BETHLÉEM

par l'orgueil de la science et les séductions de la richesse. C'est aussi ce qui s'est vu duiant les premiers siècles de l'ère chrétienne : les petits et les faihles entrèrent en foule et sans retard dans l'Église; les Césars firent la guerre à la croix durant trois siècles, et ils n'ahaisscrent leur glaive devant elle qu'après avoir tout essayé vainement pour la détruire.

En quittant Bethléem pour se diriger vers le sud , \m- la l'onte d'Hébron, le voyageur ne découvre tout autour de lui tpiun aride désert, de vastes espaces dont la surface inégale ressemble aux ondulations d'une mer pétrifiée. D'ini côté, ce sont des ruines aupW's desquelles on trouve les piscines ou étangs de Salomon, c'est l'extrémité méridionale des montagnes de Judée et le désert de Saint-Jean. Ce sont, d'autre part, les débris de Thécué, le mont des Francs et le désert de Saint-Sabas. Devant soi, on voit se dérouler un sentier sinueux et couvert de ])ierres qui passe auprès des ruines de Bethsour pour arriver, au bout de six lieues, à Ilébron.

Une espèce de forteresse qui menace de s'écrouler marque, dil-ou, la place où fut la ville que la Bible nomme Elham. Salomon y avait creusé de beaux réservoirs, et c'est peut-être en ce lien même (pic, selon son propre récit, il a fait d'immenses jardins, planté des verj:crs et ci('us(' des pisciiu^s d'où l'eau s'écoulait au pied des jciuics ailtres. Josèphe confirme ce récit en disant que Salomon allait souvent à Kthani, maison de plaisance remarcjuable par ses jardins d ses belles eaux. C'est de là sans doute que, peu d'aimées avant la \u\uc de Jérusalem , l'ilate avait amené des eaux dans la ville , au moyen d'un a(pu'(luc construit ou réparé à grands i'rais et faisant {U' longs ciivuils sur le llaucdcs monlagnes'. On voit encore trois lias-

I Enh sieste, e\\.\y. il ; 'oscplic, Aii/i<jHi/rs ji <lan/i(:s, li\ . Vlll ; Ciicnc (les Jiiijs, liv. Il,

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siiis iiuniensos creiisôs dans le roc avec palii'iicc, rt'ViHiis de inacoiiiici'i<' et d'une ôpaisse couche de ciment. Ils sont placés sur une même colline, de sorte que l'eau du bassin supérieur tombe successivement dans les deux autres. D'inégales dimensions, ils ont une longueur (le cent soixante, deux cents et deux cent vingt nièlres, une largeur d'environ (]ualre-vingls et une profondeur qui varie de sej)t à dix-buil. Ce ([ui les alimente, ce n'est pas une source coulant à Ilots, c'est la pluie et l'eau dégouttant des montagnes sur le flanc desquelles ou a pratiijué de nombreuses entailles. Près de là se trouve la fontaine Scellée, et, un quart de lieue plus loin, le jardin C-los, cités dans le Cantique des cantiques. On descend à la fontaine par un escalier de douze marches (|ui conduit à deux salles voùtc'es, d'où l'eau s'échappe par trois canaux. Le jardin est un étroit vallon (pii court de l'occident à l'orient, comme la fontaine elle-même, et que ferment, au nord et au midi, de hautes roches taillées à pic. La veidiire (pii couvre la terre, le ruisseau qui serpente agréablement ; les oiangers^ les figuiers et les miniers qui peuplent le creux de la valli'c, les cabanes de quelques faniilles arabes animent ces lieux et y répandent la fraîcheur et l'ombre avec des parfums.

Un peu plus loin, on traverse une vallée riante où s'étalent des vignes d'assez belle apparence. Au milieu du dix-septième siècle, Doubdan lésa trouvées dans un état si prospère, « avec plusieurs sortes d'herbes odorilérantes, tlivni, romarin, lavande, marjolaiiio, et des roses dont les buissons étaient agréablement diversicolorés, » (|uil n'a pu s'empêcher de croire que ce fussent les mêmes vignes " que les espions de Moïse, notamment .Tosui' et Caleb, li'ouvèrent si belles, si excellentes et adniiraliles, tant |iomi- la tirosseur extraordinaire des grappes (jue [)Our la douceui' et liduté des raisins, (|uils eu cueillirent une setde grappe avec son itoiiigeon, si pesante (|u ils en avaient leur juste charge, et furent contraints de la poiter sur leurs l'paules avec un levier... Il est vrai que je n'ai pas vu ces grappes si grosses et si pesantes, n'y ayant pas été en la saison des vendanges; mais les religieux mont assuré qu'il s'en trouve encore de dix ou

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douze livres pesant '. » Ces vignes et ce vallon sont situés à deux lieues au sud-ouest de Bethléem, presque sur la route de Jérusalem à Gaza. On touche ici aux montagnes de Judée, et l'on voit comment les anciens habitants du pays ont traité le sol pour le forcer à produire davantage. En plusieurs endroits la montagne est taillée au ciseau en manière d'amphithéâtre; elle présente ainsi, à chacun de ses degrés, une surlace horizontale qu'elle n'offrait pas naturellement, et elle retient les terres propres à la culture; eu d'autres endroits, de simples miu'ailles faisaient cet office et portaient une couche d'humus où nu'n-issaient le froment, l'cHgc, la vigne et des plantes oléagineuses.

Après avoir franchi la première cime de ces montagnes dinis la direction de l'ouest, on descend presque à pic, entre les préci[)iccs cl les saillies des rochers, et l'on arrive au désert de Saint-Jean. Une grotte et une fontaine, souvent visitées par les pèlerins, marquent l'endroit où le Précurseur a passé son enfance et sa jeunesse, cherchant un air plus pur que celui du siècle, un séjour où le ciel vînt se refléter avec plus d'éclat, une retraite où il pût jouir de la conversation des anges et de la familiarité de Dieu. Il ne mangeait que des aliments chétifs , du miel sauvage (^u'il trouvait sur les arbres et dans les fentes des rochers, et quelques sauterelles insipides, connue les pauvres, du reste, en mangeaient communément dans l'Arabie et l'Afrique, et même dans la Palestine 2, A l'austérité de la nourriture se joignait celle du vêtement : le solitaire i)orlait un tissu de poils de chanicaii rclcmi aulonr des reins par une ceinture <li' cuir. Sa couche était un l)anc de pierre (pion voit encore dans la grotte, et dont les pèlerins ont emiioiti' di'jà des fragments considérables. Ce palais de la pi'nitence, crenst' |iar la nature, a dixjtasde long sur cinq de large; il est perci- il'une porte assez basse (pii s'ouvre au nord, et d'une manière de feuèlre(pii legarde l'occidcut. Au pied de

' /.(' Voijugc de lu Terre-Sainte, e\\i\\K \\i.

' V.omheseXTam\siev,yo!/agp en ,\hi,ssiii,e. IdincII: IMiiic, llishure naliirelle. liv. XVII. chap. XXX; Strabon, liv. XVI.