CHAPITRE XXIV

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Une séance grasse.

Quoique nous eussions rompu avec Simon, ii tranchait du chevalier à notre égard. Tous les hillels de trihune dont il pouvait disposer, il nous les envoyait. Ce procédé ressemblait à un aveu de ses torts, et ma femme s'y montrait sensible. Elle aimait les spectacles ; l'Assemblée lui en offrait un des plus curieux. Aussi ne manquail-elle pas une occasion d'y montrer son clmpeau grenat et sa robe la mieux assortie. Assise sur le premier banc, elle y receviiil (le loin le salut de notre ancien ami. et le lui rendait dans un geste empreint à la fois de bienveillance et de dignité.

2/iG UNE SEANCE GltASSE.

Ce qui frnppait surtout en pénétrant dans celle salle, celaient retendue et la Icufrueur du vaisseau. Le nombre des représentants n'avait pas permis d'employer la forme circulaire, et il avait fallu disposer les banquettes dans un fer à cheval irrégulier. L'enceinle d'ailleurs avait un aspect riant et gai. Sur toute la longueur de la frise régnait de chaque côté une suite de fenêtres contiguës assez semblables à celles qui éclairaient, à Nersailles, la salle du Jeu de Paume. Éiait-ce de la part de l'architecte une imitation systématique ou une réminiscence involontaire? Je Tignore. Toujours est-il que ces croisées, avec leurs rideaux agiles par le vent, rappelaient Bailly, debout sur sa table, et les cinq cents bras du liers-élat ou du clergé, confondus dans le même serment.

L'un des grands défauts de cette construction consistait dans son étendue même. Les sons s'y perdaient, et, au delà d une certaine zone, mouraient sans répercussion. De la deux sortes de sièges dans la salle : les sièges d'où l'on entendait, et ceux d'où Ton n'entendait pas. A la limite où commcnçaillévasemenl des murs, se déclarait pour les membres assis une surdité arlilicielle qui s'accroissait avec la dislance. A diverses fuis on avuit

essayé d'y porler remède, et ce fut ainsi que s'éleva un baldaquin fri.rantesque, à Tombre duquel la tribune et le bureau prirent l'aspect d'un théâtre forain. On espérait que la voix, frappant sur ces parois Tujneuses, s'y briserait avec éclat et se répandrait ensuite vers les parties les plus éloijjnées de la salle. Vain espoir ! La sonorité ne s'en accrut qu'imparfaitement, et quelques organes favorisés, comme celui de Simon, eurent seuls le priviléfje de remj)lir en entier ce vaste et malenconlreux espace.

J'ai appuyé sur cette circonstance, car elle exerça sur les mœurs et le maintien de l'yVssemblée une influence plus décisive qu'on ne le croit. Les membres égarés, pour ainsi dire, sur des bancs lointains, prirent l'habitude de se re^jarder comme un monde à part, un monde de déshérités. Volontiers ils se vengeaient de leur disgrâce par la turbulence. Quand ils voyaient qu'au prix de la plus scrupuleuse attention, ils ne pouvaient saisir au vol que des mots sans signification et des phrases incomplètes, ils se livraient à la revanche des entreliens particuliers et à la justice des couteaux de boi;?. Ils associaient ainsi l'Assemblée entière aux désavantages de leur position. A peine se résignaient-ils ou

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silence quand un linibre plus net ou mieux nourri portait à leurs oreilles quelques éléments conlus d'un débat ininteHi|jible.

Nous assista mes un jour au spectacle de ceschisme, issu de l'éloignement. Un intérêt assez vif s'attachait aux paroles prononcées à la tribune : ces paroles demeuraient à mi-chemin. « Plus haut! plus haut! » s'écriail-on des bancs disgraciés. L'orateur essaya d'élever la voix ; sa force le trahit. Il ne rssta plus dès lors aux membres assis vers les confins de l'enceinte qu'à suivre la pensée de l'orateur sur le jeu des lèvres. Tous ne s'y résignèrent pas, et il s'ensuivit un orage égal en violence à ceux qui agitent l'océan Indien. De notre tribune, nous pouvions suivre les ondulations des bancs, comme delà dunette on suit le choc désordonné des vagues qui se brisent contre le vaisseau. Qu'on ajoute à cela les apostrophes qui s'échangeaient, les piétinements, les clameurs, le jeu des corps durs contre les pupitres, et l'on aura une idée incomplète de ce tumultueux épisode, vingt fois renouvelé.

Evidemment l'Assemblée, dans ces désordres sans motif, obéissait à ses instincts révolutionnaires. Même aux heures les plus calmes, il y régnait une émotion qui n'attendait qu'un prétexte pour aller

jusqirà reffervescence. De la discipline, il ne fallait pas lui en demander : elle échappait au frein juste au moment où on croyait l'y avoir assuj.llie. Un jresle, un rien suffisaient pour la rejeter vers le bruit, et ni le président ni son bourdon n'avaient la puissance de le réprimer. En de telles occasions l'Assemblée ne connaissait qu'un maître, un seul, la iassiluie; elle se calmait par épuisement.

La séance où ce grand oia^e éclata lut .emplie d^incidenls d'un autre caractère. On aurait pn la nommer uneséanc {nasse, commeon dit au palais, une cause grasse, ou autrement une cause de carnaval. L^ordre du jour appelait des rapi.orls de pétilions : les vœux les plus burles-pies, les demandes les plus bouffonnes semblaient s'être donné rendezvous sur le feuilleton officiel. Celait la journée aux extravagances. Jan.ais on n'en avait tant vu et de meilleure qualité. Les éclats de rire se succédaient et remplissaient l'enceinte. On ne voyait que bouches souriantes et visages épanouis. Les fronts se déridaient, et les hypocondres que la politique chargeait de noires humeurs pouvaient enfin se désopiler tout à leur aise.

Les rapports de pétitions sont ordinairement la pâture des orateurs de second rang. Ce jour-là, on

2n0 UNE SÉANCE GRASSE.

lie (Icrofjcait pas b la couUime, et il en résultait un spectacle bien gai et bien varié. Le liasard nous servait à souhait; nousvîmes défiler à la tribune les voix les plus accentuées de nos provinces. Sur chaque Iribun on eût pu mettre sans hésitation Tétifjuelle de la provenance ; ici, l'Alsace; là, le LanjTuedoc ; ensuite le Béarn, etjus(|u'à TAuvergne. La Provence et le comtat Vcnaissin eurent les honneurs de la journée et la palme de l'intonalion. On sait quel rbylhme puissant les enfants de ce pays aimé du ciel impriment à notre langue, et quelle valeur les syliablcs finales empruntent à cette libre interprétation. Ils ne démentirent pas leur vieux renom , et déployèrent en notre honneur les ressources brillantes de leur mélopée. Mais un détail plus rare, et que je n'avais pas remarqué jusqu'alors, c'était, h l'égard de l'accent aigu, une guerre d'extermination, ou plutôt de déplacement. Ils le déportaient violemment d'un point sur un autre, sans qu'on pût attribuer à cet acte de rigueur d'autre motif que la fantaisie.

Ainsi, j'entendais le même individu dire à un moment donné :

« J'ai pris une bonne î'csoiulion; je ne m'en » (/cfends pas et je le revoie. »

Et dans un autre moment il ajoutait :

» Je vous dois du n-tour, et je saurai vous prouver » ma reconnaissance. J'y ai prix mes sûretés. »

Certes, en tout temps la langue a eu ses bizarreries; mais comment expliquer cet abus de confiance exercé sur l'accent aigu et sa déportation systématique d'une lettre à une autre? A moins qu'il n'y ait là un de ces mystérieux problèmes qui se rattachent au langage roman et touchent à des (jueslions d'origine :

« Je vous doisdu retour ; je ne m'en deiends pas. » Ce fut surtout le comtat Venaissin qui nous offrit, dans cette mémorable séance, des modèles achevés. Terre de Pétrarque et deLaure, pouvaiton moins attendre de loi ?

Le Languedoc ne voulut pas être en reste; il dépêcha à la tribune ses régnicoles les j)lus accentués. On parle depuis quelques mois du respect dû à la propriété. 11 est un autre respect que professent au plus haut point les riverains de l'Hérault et de la Garonne, c'est le respect des lettres de l'alphabet. Pendant que nous les condamnons partiellementà un oubli fatal, le Languedoc et la Gascogne n'en excluent, nen omettent aucune. Ils croiraient manquer au plus strict, au plus impérieux de leurs

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devoirs, s'ils ne les prononçaient pas toutes sans réserve, sans exception. Ainsi, pour ne citer qu'un exemple, mais un grand et noble exemple, quand ilsontà invoquer un nom cher à leurs cœurs, celui de THérault, croyez-vous qu'ils nous imitent et qu'ils laissentdecôlé, en fils ingrats, les deux consonnesfinales?Paslemoins du monde. Etnon-seuiement ils sont venus à bout d'en articuler une, mais par un de ces prodiges que le patriotisme seul peut enfanter, ils en prononcent deux, oui, deux, VI et le /. Essayez donc, barbares du Nord ! on met vos langues au défi ! Le Midi est là qui vous contemple !

Chose étrange I Ce contraste que le pays roman vient de nous offrir, nous le retrouvons dans la patrie d'Isaure, et sur toute cellelignefluvialequides. cend vers le golfe de Gascogne et va porter ses eaux dans l'Océan. Les tribuns foisonnent sur ces rives célèbres ; entre mille on les reconnaîtrait. Le culte des lettres est encore là très-vif, très-général; les finales surtout y retentissent avec un bonheur d'intonation qu'on chercherait vainement dans une contrée moins favorisée. Quant au contraste, le voici : ^Hse prononce u ; u se prononce eu.

Ainsi il n'était pas rare d'entendre dire éloquemment :

« J'ai eu le bonliur de voir l'autur de la propo- » silion manquer de cwr et se rendre à l'argument » de la pur, »

A quoi une voix non moins éloquente répondait :

« Ces gens sortent de la hreume (brume) des ré- » volutions, et ils en sont Véqueume (l'écume)! »

Voilà, sans contredit, de grandes violences exer. cées sur le vocabulaire. Faut-il croire, quand on les a pénétrées, qu'il s'y attacbe une pensée de fédéralisme , peut-être même de séparation ? On ne peut pas dire obstinément bonhur pour bonheur, sans nourrir de mystérieux desseins et cacher de profondescombinaisons derrière cetarliûcede langage.

Rien ne manqua à ce défilé des provinces. La bonne, l'induslrieu-e Alsace dépêcha à la tribune un de ses plus curieux échaulillons. C'était un homme d'un haut mérite, et qui, de g^înéralion en génération, avait vu se perpétuer »la us sa famille les grandes traditions de notre langue. Voici en quels termes il s'exprima :

» Chéfienstémanler à l'Assempléguelguesmo- « ments d'adenzion avintélui zoumèdre un bro- ») chet té loi té la plis crante imbordance.

L'Auvergne fournil aussi un type, mais fugitif et d'une empreinte un peu eflacée. La Bretagne