CHAPITRE XXIII

-Cîot^©M>'

La constitution d'Alfred.

Au nombre des joies que procurait à ma femme le séjour de Paris, la plus vive , la plus pure était celle d'y voir et d'y suivre sou Alfred. On sait que le cœur des mères a des faiblesses ; M îdvina n'avait pu s'engarantir.Alfredétaitson préféré. Une longue séparation avait donné à ce sentiment une énergie de plus, et elle s'ellbrçait de payer la dette du passé par un surcroit de complaisances et de tendresses.

Il était cependant un point sur lequel Alfred et elle ne s'entendaient pas. L'enfant avait pris goût à la politique ; il n'en voulait pas démordre. La mère s'en fâcbait beaucoup, grondait, menaçait; puis, à

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la première caresse, elle se laissait fléchir. A chaque entrevue, le débat recommençait, et toujours avec le même dénoùmcnt. Ailred connaissait sa force; il en abusait. Il avait, pour séduire sa mère, des mois, des gestes auxquels celle-ci ne résistait pas. Vingt fois elle entra au pensionnat avec la pensée de garder jusqu'au bout des airs rébarbatifs ; vingt lois elle désarma devant une saillie d'écolier en révolte. Sa gravité n'y tenait pas ; elle s'avouait vaincue.

C'est surtoutà propos de la constitution d'Alfred que se livrèrent ces assauts. L'enfant tenait décidément de sa mère; ce qu'il avait mis dans son cerveau, on ne l'en délogeait pas facilement. 1/outorité de ses professeurs y avait échoué ; celle de Malvina fut également impuissante. En vain lui fit-elle observer que ce n'était pas In des questions de son ressort, et qu'il fallait attendre, pour s'en mêler, que l'âge eût donné quelque ma lurilé à son esprit. L'enfant ne se rendit pas à ce luolif ; il répliqua que les tem|)s agi tés sont féconds en prodiges.etque le soleil des révolutions mûrit rapdemenl les hommes et les idées. A l'appui de son opinion, il cita des noms propres, Saint-Just et ÏNajioléon , si bien que sa mère, éblouie de tant de science , finit par se dire

LA CONSTITUTION l»AI.rili:i), 229

que la vocation l'emporlait cl qu'il y avait en lui , j)our la ijuerre ou j)our la politique, réloffe d'un Napoléon ou d'un Saint-Just. La tendresse aboutit si naturellement à la créduliié !

La pensée d'une constitution agitait d'ailleurs tous les esprits. Il n'était personne qui ne se la proposât pour thème, et ne prétendit doter la France d'unedélinilion des droilsetdes devoirs, accommodée en un français de sa façon. Des (jrimauds même s'en mêlaient; c'était le vertige du moment. Les journaux lui payaient tribut; les murs de la ville en étaient couverts. Dans une sphère élevée on y son- [jeaitégalement. Des plumes célèbress'étaient mises à l'œuvre, avec le désir et l'espoir de doter la France d'un ensemble d'inï^liiutions. Heureux qui inscrirait son nom sur le frontispice de ce temj)le! L'honneur était grand; aussi fut-il vivement disputé. Deux champions surtout s'y distinguèrent; l'intérêt du tournoi se partagea entre eux. Ils s'étaient mesurés plus d'une fois et connaissaient leurs forces. L'un avait plus de souplesse, l'autre plus de vigueur; celui-ci portait un cimier sévère , celui-là un cimier pittoresque et chargé d'ornements. Tou s deux avaient leur constitution au poing et en faisaient célébrer les mérites par leurs héraulsd armes.

23n LA CONSTITUTION D'ALFRED.

Ce fui le champion de renluminure qui clébula. Depuis loiitjlcmps il éprouvait le besoin de produire sa créalion , enrichie d'accessoires administratifs. Il l'avait conçue dans le silence et mûrie dans le recueillement; il Tavait décorée d'autant de paillelles que la malièrc en comportait. Le chef-d'œuvre était au complet ; il n'y manquait plus que l'épreuve des faits. Par ce côté, notre inventeur se rattachait au maître du genre, à celui qui poussa si loin, il y a un demi-siècle, l'industrie des constitutions. Ici pourtant les choses allaient se passer d'une manière plus décente. Il ne s'agissait pas d'avoir en poche une somme de combinaisons, et de l'offrir, avec quelques pièces de rechange, à tous les régimes victorieux : il fallait pourvoir aux nécessités d'une situation imprévue, et devant la grandeur du but, réduire au silence les vanités d'auteur. Surtout il convenait d'adopter des formes nettes et simples , et de ne pas se jeter dans les abus de la couleur et les nouveautés de l'expression.

C'est ce que fit le champion aux lignes sévères. Sa constitution résonnait comme du métal ; toutes les pnrlios en étaient jointes avec un un art savant et une justesse irréprochable. Point de sacrifices à l'enluminure ; j)oint de mots hasardés. Les prin-

LA CONSTITUTION DALFIŒD. 201

cipes s'y déduisaient mélliodiquement dans une langue claire et précise. Malheureusement c'était un travail tout d'une pièce, un cadre de fer dans lequel la société n'aurait pu entrer sans voler en éclats. Les esprits absolus viennent tous se heurter devant cet écueil ; le sentiment des réalités leur échappe. Ainsi, la France n'aurait eu à choisir qu'entre une constitution sans élasticité et une constitution entourée d'arabesques administratives. Elle ne choisit pas ; elle délaissa les deux combinaisons. De là bien des froissements et bien des colères. L'orgueil des gens de plume n'a d'égal que celui des anges déchus. Quand on le blesse, il en découle un fiel qui ne tarit pas et ne laisse rien à l'abri de ses souillures.

Près de ces compilateurs de premier ordre, s'agitait la foule des petits compilateurs. Chacun voulait dire son mot ; et quoi de plus aisé! Tant de constitutions ont passé sur le j)ays depuis soixante ans, que les modèles ne manquent guère. Il y en a pour toutes le nuances et pour tous les goûts. Que de pactes solennellement jurés et violés cavalièrement! On les croit éternels, et nu premier ouragan, le flot d'oubli les emporte. A recueillir çà et là, dans ces institutions évanouies, ce qu'elles

27,2 LA CONSTITUTION DALFUEU.

ont de meilleur, de plus sensé , de plus essentiel , on peut composer une sorte d'idéal à Tusage des associations humaines. C'est ce (jue je voyais faire do divers cùlés , et il ne fallait pour cela ni des frais d"imn>jinntion ni des ellorls de style. Mon Alfred avait dû employer les mêmes moyens et s'inspirer des mômes éléments. Pourquoi n'eùt-il pas achevé son œuvre cotnme un autre et enfanté sa constitution ?

Un jour (|ue ma femme s'était rendue de bonne heure au pensionnat, elle le trouva j)lus radieux i que de coutume. Une salislaclion visible animait i ses traits et le sourire ne quittait pas ses lèvres épanouies. D'où venait ce contentement? rien ne J le laissait deviner. Ues professeurs se plaijjnaient de son travail; Ici maîtres détude le chaijjeaient de mauvaises notes et de rapports fâcheux. On l'avait surpris la nuit hors de son dortoir; on lui reprochait de s'isoler dans les cours. Ses devoirs n'étaient pas faits à temps et j)ortaient l'empreinte de la plus complète né{]ligence. Bref, il s'élevait contre lui un concert de plaintes marquées au coin d'une formidable unanimité. Et cependant Alfred portait le poids de ces >jriefs avec une aisance extrême; il n'en paraissait ni confus ni troublé:

LA CONSTITUTION l) ALFUKD. 233

— C'osl-i! tloiic vrai que lu te gûles? lui ilit t?a mère. Que de sollises en rien de temps ! Tu as jeté ton bonnet par-dessus les iiioulins, à ce qu'il semble!

— Bah ! pour quelques cliicns de cour qui se plaignent !...

— Les professeurs aussi, Alfred 1 Et tout le monde ! El le père Roustignac lui-même ! C'est un chorus universel. H faut que lu sois devenu un trèsgrand vaurien. Ecoute, monminel,ajoula-l-elle en prenant la tète de son fils enlre ses deux mains , ne soyons pas si boulonné. Qu'as-tu fait à tes maîtres ? conte-moi cela ? si c'est drôle, nous en rirons.

Au lieu de répondre à une interpellation si formelle, l'enfant cherchait à entraîner sa mère :

— Viens, lui disait-il.

— Où cela, mon poulet? où me conduis-tu?

— Viens, le dis-je !

— Mais encore faut-il savoir où? Veux-tu que je me laisse mener comme un toutou?

— Oui, mère.

— Tu le veux? eh bien, de quel côté?

— Par ici, viens.

— Le père Roustignac ne se fâchera pas , au moins?

— Avec loi, non. Viens, tu seras contente.

Ils firent quelques pas, au bout desquels Mulviiia s'arrêta de nouveau :

— Ça n'a pas de bon sens de se laisser conduire ainsi par un enfant, s'écria-l-elle. Voyons, Alfred, où allons-nous?

— Tiens, ici , mère, dit-il en lui montrant la porte de la salle d'éludés. Encore un peu de bonne volonté, et nous y sommes!

— Eh bien, après? reprit-elle en cédant. 11 faut toujours en passer par ce qu'il veut, ce marmouset. T'expliqueras-lu à la fin?

— Par ici, et au fond de la salle, dit-il, pour qu'on ne nous entende pas.

— Que de catimini ! Eh bien, après?

— Chut, mère j plus bas! on pourrait nous entendre!

— ^ Voyez le malheur! Cestdonc un grand secret, mon chéri ?

— Un secret d'état, mère, répondit-il en étouffant de plus en plus sa voix. Je l'ai faite, je l'ai achevée! Elle est là.

En même temps il glissait la main dans sou pupitre et en retirait un cahier. Malvina attendait toujours l'explication de l'énigme !

— Mais, quoi encore? dit-elle.

LA CONSTITUTION D'ALFHEU. 235

— Ma conslilution !

L'enfant prononça ce mol en oppnyantsnr chaque syllabe, afin de lui donner plus de poids.

— Enfin, nous accoudions ! s'écria ma femme; voilà le [^rand mot Inclié.

— Oui, mère.^ ma conslilution !

— Et c'est pour cela, Monsieur, que vous manquiez à tous vos devoirs? et c'est pour cela qu'on vous a criblé de mauvaises noies?

— Qu'est-ce que ça me fait?

— Vraiment 1 c'est ainsi que vous le prenez ! Si j'étais vos professeurs, un peu (jue je vous flanquerais au pain sec! Ah ! qu'est-ce que ça me fait?

— Sans doute, puisque ma constitution est achevée ! Tu vas voir, mère , comme c'est bien ! Ecoute, seulement.

— Non, Monsieur, non! Par exemple, elle est aimable la proposition!

— Tu verras comme c'est fait, comme c'est touché. Allons, mère, je l'en prie.

— Jamais 1 je me boucherai plutôt les oreilles ! Ah ! vous croyez, Monsieur, qu'on se prêtera à vos caprices! Vous avez fait votre conslilution! eh bien ! gardez-la pour vous !

— Mère, quelques chapitres seulement?

'r.6 LA CONSTITUTION D'ALFIIKD.

— Non , Monsieur.

— Le |)réaml)ule?

~ Non.

— Alors, un parajjrnplic, un tout uctit paragraphe; lu ne peux pas ine refuser cela. L'œuvre de ton fils?

— Non ! non !

l/accent de IMalvina était déjà moins résolu; elle mollissait, elle n'avait plus de force pour la résistance.

— Quelques li^jncs seulement, mère I Tu vas voir comme c'est traité! Et puis, si c'est mal, tu me donneras des conseils.

— Au fait, il a raison, s'écria ma femme s'emparant de celle excuse; je puis lui donner des conseils. Voyons, mon nniiet, lis-moi cela. Tu dis que c'est toi qui Tas fait, vrai? bien loi?

— Et qui serait-ce?

— Les enfants, lu sais, il y a loujours les maîtres derrière eux.

— Pour ma constitution, y songes-lu? C'est du fruit défendu, petite mère !

— Tiens, c'est vrai ! El moi qui n'y pensais pas! Du fruit défendu ! L'eau m'en vient à la bouche; lis-moi ça bien vite, mon minet.

— Lnisse-moi dahord {jiieller si porsomie ne vient. Bon, personne. Écoute maintenant.

Et il lut :

Dl'xHUATION DES DllOITS DI". l/uOM.ME ET DU CITOYEN.

« Le peuple franeais, convaincu que l'oubli et le mépris des droits de Tliomme sont les seules causes des malheurs du monde, a résolu d'e.xposer dans une déclaration solennelle ces droits sacrés et inaliénables, afin que tous les citoyens pouvant comparer sans cesse les actes du gouvernement avec le but de toute institution sociale, ne se laissent jamais opprimer; afin que le peuple ait toujours devant les yeux les bases de sa liberté et de son bonheur, le magistrat la règle de ses devoirs, le législateur Tobjet de sa mission.

» En conséquence, il proclame en présence de rÊtre suprême les droits de riiomme et du citoyen.»

— Peste ! s'écria Malvina en interrompant son fils ; voilà qui est ronllant, mon poulet. Et c'est toi qui as fait cela ?

— Je m'y suis un peu aidé, mère ! Mais passons aux articles.

Il ne voulait pas avouer que son préambule élait l'œuvre de Maxiniilien Robespierre.

— J'aime assez ce dcbut, reprit Malvina. Ça vous marcbe earrément. On voit que tu es ferré !

— Ne fais pas attention, mère ; voici l'essentiel. « Art. 1". Le premier droit de Tbomme est le

droit de vivre. »

— Comment dis-tu cela, mon minet?

— « Le premier droit de Thomme est le droit de vivre. » C'est assez clair.

— Et la fenmie donc, qu'en fais-tu? Esl>ce qu'elle n'aurait que le droit de mourir?

— La femme, ça va tout seul!

— Du tout, mon minet; tu vas me la rétablir. Mets rhomme avant si tu veux ; et encorCj encore ! Maintenant relis-moi le passage?

— « Le premier droit de l'bomme et de la femme est le droit de vivre. »

— A la bonne beure ! Et puis?

— C'est tout.

— Comment, c'est tout? Il est joli le tout ! 11 est nourrissant 1 Tu leur donnes le droit de vivre : et de quoi? De l'air du temps, à ce qu'il parait. Yoilà un beau régime ! Voyons, prends la plume et ajoute-moi ceci : A déjeuner, deux plats au clioix

LA CONSTITUTION D'ALFUED. 239

et dessert ; à dîner, trois plats avec dessert et deniibouleille de Mûcon. As-tu écrit?

— Oui, mère.

— A présent, je comprends ton droit de vivre. Quand tu y mettrais une demi-tasse pour les dimanches, tu ne ferais rien de trop. Continue, Alfred.

— « Art. 2. Le second droit de Thomme est le droit au travail. »

— Et de la femme? C'est comme un fait exprès ; toujours on nous oublie.

— Tu as raison, mère. « Et de la femme. »

— A présent, voyons ton droit au travail, mon minet. Voici longtemps qu'on m'en rabat lesoreilles de ce droit au travail. Je n'ai qu'un petit mot à y ajouter. Prends la plume ; y es- lu ?

— J'y suis.

— « Le droit au travail, c'est-à-dire le droit de quitter les ateliers particuliers où Ton trime pour entrer dans les ateliers de l'État, où l'on aura les côtes au long. » C'est toute l'histoire. A bas les patrons! Vive l'Etat! Si ton droit au travail pouvait être ailleurs que dans les brouillards des culotleurs de pipes, tu entendrais ce cri résonner sur toule la ligne, mon minet. L'Étal ne manquerait pas de

clients, et il lui faudrait une furieuse niarniile [)our les nourrir.

— Sans compter, mère, qu'il leur doit un minimum (le salaire. Lis plutôt : « Aux. 5. Le troisième droit de 1 homme, etc. »

— C'est cela, sept livres dix sous |)ar jour et huit heuresd'ûtelier. Des cailles rôties pour toutlemonde et des fontaines où l'on boira à mèmeleChûhlisetle Beaujolais. Ah ça, quelle idée se font-ils de nous, ceux qui nous débitent ces sornettes? Croiraient-ils que nous sommes confits au vinaigre, par hasard? On n'humilie pas les gens à ce point.

— Ma mère, ma mère !

— Je vois, mon minet, que tu es de ceux qui peuplent le bocal ! Ton bon sens, Alfred ! Voyons, rélléchis; juge un peu mieux les gens. Qui est-ce -qui lance dans le public ces calembredaines? Des

écorniileurs. Ecoute-les! C'est pour le peuple qu'ils travaillent; ils le feront rouler sur l'or. En attendant, que font-ils ? ils le bourrent de journaux, de livres, d'imj>rimés, pour lui arracher jusqu'à sa dernière pièce de monnaie. Avec ces imprimés, ils le chauffent à blanc, et quand il éclate, quand il pren I le fusil, où les voit-on? Sur les coussins de Teslaminetjà déguster leurs calumets dans l'attente

de IV'vénement. S'il est vainqueur, ils vont vers lui et s'écrient : 0 ^n'and peuple! me voici. S'il est vaincu, ils disent -.Pauvre peuple, tire-toi d'affaire. Je fumerai une pipe de plus en ton honneur. ^oilà Texercice auquel ils se livrent, mon minet ; il pourrait être plus varié.

— Comment osez- vous dire cela, ma mère? Des gens qui ont tant d'enirailles et tant de cœur !

— Bah! tout est commerce à la longue, mon chéri. Celui-ci en est un conmie un autre. Ils font les dévoués, et, en attendant, ils vivent de la chose et sur la chose. C'est clair comme le jour.

— Mon Dieu! mère, que vous êtes cruelle! Voilà que vous me gâtez ma constitution ! un si beau travail !

— Tu en feras une autre, Alfred ; le malheur n'est pas grand. Tâche que ce soit la constitution des gens sensés. Qu'elle soit simple et ne di?e que ce qu'il faut dire Point de pompeux mensonges, point de lâchetés surtout. Ne promets pas au peuple des cascades de lait, si tu ne peux lui donner que de l'eau de Seine. Règle générale, avec lui il vaut mieuxreslerendeçaqu'alleraudelà.Laplusgrande des finesses, c'est la franchise. Surtout, n'imagine pas un gouvernement qui supplée ici-bas la

2/i2 I.A CONSTITUTION IVALFHED.

Providence; c'esl un mélier trop dispendieux, nucun n'y rébislerait. Il n'y a {>uèie que le pélican qui soit propre à cet exercice, et la nature y a pourvu. Quant aux gouvernenienls, s'ils se déchirent le flanc, ils y restent. C'est comme ça depuis le déluge; les hommes n'y peuvent rien.

Ces paroles, prononcées avec autorité eurent sur Alfred unecertaine influence. Pour la première fois, il ne garda pas le dernier mot. In peu confus, il rejeta au fond de ses tiroirs celte constitution qui avait été si longlemps l'orgueil et le charme de sa pensée. Désormais devant sa mère il n'en dit plus rien. Seulement, il me la conGa, et je pus, dans une étudesuperficielle, remonter aux sources où il avait puisé. C'était un amalgame incohérent d'utopies modernes et de traditions révolutionnaires. De telles compilations couraient les rues; c'était sans danger. Mais dans le sein de l'Université ce symptôme était autrement grave ; il fournissait une preuve de plus du désordre des esprits. Aux yeux de mon Alfred, ces excursions sur un terrain brûlant louchaient le cœur du Grand Maître, et répondaient à ses vœux secrets. 11 aimait à voir ses nourrissons mordre de bonne heure au pain des forts et approcher de leurs lèvres cette coupe pleined'émolions. Ainsi préparés,

LA CONSTITUTION D'ALFUED. 24o

,,s,levaie,Uent,e,- dans la vie avec .les scnlime«.s ,,lusu,c.cis et plus virils. Celle c«nv,d.0>>eua M e„lièreel.ezmonflls,etilcroynilobé,rs,b,ena la pensée de ses chefs, que, plus d'une o>s, en parlant de.eséludespoliliqnes, jerenlendisseener . Dieu! si mon minisUe le savait !

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