II. n
LE CUEF. De ïrébisonde ?
LE MINISTRE. Oui, (Je ïiébisonde ; vous avez raison; et encore plus celle de Téhéran.
LE CHEF. C'est Tobjet capital.
LE MINISTRE. Commc VOUS le dites avec beaucoup de justesse , c'est l'objet capital.
LE CHEF. 11 serait urgent de prendre vile un parti; tout délai devient fatal.
LE MINISTRE. Fatal, j'en convicns.
LE CHEF, s inclinant. J'attends les ordres de Monsieur le ministre. Dans quel sens veut-il résoudre la question?
LE MINISTRE. De Trébisonde, n'est-ce pas?
LE CHEF. De Téhéran, d'abord.
LE MINISTRE. Et de Tiflis, si je ne fais erreur.
LE CHEF. Surabondamment de Tiflis.
LE MINISTRE. Ecoutoz, me voici fort au courant des choses. Cependant, avant de prendre une résolution, j'ai besoin de me recueillir. Faites-moi un exposé succinct de l'affaire.
LE CHEF. Des trois.
LE MINISTRE. Des trois affaires, et envoyez-lemoi par l'huissier. Dans la journée vous aurez ma réponse.
Le chef de division s'incline et quitte le cabinet ;
MINISTRES A L'APPRENTISSAGE. 18 j
le ministre peut enfin respirer. Des goutles de sueur suspendues à ses clieveux témoignent des combats intérieurs qu'il vient d'essuyer et de l'effort violent qu'il a fait sur lui-même. Le subalterne a abandonné les lieux depuis longtemps, et les mots de Tébéran , de Trébisonde et de ïiflis retentissent toujours à ses oreilles.
— Hélas! s'écrie-t-il , que ne suis-je encore un simple marchand retiré!
Maintenant la scène change ; nous voici rue Royale , dans cet hôtel qui porte deux ancres sur son écusson. Un autre ministre est assis devant un autre bureau 5 cylindre. De belles marines décorent les murs. Sur le bureau sont placés deux portefeuilles, l'un rouge, l'autre vert. La main du ministre va du vert au rouge, du rouge au vert, sans se fixer, sans prendre un point d'appui. Un huissier ouvre l'audience et introduit un solliciteur. Le ministre le fait asseoir; l'entretien s'engage :
LE SOLLICITEUR. Monsicur le ministre, je m'adresse à vous en toute confiance pour un objet
LE MINISTRE. Pardou , Monsieur, mais sachons d'abord à qui vous vous adressez.
LE SOLLICITEUR. A qui , Mousicur le minisire?
LE MINISTRE. Oui. à qui?
IRi MIMSTRES A L'AI'PRKNTISSAGE.
LE SOLLICITEUR. Ma démarche Tindique assez; je m'adresse à Tilluslre et savant ministre qui...
LE MINISTRE. Quel ministre?
LE SOLLICITEUR. Mais à Monsieur le ministre de la marine, si vous me le permettez.
LE innisTRE. Que ne parliez-vous plus tôt? Nous n'aurions pas joué au propos interrompu. Attendez.
Il repousse de la main le portefeuille rouge et prend le portefeuille vert en guise de bûlon de commandement.
— Continuez maintenant, dit-il à son interlocuteur; je suis en mesure de vous écouter. Vous parlez au ministre de la marine.
LE SOLLICITEUR. Je ne l'ignorais pas, et connais toute sa bienveillance et toute sa justice. Il s'agit d'une livraison à eiTecluer dans les ports maritimes de rOcéan. Les agents administratifs, préposés à la réception, élèventunediffîcultéenraisondecequela fourniture est destinée par moitié à l'armée de terre. LE MINISTRE. A l'armée de terre? Vous allez me parler de l'armée de terre? Que ne m'avertissiezvous? Attendez un moment.
H dépose le portefeuille vert sur le bureau et s'arme du portefeuille rouge, puis se tournant vers l'impétrant :
MINISTRKS A I/AITRENTISSAGE. 185
— Parlez de rarniée de terre , si cela vous convient, me voici prèl , lui dit-il. Vous parlez au ministre de la (rucrre.
LE SOLLICITEUR. Lcs garde-ma[jasins élèvent difficultésurdilTiculté.llyaconnild'altribulions et mauvaise volonté évidente. Vous seul, Monsieur le ministre, pouvez avec un mot faire cesser les dommages dont je me plains. Un connnerçant honnête et qui s'exécute avec loyauté ne peut pas être victime des combats d'amour-propre que se livrentlesemployés de l'administration. 11 n'est pasjuste que pour de si petits motifs ses intérêts demeurent en souffrance. Cette justice qu'il ne peut pas obtenir de vos subordonnés,il l'obtiendra devons; il l'obtiendra, j'enai la conviction , pleineet entière. C'est au savant et illustre ministre que je m'adresse, à Tune de nos gloires, à l'une de nos grandeurs. Un mot, un seul mot, et à l'instant tout s'aplanira. Les réceptions se feront en commun entre l'armée de terre et l'armée de mer...
LE MINISTRE, l'interrompant. Comment dites-vous cela?
LE SOLLICITEUR. L'armée de terre et l'armée de mer.
LE MINISTRE. Le problème se complique ; mais il n'est pas sans solution. Attendez.
i«6 MIMSTRES A I/AI'IMIENTISSAGE.
11 saisit le porlefcuilic rouge de la main droite, le porlelfuille vert da lu main gauche , et dit à l'interlocuteur :
— Continuez 1 je puis tout entendre. Vous parlez au ministre de la marine et au ministre de la guerre : Allez.
L'audience s'achève ainsi ; le solliciteur a le champ libre; il passe d'une arme à l'autre sans inconvénient , et conjure les deux portefeuilles de se mettre d'accord pour le tirer d'embarras.
Passons à la rue Saint-Dominique. Même hôtel, même local. Le personage change encore; un vé- * lérinaire au lieu d'un marchand retiré. Il y a le bureau à cylindre, il y a les dossiers, les terribles dossiers. Le vétérinaire ne peut s'accouiu- \ mer à ce spectacle.
Qu'on me rende à mes bêles ! Qu*on me rende | à mes bêles! s'écrie-t-il à tout instant.
Quand, par hasard, il entr'ouvre un des innom- i brables documents dont il est environné, il décou- " vre des ligures assez semblables à celle-ci :
ax-\'by-\-czzzzd
Ce sont autant de spectres qui l'épouvantent. Il se demande ce que lui veulent ces signes empruntés
aux livres cabalistiques. En vain essayerait-il de s'en défendre ; ils le poursuivent obstinément. Toutes les notions exactes, depuis l'arithmélique jusqu'au calcul dilTérenliel, l'assiègent sous mille formes. 11 vit au milieu des polygones et des équations, des surfaces et des volumes des corps, des aires planes et des angles. Les diviseurs communs ne lui laissent point de trêve, les éliminations point de repos. Il s'anéantit dans les triangles sphériques, va de rhyperbole à l'ellipse, des sections coniques à la parabole, des projections à la perspective. Heureux si les développements en séries et les intégrations de fonctions ne viennent pas s'asseoir à son chevet et lui occasionnerdes insomnies infinitésimales! L'hôtel de la rue Saint-Dominique renfermait donc le plus infortuné et le plus dépaysé des ministres. Qu'il eût mieux aimé fouler aux pieds le cytise et courir, la lancette en main, à la poursuite de ses clients! Qu'il eût préféré au délassement des nombres les sourires du soleil et les caresses delà brise! Cette langue des chiffres était muette pour lui; il n'en comprenait ni les grandeurs ni les mystères. Dans les bureaux chacun en avait la clé; seul il l'ignorait. Il était pourtant le chef et tous devaient s'inspirer de ses ordres.
188 MINISTRES A L'APPREMISSAGE.
Onze heures sonnent, le ministre vientd'èlrc installé; il s'assied à son bureau ; il parcourt d'un œil disirait les lettres soumises à sa si{jnalure. AGn de tenir sa conscience en repos, il ne les lit pas : pourquoi les lirait-il ? Il n'y puiserait que le sentiment des choses qu'il ne sait pas et qu'il a besoin d'apprendre. Est-celemomenl?Elenaurait-illafacullé? Dans ce tourbillon qui emporte le pays, où trouver des heures calmes et studieuses ? L'orage gronde, 1 a politique tend jusqu'à les ronipre les ressorts du pays. Ces penséesabsorbent le ministre; il s'y abandonne mélancoliquement, lorsque la porte du cabinet s'ouvre devant un visiteur. C'est l'ingénieur en chef d'un déparlement éloigné qui vient rendre hommage à son supérieur et porter à ses oreilles, dans linlérêt du service, quelques réclamations légitimes. L'entretien commence j)ar les politesses d'usage et continue ainsi :
l'ingémelr. Notre province compte beaucoup de bras inoccu[)és, Monsieur le ministre; il serait prudent de leur trouver de I emploi.
LE MINISTRE Riiu de mieux, Monsieur l'ingénicur, Proj)()sez-moiqu«|(ju«'chose,je suis prêta l'accepter.
l'ingkmedr. Je ne vous demandrai , Monsieur le ministre, que* ce (jui est londé, que ce qui est jusie. On uuu.- dépouille au profil de Paris ; je dé-
MINISTRES A L'APPRENTISSAGE. \m
sire seulement qu'on nous rende les dotations que les anciens budgets nous avaient assurées. N'est-ce pas là une prétention modeste?
LE MINISTRE. ïrès-modcste I J'y accède, j'y accède sur-le-champ, Monsieur l'ingénieur. Faites donner des ordres pour que les travaux reprennent leur cours. Je suis trop heureux de faire quelque chose pour un département aussi intéressant que le vôtre; trop heureux en vérité. On le dit animé de bons sentiments et très-dévoué à la République. Raison de plus pour lui donner satisfaction. Remettez-vous à la besogne ; le travail est à la société ce que l'appareil respiratoire est au corps. C'est dans le jeu alternatif d u poumon que l'homme trouve la vie; c'est dans la soupape du travail que la société trouve sesgarantiesderepos. Que le poumon s'embarrasse, que la plèvre s'enflamme, que les bronches s'engorgent, et à l'instant même les fonctions vitales sont frappées dans leur source. 11 en est de même du travail; que les bras s'arrêtent, que le chômage se prolonge, et la société est menacée dans ses fondements. Du travail, du travail, voilà le mot d'ordre; du travail, afin que la circulation sociale s'établisse dans toute sa plénitude et toute son intensité. C'est
mon système, sachez l'appliquer.
190 MINISTRES ,A L'API'HENTISSAGE.
l'iîsgiînielii, souriant. A merveille, Monsieur le ministre. Je rendrai compte à mon département de vos bienveillantes intentions, et il ne manquera pas de vous payer en reconnaissance. Dès mon arrivée, le travail sera repris. Seulement, vous îiurezà triompher des refus de votre collè^rue des finances, qui depuis deux mois m'a lermé, delà manière la plus rijjoureuse, l'accès du Trésor. Du travail sans argent, c'est un problème que je ne me charge pas de résoudre.
LE MINISTRE. Vraiment! mon collègue vous a joué ce tour? Mais c'est un malentendu. Le travail est la vie du pays; c'est le sang de ses artères. En suspendre le mouvement, c'est vouloir unesyncope, une congestion au cerveau. 11 y a là un principe de physiologie. Mon collègue n'y aura pas songé.
l'iisgénielr. C'est l'état des caisses qui aura motivé son refus. Il sagit de sommes considérables.
LE MINISTRE. Vraiment?
l'ingénieur. Oui, Monsieur le ministre, nous avons des travaux de deux sortes : ceux régis par la loide^84l.
LE MINISTRE. La loi de ^84i ! Voilà qui est bon à coniiaitre. Et les autres ?
l'ingénieur. Régis [)ar la loi de I8i2.
LE MINISTRE. Très-bien l La loi de \SA\ et celle (le 1842. J'y suis maintenant.
l'ingénieur. Les travaux de la seconde catégorie sont de beaucoup les plus importants. Il s'agit de cent cinquante millions.
LE MINISTRE. Cent cinquante millions ! Comme vous dites, c'est une somme. La loi de 1842, n'est-ce pas?
l'ingénieur. Oui, Monsieur le ministre, et c'est sur cette allocation que nous devrions prélever le contingent nécessaire pour redonner un peu d'activité à nos travaux.
LE MINISTRE. La loi de ^842, je vois cela d'ici. Eh bien marchez, marchez.
l'ingénieur. Mais si le ministre des finances refuse des fonds ?
LE MINISTRE. Il B tort, grandement tort. Le travail est au pays ce que la circulation est au corps humain ; je ne sors pas de là. Tout à l'heure j'y voyais un principe de physiologie ; j'y vois en outre une question de thérapeutique. Faites qu'un membre cesse sa fonction ; l'organisation entière n'en soufFre-t-elle pas? Comment mon collègue des finances n'a-t-il pas réfléchi? c'est vraiment incroyable. Je lui en parlerai;
m MINISTRES A I/APPIIENTISSAGE.
l'ingénieur. Il y a lieu d'invoquer les droils acquis.
LE MINISTRE. La loi de 1842? voilà un millésime que je n'oublierai pas. C'est un topique; nous l'appliquerons.
La leçon est donnée ; l'ingénieur se lève. L'éducation du ministre y a fait un pas décisif; il sait qu'il existe deux lois qui sont la charte des travaux publics. Il a en outre découvert dans la circulation du sang une analogie qu'IIarvey n'y avait point soupçonnée.Satisfaitde sa journée, l'homme d'état se rassied; il achèvera, à l'aide des directeurs et des chefs, cette initiation commencée sous d'aussi brillants auspices.
De la rue Saint-Dominique à la rue de Grenelle, il n'y a pas loin ; franchissons cette distance par la pensée. Voici un hôtel encore, un cabinet et un ministre assis dans son fauteuil. Il n'est pas seul ; un essaim l'entoure.Quels airs florissants! quels visages radieux ! Touchez là, mes amis, je vous reconnais. Vous êtes les joyeux compagnons de la rue Monsigny, et les desservants de ce culte qui prit naissance au milieu des fêtes. Vous rêviez l'empire alors; aujourd'hui vous l'avez dans les mains. A voir comment vous en usez, on dirait qu'il vous embarrasse.
MIMSTRES A L'AITIiENTISSAGE. l'Jl
De CCS croynnces si vives (raulrefois, qu'est-il resté debout? Quelques aspirations vagues et des plans confus. Le schismevousadécimésavanllelriomplie, et devenus puissants, vous vous clés mutilés de vos propres mains. Oh ! que j^aimais mieux vos iiymnes et vos illusions de la jeunesse, quand vous jouiez le rôle de martyrs en cour d'assises, et d'Argonautes dans les mers d'Orient! Comme tout vieillill comme tout passe! De cette couronne, si fraîche au premier jour, à peine relrouverait-on quelques Heurs desséchées, sans parfum et sans couleur.
Le ministre lui-même rattachait ses débuts dans la vie à ces rêves et à ces illusions. Il en avait gardé dans le cœur une empreinte profonde. Ceux qui l'approchaient, ceux à qui il déléguait l'autorité étaient animés du même esprit. Les voici tous réunis autour de lui; on peut les compter, on peut les reconnaître. Ils se sont fait un nom, les uns dans la philosophie, les autres dans la compilation. L'audiencier vient dMntroduire un recteur accouru de province pour saluer le pouvoir nouveau, et l'eniretien s'engage sur un ton familier :
— Monsieurle recteur, dit leministreen désignant l'un de ses voisins, voici mon bras droit, l'auteur de mescirculaires.Commentlesa-t-onreçueschezvous?
LE RECTF.UR, déguisaut son embarras. Mais trèsbien 1 très-bien ! Elles ont produit un grand effet.
LA BRAS DROIT, s'incUïtant. Monsieur le recteur y met de la bienveillance.
LE RECTEUR. Mais non, je vous jure : c'est la vérité la plus stricte.
LE BRAS GAUCHE. Ne fais pas le modeste, mon clier ; quand tu t'en mêles, tous les coups portent. C'était fièrement toucbé.
LE BRAS DROIT. Flatteur!
LE MiiNisTRE. Et notrc école d'administration quel succès a-t-elle obtenu , Monsieur le recteur?
LE RECTEDR, (jui aspive à un avancement. Immense !
LE MiMSïRE. C'est cucorc à mon bras droit que nous sommes redevables de cette utile création.
LE BRIS GAUCHE, 116 pouvant se contenir. Il les a toutes, les grandes idées. Rien ne lui échappe, rien n'avorte dans sa main! C'est un don, Monsieur le recteur 1 De l'invention à pleines mains, par poi-» gnées, sans compter 1
LE BRAS DROIT. Tais4oi donc !
LE BRAS GAUCHE. Non, je ne me tairai pas! J'en prendrais un atshme ! L'admiration me déborde, Vois-tu? C'est un besoin que je tiens à satisfaire!
MINISTRES A L'AITHENTISSAGE. 195
0 être inspiré ! je t'admire de toutes les puissances de mon organisation. Mais voyez donc, Monsieur le recteur, quelle altitude simple, que! maintien réservé! auriez-vous découvert là-dessous la ilamme rayonnante du génie?
LE RECTEUR. Pourquoi pas, Monsieur?
LE BRAS GAUCHE. Alors VOUS êtes uu counaisseur, passez-moi le mot.
LE MINISTRE. Ainsi, Monsieur le recteur,|nos actes sont goûtés en province !
LE RECTEUR. El) ! pourrait-il en être autrement, Monsieur le ministre ?
LE BRAS DROIT d' UTi ail' Capable et profond. Oui, Monsieur le recteur, car l'une de nos prétentions est de n'être pas compris sur-le-champ. Nous sommes des semeurs d'avenir; nous jetons dans le sol des germes qui ne profiteront qu'aux générations futures. Ainsi, en supprimant le pape, que faisons-nous? une œuvre d'avenir, rien de plus. Nous n'imposons à personne cette suppression. Seulement, dans les contingents lointains, le pape nous parait un obstacle. Nous le supprimons. Qui nous contesterait ce droit?
LE RECTiiUîi, devenu pensif. Vous supprimez le })ape?
i% MINISTRES A I/ArrHENTISSAGE.
LE BRAS itnoiT. Eventualité pure, Monsieur le recteur. La pensée doit être libre dans ses évolutions.
LE BRAS GAUCHE. Vous VOUS étonncz , recteur; il est de force à tout supprimer. On voit que vous ne le connaissez pas! Mais s'il blesse bien, il guérit mieux. 0 Messie ! ô précurseur! tu n'as point de robe , comme Moïse; tu n"as point de manteau, comme Élie; mais je veux baiser le pan de ton babil !
LE BRAS DROIT. Trèvc à ccs écarts î tu deviens insensé ! Ainsi, Monsieur le recteur, comme prévision, nous supprimons le pape; ou plutôt nous le tran^iformons. Le spirituel et le teuiporel se confondent. S'il n'y a plus de pape, il n'y a plus d'empereur, ou plutôt l'empereur est pape et le pape est empereur. Le règne de César cesse ; l'Église universelle parait. Vous voyez qu'avec ce procédé dans la main, on peut impunément supprimer un pape. Le dommage est léger.
LE BRAS GAUCHE. Imperceptible.
LE BRAS DROIT. J'iguorc, Mousicur le recteur, si de pareilles idées peuvent dès à présent être portées aux oreilles de la jeunesse. C'est à vous d'en juger, de sonder le terrain.
MINISTRES A L'APPRENTISSAGE. I't7
LE RECTEiR. A iiioiiis (]ue Monsioup le ministre ne me l'ordonne expressément
LE BRAS GAUCHE. Inutile de parler au ministre , recteur; c'est au bras droit qu'il faut répondre. Il a la haute main sur tout. Conforniez-vous-y.
LE RECTEUR. Mais, Cependant, en un cas si grave ! Supprimer le pape, jugez doncl II me semble que Monsieur le ministre
LE BRAS GAUCHE. Encorc ! est-il entêté ! Quand on vous signifie, recteur, que c'est au bras droit qu'il convient de parler?... Le ministre s'en rap[)orte, on vous le dit. Seriez-vous sourd?
LE BRAS DROIT, ttvec Une gravité (jui ne se dément pas. L'Eglise universelle une fois constituée, vous comprenez. Monsieur le recteur, que la propriété ne peut pas demeurer assise sur les mêmes bases.
LE BRAS GAUCHE. Ça coulc commc de cire ! Avec un pape de moins !
LE BRAS DROIT. La loi cst trouvéc , Monsieur le recteur; un grand philosophe Ta proclamée avant nous , et il suffit de s'incliner devant cette autorité puissante. Tout bien est bien d'église ; toute fonction est un sacerdoce. Yoilà, en termes succincts , l'évanfjile nouveau. Evidemment cela simplifie tout.
108 MIMSTHES A L'APPRENTISSAGE.
LF. BiiAs GAUCHE. Même le pape!
LE im\s DROIT. Maintenant, Monsieur le recteur, je sais bien que de telles opinions doivent demeurer dans le domaine pliilosopliique, et qu'elles seraient, pour les élèves, un aliment trop vigoureux, trop substantiel.
LE RECTEUR, à part et effrayé. Voici qu'il y arrive de nouveau I
LE BRAS DROIT. Si , néanmoins , dans les hautes études, il se trouvait quelques sujets capables de con)prendre ce qu'il y a de profond et de symbolique dans ces idées d'avenir, ne craignez pas de les y entraîner, de les en nourrir, de les en repaître. Formons des candélabres vivants dans l'intérêt des races futures , et dégageons les esprits de toute espèce de préjugé. Si l'on a institué une école d'administration, c'est à cette fin. Table rase et libre essor à la pensée! Vous m'avez compris, Monsieur le recteur?
LE RECTEUR. Me pemiettez-vous d'iusistcr auprès du ministre?
LE BRAS GAUCHE. 11 y revient! Mais ne voyez-vous pas, recteur que vous êtes, que c'est le bras droit qui fait tout? Ils sont étonnants ces provinciaux !
MINISTUES A L'ArrnENTISSAGE. 199
L'entretien se poursuit ainsi; les rôles sont tracés; ils restentles mêmes jusqu'au bout. Siée n'en sont point les termes exprès, c'en est du moins la pensée. L'empirisme est maître de l'enseignement , il l'enlraine à travers les brutalités de la destitution et le péril des aventures. 11 le compromel par son contact et le voue à tous les égarements. Les idées fausses ressemblent à ces arbres dont le feuillage est mortel ; malheur à qui se repose sous leur ombre; elle engourdit et tue.
Ainsi se passaient les choses dans quelques-uns des déparlements ministériels; sous ces fictions la réalité transpire. Les autres dé|)artements ne marchaient guère mieux. On y retrouvait encore une collection de marchands retirés et des vétérinaires dignes de Tôtre. Rien ne faisait tache dans ce bel assortiment. A la guerre, pour un rien , on eût métamorphosé un sergent en ministre ; au commerce, on voyait, dansles brouillards de l'utopie, se former les camps volants du travail; à la marine, on abandonnait les colons aux faiseurs de livres; aux finances, on poursuivait contre le Trésor et les associations privées un traitement héroïque, fécbnd en échecs ; à la justice, on vivotait en destituant; à l'intérieur, on voyait, avec une incroyable résigna-
200 MINISTRES A L'APIMŒNTISSAGE.
lion, rémeiilesuivre rémeute, commeon voit dansle ciel les nues et sur la mer les vajjues se succéder. En pouvail-il être dilTéremmcnll Dans ce désordre universel , personne n'était à sa place. On jetait un homme au hasard , sur un point quelconque, en vue d'une ur{]ente nécessité. Qu'il Peut ou non souhaité, qu'il y fût propre ou non, l'acte était consommé, le décret rendu, il fallait se mettre à l'œuvre. Ce n'était point des ministres que l'on avait, mais des apprentis, et le pays, en proie à l'abandon , payait les frais de cet apprentissage.
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