II

— Qui cela? répondis-je, trompé par le clairobscur de la perspective,

— Simon !

— En effet, c'est lui ; quel air méditatif!

— Et quel costume ! reprit ma femme. Et quel couvre-chef!... Voilà du nouveau ! Où a-t-il pris cet équipement?

— Il vient droit à nous.

— Vite, Jérôme, à Tabri de cet arbre, pour qu'il ne nous aperçoive pas ! Autrement, il serait capable de tourner court et de nous échapper.

La manœuvre eut un plein succès. Cachés derrière le tronc d'un marronnier, nous pûmes voir Simon s'avancer majestueusement et sans défiance. Ce n'était plus le même homme; il avait subi une complète transformation. Au lieu du costume que je lui avais fait confectionner, il portait l'habit à queue de morue, le chapeau en cône, et le gilet à revers épanouis qui caractérisaient les membres de la nouvelle Montagne. Bref, il avait suivi à la lettre un décret ridicule dont les autres représentants avaient eu le bon esprit de s'affranchir. Rien au monde ne saurait donner une idée de Simon dans cet accoutrement. Ces immenses revers blancs s'agitaient à droite et à gauche de sa poitrine comme

LES PnEPARATIFS D'UN RÈfiNE. 219

les ailes d'un moulin ; le feutre donl il élail coiffé le raltacliait aux éjioques les plus orageuses du moyen âge. Avec une fraise et une plume , on l'eût ])ris pour un maillolin. Puis il avait su se donner desairsassorlisau costume. Dans ton le sa démarche respirait le sentiment de sa souveraineté. II avait une manière de poser le pied et de balancer sa tôte sur ses épaules. Ce fut sous celte allure qu'il arriva près de l'arbre où nous l'attendions :

— Vous voilà donc, beau fugitif! dit Malvina en se démasquant.

Simon ne pouvait prévoir l'embuscade; aussi éprouva-l-il un moment de trouble et d'embarras.

— Ah ! c'est vous, madame Paturot? réponditil machinalement.

— Et qui voulez-vous que ce soit, Simon? A moins que ce ne soil mon ombre! Suis-je si changée en quelques jours.

— Je ne dis pas cela, Mijdame ; bien au contraire, répliqua le représentant confus.

— A la bonne heure ; mais c'est vous, mon garçon, qu'on aurait peine à reconnaître. Où diable avez-vous pris ce pain de sucre qui vous décore le chef? Et ces ballants de gilet , et tout cet étalage ? Sortez-vous de chez Babin, par hasard?

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— Je nefréquenlcpnscereprésenlantdu peuple, madame Paliirol.

— Babiii? un rcj)résonlanl! s'écria ma femme avec un éclat de rire ! Le (piiproqnoest ingénieux! Bal)in est un coslumier, Simon. Il vous reste à apprendre bien des choses en politique. Vous ôles moins avancé que votre vêlement.

Malvina nY'parjjnait pas son disciple; évidemment elle poursuivait contre lui une revanclie, et voulait lui faire expier les mécomptes dont nous avions à nous plaindre.

— Élu du peuple, ajouta-t-elle avec gravité, je vois que vous donnez dans les paillettes et le galon. Vous aimez l'habit à caractère. Votre pain de sucre m'en est témoin.

— J'obéis à la loi, Madame.

— Raison de plus pour vous en faire compliment. C'est un peu Courlille ; mais l'intention sauve tout. Il n'y que le gilet qui m'offusque; on dirait l'étendage d'un blanchisseur.

— Conforme au décret !

— En vérité ! Eh bien I ce décret est l'œuvre d'un marchand d'amidon. Je ne le comprends que comme cela. Cet homme aura voulu sauver son industrie. C'est connne votre pain de sucre , Si-

LtS l'lU:i'.Vl{ATlFS DT.N RLGNE. 221

mon. Clicrchcz-en r;iiiloiir ; vous Irouveroz un inarchiind île pcnu do lopin.

— Le décrel, MjuKuna !

— Je le suis, mon Dieu ! je le sais, tout le monde vit de son commerce. Kt puis, les goûts sont libres. Dès le moment que vous avez voulu vous procurer cette satislaclion !... elle en vaut une autre. C'est une façon de manifester vos sentiments.

— Connue vous le dites, eV\^t un drapeau.

— Tu Tenlends , Jérôme, un drapeau! Il en convient ! Cet excès de lin<Te, uu drapeau ! Ce feutre ballonné, un drapeau ! Et, sans vous commander, Simon, peut-on savoir quel est ce drapeau?

— Le drapeau des amis du peuple!

— Bail ! Tant de eboscs dans un gilet?

— Oui, Madame, dans un gilet.

— Voyez comme on se trompe! Et moi qui le prenais pour renseii][ne d'un magasin de blanc !

— C'est ainsi qu'on se distingue entre purs» entre solides. Nous sommes bien quarante comme cela.

— Des solides et dos purs ?

— Oui, Madame, et cboisis un à un ! Vous verrez à l'occasion ! Aussi le pe'jple nous connait-il?

Ma femme se contenait mal ; je le voyais au jeu