autrement, Simon, c'est fini entre nous ; nous rompons la paille. Voyons, regardez-moi en face; cela vous va-l-il? Marcherez-vous comme je l'entends?

— Puisque vous le voulez, Madame?

— Oui, certes, je le veux, Simon ; et n'allez pas broncher au moins. Mon petit doigt me le dirait.

— N'ayez pas peur, Madame.

Cette promesse, dix fois renouvelée, ne sufGsait pas pour désarmer les soupçons de Malvina. Elle craignait que Simon ne lui manquât de parole. Qu'on juge du degré où arriva cette crainte lorsqu'elle apprit, de la bouche du meunier, qu'il était

invilé à dinor chez l'un des membres les plus illustres du gouvernement. Elle comprit que sa proie lui échappait, et fituneffortdésespéré pour la ressaisir.

— Vous n'irez pas, Simon, lui dit-elle avec son accent le plus irrésistible.

C'était s'exposer à un échec gratuit. On détournerait le cours d'un lleuve plutôt que d'arrêter un villageois qui a un bon repas en perspective et en savoure d'avance les raffinements. Aussi le meunier se mit-il, sans hésiter, à l'élat de révolte ;

— J'irai, ne vous en déplaise, madame Paturot.

— Vous vous prostituerez alors, monsieur Simon, reprit ma femme en le prenant de très-haut. Mais ne voyez-vous pas, malheureux , qu'on veut vous séduire , vous suborner?

— Bah ! un homme si haut placé ?

— Raison de plus, Simon ; plus on est en haut , plus la corruption est grande.

— Si vous voyiez comme il est poli, madame Paturot, comme il est bon pour le petit monde! Celuilà pourrait être fier! Il a un nom qui va loin I Eh bien ! il ne Test pas du tout. Figurez-vous qu'il m'a pris par le bras , là, comme je vous prends, et que nous avons fait ensemble huit à dix tours de salle. Compères, compagnons, ni plus ni moins.

Au bout d'un moment je n'étais plus «jùné , mais plus {jènédu tout ; il a une façon à lui pour mettre les gens à l'aise.

— C'est cela ! avouez-le, Simon : dites que vous avez fait votre marché. Vous êtes-vous bien défendu, au moins? En affaires il faut jouer serré. Voyons , parlez, quelle est la somme?

— 01) ! madame Paturot, fi donc ! soupçonner ainsi les gens!

— C'est que tout y prèle , Simon 1 Pas moyen de vous comprendre depuis que vous êtes ici. Vous êtes comme la couleuvre ; on croit vous tenir, et vous glissez entre les mains. Pourtant je ne me suis point épargnée. Je me rends cette justice, quejevousai prodigué mes conseils. Comment les avez-vous pris? Tout de travers. Voulez-vous que je vous dise toute ma pensée, Simon, là, toute ma pensée?

— Dites , Madame.

— Eh bien ! je commence à croire que vous êtes une de mes erreurs.

— Vous ne m'épargnez guère, Madame.

— Et j'ai raison, Monsieur, de ne plus vous épargner. 11 y a terme à tout. Ah ! vous avez votre couvert mis chez le gouvernement?

— Pour une fois 1

— Le goût VOUS en viendra , Simon ; vous êtes volontiers sur votre bouche. Maintenant souvenezvous de mon dernier mot. On va vous tourner et vous retourner, on va vous prendre par tous les bouts. C'est clair comme le jour. Derrière un dîner, il y a un écot. Service pour service , comme on dit. Eh bien 1 si vous êtes assez goinfre pour céder, je n'en fais ni une ni deux, Simon, je vous retire ma conOance. Vous vous arrangerez ensuite comme vous pourrez.

— Mais , madame Paturot...

— Oui, Simon, reprit ma femme avec majesté , je vous retire ma confiance et je vous livre à vos remords.

Cette menace solennelle ne changea rien aux déterminations du meunier. Il s'était dit qu'il goûterait des sauces du gouvernement, et rien au monde n'aurait pu le détourner de ce dessein. Il tenait à s'élever dans Téchelle des cuisines et à s'as surer par lui-même des jouissances que la fortune réserve à ses favoris. Le souvenir des pains de seigle qu'il avait dévorés ajoutait à ce désir un aiguillon de plus. Pourquoi fuir une revanche qui s'offrait à lui dans les plus belles conditions et le plus naturellement du monde?

174 LES SECnETS DES COULISSES.

— Madame Paturol est une folle, pcnsail-i! ni lui-iiiùme : un bon dinor se rcfusc-l-il jamais?

Le dîner fut excellent, en effet, et le vin choisi. L'Iiommc illustre du gouvernement en fît les honneurs avec une {jruce et une aménité parfaites. Il se mit en frais pour le meunier, et ne craignit pas d'épuiser son arsenal de séductions. Ce fut pour Simon une date mémorable. Tant d'honneurs, tant de prévenances et venues de si haut! 11 rentra au logis enchanté, mais confus et presque soucieux. 11 évita ma rencontre et celle de Malvina ; on eût dit que sa conscience lui adressait de secrets reproches* H ne fit plus à 1 hôtel que de rares apparitions, y rentra fort tard et en sortit de bonne heure. Ce manège ne pouvait tromper ma femme ; elle était trop clairvoyante [)our cela :

—^Jérôme, me dit-elle, Simon nous échappe.

— J'en ai peur, répliquai-je.

— Gâté en si peu de jours! Lui? Un enfant du moulin? Sur qui compter, bon Dieu !

— C'est triste , repris-je.

Deux jours après la bombe éclata. Dans le scrU* tin décisif, le meunier vota pour l'homme illustre et avec le gouvernement. Il en acceptait les erreurs; il en prenait la livrée. JMalvina était furieuse; el!e

cii;i à la Iraliisoii. Moi, je rejoi»jnis le coupiiblo , cl (lu plus loin que je l'aperçus :

— Siiijon, lui (lis-je, lu es un nouvel Esaii; lu nous as vendus pour un plal de lenlilles 1

î^s<fï«)®«'