BETHLÉEM

son tonil)eaii, et les tonibeaux des saintes Panle et Eusloeliiuni, ses disciples. î/anstère docteur avait quitté Konie pour se retirer à lîethlc'em et trouver la paix auprès du berceau de Jésus-Christ; sa vie s'y écoula dans l'étude, le jeûne et la prière. 11 y reçut les débiis de la noblesse romaine fuyant l'épée d'Alaric; il y donna des conseils à de pieuses et illustres femmes que la vivacité du sentiment relif^ieux avait fait sortir du monde. Le paganisme s'écroulait avec l'empiré : tout ce que Rome avait de pur et d'élevé passait en foule dans l'Église catholique. Les Anicius, les Paulins, les Bassus, les héritiers des patriciens les plus nobles, qui faisaient remonter leur généalogie jusqu'au roi Évandre et par delà, inclinaient devant la croix leurs faisceaux tout chargés de dix siècles de gloire et du renom de l'ancien Briitus. La race des Gracques, ce vieux sang ami de la lutte et de la liberté, ami de toutes les grandes choses, combattait maintenant sous les étendards de Jésus -Christ. De ce sang était sortie Paule : elle eut pour père Rogatus, d'origine grecque et d'une famille issue, disait-on, de ce capitaine si souvent célébi'é, (pii lit tomber Troie sous ses coups ' ; elle eut pour mère Blésilla , (|ui coniplait parmi ses aïeux les Gracques, les Scipions et Paul-Emile, 'l'ont ce lustre du sang fut relevé encore par son mariage avec Toxotins, (le la faiiiille Julia, ([ui prétendait descendre d'Iule, fils d'Énée. A cet éclat de la naissance se joignaient des richesses considérables. « Toutefois, s'il faut louer Paule, dit saint Jérôme, son biographe après avoir été son directeui'. ce ir'est pas d'avoir possédé ces l'ichesscs et ce grand nom, mais d'avoir estimé ces choses au poids de l'éternité et de les avoir employées uniquement pour son salut et pour la gloire de Dieu; )) car elles sont moins utiles à ceux ([iii s"y attachent ([u'elles n'illustrent ceux qui les dédaignent. Kn effet, pour les avoir dédaignées, la imble fennne s'est acquis d.ms les cieux im patrimoine de bonheur dmit son âme jouit niainlenaut, et même elle a trouvé sur la terre plus de renonuiK'e (jue le monde

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profane n'eût pu lui en déparlii-. On aurait p;ul(' d'elle, à Rome et de son vivant, pour le eharmc de son commerce et la splendeur de son existence; et voici qu'on en parle depuis quinze siècles, pour la foi vive et la piété dont elle a laissé l'exemple. Sa vie, à la tète de son couvent, fut un modèle accompli de vcriu ; quiconque visitait Bethléem venait admirer l'humilité profonde de l'illustre patiicienne : on l'eût prise pour la dernière des sœurs à ses vêtements, à sa manière de vivre, à la modestie de ses discours. Elle s'attachait à pleurer ses péchés, à corriger ses imperfections, à méditer sur les choses impérissables. Elle savait de mémoire l'Écriture tout entière , et bien qu'elle regardât le récit historique et le sens littéral comme précieux, elle recherchait cependant avec plus d'attrait le sens spirituel et profond de la parole divine. Pour y mieux réussir, elle avait appris l'hébreu, et elle le parlait avec une facilité et une pureté étonnantes. Ce témoignage lui est rendu par saint Jérôme, qui étudia l'hébreu toute sa vie et put apprécier ainsi le mérite des dillicultés vaincues par la constance et la sagacité de Paule. 11 fait d'ailleurs le même éloge d'Eustochium, qui suivait en tout sa noble mère, ne la quittant jamais et prenant tous ses goûts, toutes ses études et ses vertus.

Quand Paule eut terminé sa vie si sainte, on lui fit des obsèques qui peuvent être nommées magnifiques, non par le luxe et les spiendc iiis mondaines, mais par le caractère religieux du deuil. H n'y eut ni cris, ni lamentations; le chant des psaumes retentit seul pour honorer la morte et consoler les vivants. Une foule innnciise ('(ait accourue, évèques, prêtres, moines et fidèles. Des évêqucs portèrent eux-mêmes le corjjs à sa dernière demeure; on l'enterra dans l'église souterraine de la Grotte, près de la crèche du Sauveur. Durant huit jours, la plupart des villes de la Palestine vinreni pleurer cl prier sur ce tombeau ; les pauvres surtout et les veuves la i)leui'aient comme une mère et la priaient comme une protectrice ; tous s'accordaient à louer ses vertus. " Adieu donc, o Paule! s'i'ci'ie lliislolien, adieu! soutenez de votre intercession celui (pii vous r.iid

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iiujoiirdluii un culte. La loi et les œuvres vous ont conduite à Jésus- (Ihrist ; au pied de son trône vous obtiendrez sans peine ce que vous lui demanderez. Je vous ai dressé un monument plus durable (pic lairain et qui bravera les âges. J'ai gravé votre éloge sur votre tombe et je le joins à mon livre, afin que partout où seront portées mes j aroles, on vous honore et l'on sache que vous reposez à Bethléem *.^) Le tombeau de Paule ne renferme plus ses reliques , qui ont disparu avec celles d'Eustoobium , ensevelie près de sa mère ; mais leur mémoire et le parfum de leur vie sainte nous sont parvenus avec les pages immortelles que saint Jérôme a consacrées à la veuve chrétienne , comme un touchant souvenir d'amitié pieuse et de parenté spirituelle. N'étaient - ce pas , en eflet , deux âmes de la même famille, deux sœurs, que cette femme si mortifiée et si pure, et ce solitaire dont le rude et fier génie s'était pris à toutes les difticultés de la science, dont le cœur puissant se laissait à peine vaincre dans le désert et par la vue de la croix sanglante, qui enfin recourait aux plus redoutables austérités pour faire taire, dans une chair déjà morte avant sa destruction, les désirs et les regrets de la vie?

L'église de la Nativité est hors de la ville, à l'orient. Tout près de là sont d'autres monuments vénérés des pèlerins : la Crotte du lail. où l'on dit que la Vierge laissa tomber de son lait un jour ([u'cllc portait l'enfant Jésus suspendu à sa mamelle ; la tour de sainte Paule, qui n'est plus (piuu amas de ruines; la fontaine de la Vierge, le hameau des Pasteurs et la tour d'Adcr. La fontaine est proche du village, au nord; le villa:;(', liaMlt' aujourd'hui [lar quehpies pâtres arabes, était la demeure des bergers qui entendirent les cantiques des anges à la naissance de l'Enfant-Dieu ; la tour d'Ader a disparu, mais on en voyait les restes au temps de saint Jérôme, et la piété des fidèles venait s'y recueillir. Là, Jacob avait gardé ses troupeaux; là, veillaient les bergers, lorsqu'une lumière divine, se répandant aulour d'eux, les frappa de stupeur, et qu'un ange leur dit : « Ne

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