S0 BETHLÉEM

les femmes, et le fruit de vos entrailles est béni. » Marie, insj)iroc elle-même par celui qui est l'Intelligence infinie et le Verlve (Hernel, prononça le Magnificat, cet hymne triomphal et prophéticpie, ([uc les nations chrétiennes répètent tous les jours depuis deux mille ans, sur un ton de victoire, comme la magnifRjue extase de riunnilité, comme la naïve et sublime expansion d'un cœur de mère, comme le chant joyeux de l'humanité régénérée '. Quel mystère que lentrevue de ces deux fiiibles femmes représentant la réconciliation du ciel avec la terre, de Dieu qui s'abaisse et vient souffrir avec l'honnne (pii se purifie et s'ennoblit, inaugurant ainsi dans le monde la pensée fondamentale de la civilisation chrétienne, et traçant dans l'histoire un sillon lumineux et profond où les siècles marcheront à jamais , lorsqu'au même instant la plus grande œuvre que les hommes aient créée, l'empire romain, s'ai)puyant &ur huit siècles de batailles, tenant dans sa main l'univers vaincu, et fermant avec solennité son temple de la Paix, ne put faire autre chose que de se laisser mourir I

Des ruines et quelques citernes que l'éboulement des terres va comblant cha(iue jour, des pans de murs et des marbres où sont sculptées les armes des Templiers, des (leurs de lis et la croix, mai quent sur le versant d'une colline la place occupée autrefois par la ville de Thécué, et rappellent ([ue les iMaiiçiiis et le Chrislianisiiic ont visité ces lieux. Tliécuc'^ fui la patrie d'Amos, ce pâtre devenu prophète, qui nous montre, dans son langage figuré, Dieu sccoiinnl la maison d'Israël parmi les nations, comme on secoue le froment dans un crible, bâtissant son trùne sur la |ilns haute cime des cieux et plaçant les créatures sur la terre comme un boucpiet de fleurs. Elle fut eiu:ore la patrie de cette femme (pie Joab envoya vers David

" Suiiil l.uf, ([liiii. I,

ET HflRRôN. 2;;i

pour ItM'éi'OïK'ilioi- avec Absaloii, et (jui dit au roi pour lo (IiVliir : « Nous mourons tous, et les hommes s'écoulent sur terre connue des eaux qui ne reviennent plus. » Au temps de saint Jérôme, Thé- (ué n'était plus qu'un village '. Dans la première croisade, Tliécué fut conquise par les Francs et donnée aux chanoines du Saint- Sépulcre. En 1 138, pendant que le roi Foulques et ses chevaliers poursuivaient au delà du Jourdain une bande de brigands, les Sarrasins se portèrent sur Tliécué. Presque toute la population ayant pris la fuite à leur approche, ils entrèrent dans la ville, mirent à mort ce qui s y trouvait encore d'habitants et enlevèrent tout ce qu'ils purent de richesses. Le maître des Templiers, Robert Bourguignon, informé de ce désastre, sortit de Jérusalem avec quelques chevaliers et courut à l'ennemi, qui n'osa l'attendre et se retira vers Hébron. Les clirétiens, sans défiance, se ré[)andirent dans la campagne sur les ])as de (lueUiues fuyards ; mais tout à coup le son éclatant de la trom- [x'tte , le hennissement des chevaux , des cris confus se firent entendre. C'étaient les Arabes qui revenaient en bon ordre et tombaient comme la foudre sur les chiétiens dispersés. Ceux-ci n'eurent pas le temps de se rallier et la plupart périrent sous les coups de flèches et par le glaive, avant d'avoir pu même tenter une résistance inutile. D'Hébron jusqu'à Thécué, la route fut jonchée de leurs cadavres. On regretta surtout le noble et vaillant frère du Temple, Eudes de Montfaucon, à qui les chrétiens de la Palestine payèrent nn juste tiibut de larmes ^.

On montre, à quelque distance de Tliécué, une montagne se dressant au milieu des autres comme un cône taillé par des géants : c'est la montagne des Francs, appelée aussi Béthulie des Français. On croit (pie la citadelle et la ville bâties par Ilérode sons le nom d'Uclodium se trouvaient précisément en ce lieu. « Ce prince fit construire, dit l'historien Josèphe, sur une montagne, du côté de l'Arabi"', un château très-fort qu'il apjtela llérodium, et il donna le même

' l.ivrr (lex ttoi.s, II, cliap. xiv; saint Jérôme, Commentaire sur Jérémie, VI.

■ iliiilliiiimc (If T\ r, llislohe des /ails et yesles dans les Vf'gions d'oulre-mrr, liv. W.

2b2 BETIILKEM

luim ;i une liiuitenr située à soixante stades de Jérusalem, qui n'était point naturelle, et qu'il fit élever en forme de mamelon, au moyen de terres rapportées; des tours rondes en couronnaient le sommet. Au-dessous, il bâtit des palais dont l'intérieur était extrêmement riehe, et l'extérieur si splendide (ju'on ne pouvait y jeter les yeux sans admiration. Il y fit venir de fort loin et avec une dépense considéralile, de belles eaux en abondance; on y montait par deux cents degrés de marbre blanc. Il édifia, au pied de la colline, un autre palais pour recevoir ses amis ; ce palais était si spacieux et muni de tant de choses qu'on l'eût pris pour une ville, à n'en regarder que l'étendue et les richesses; mais tant de magnificence faisait assez voir que c'était une demeure royale '. » Hc-rode choisit cette forteresse d'or et de marbre pour son tombeau, comme s'il eût ])u, mort, échapiier aux vers qui le dévoraient vivant. Il fut donc transporté de Jéricho, où il venait de rendre l'âme, en sa citadelle d'Hérodium, à dix lieues de là. Son cadavre était sur un lit de parade tout charge'' d'nr et de pierreries, un diadème en tète, un sceptre à la main. Vue armée entière formait le cortège; cinq cents esclaves faisaient brûler des parfums, afin de tromper l'odorat sur la décomposition de cette majesté de poussière. La cendre, l'or, le marbre, la ville et le cliAteau-fort ont disparu. Trente ans ne s'étaient pas écoulés (pi'Hérodium, devenu un nid de brigands, fût détruit dans la guerre où péril .h'rusalem. Au moyen âge, les chrétiens, maîtres de cette position, s'y forlilièrent ; on dit même (pie h^s chevaliers de Saint-Jean s'y maintinrent quarante ans après que les derniers chmsc's eurent abandonné la Palestine; et c'est de là, s'il finit en croire la tradition du pays, que la forteresse, appelée auparavant lîéthulie, a pris le surnom dcBéthulie des Français. Quoi qu'il en soit, le mont des Francs est aujourd'hui désert. Sa cime présente l'aspect d'un plateau relevé sur les bords et fortement déprimé au centre; on reconnaît, à (juchpies murailles épaisses, l'emplacement d'une forteresse.

» .losèplio, Antiqviti'sjudiiii/Hcs, liv. XIV. l'iuip. wv. ri liv. \V. cluiii. \ii; Ciimrdes Juifs, liv. I. rliap. xi el xvi.

ET IIKlU'.nX. 253

On trouve lo couvent do Saint-Salms un peu pliis Idin, en avançant vers la mer Morte. Il tire son nom d'un ilhisliv solitaire qui vécut près d'un siècle au milieu de privations et d'austérités redoutables. Sabas naquit en 'i39 et mourut en 531 , sous l'empire de .histinien ; il entra dans un monastère à l'âge de buit ans, et fit éilater une si haute sagesse et tant de vertu qu'on le nommait le jeune vieillard. Puis il se retira dans une caverne, i)rès du torrent (le Cédron ; mais bientôt de nombreux disciples vinrent lui demander conseil, et une vaste communauté se forma, dont il eut la direction jusqu'à la mort. Des dattes et quelques racines étaient toute sa nourrituie, et l'eau du torrent son breuvage. La prière n'a guère o'té interrompue dans ces lieux, de saint Sabas jusqu'à nos jours; ce n'est })as que les Barbares aient toujours épargné le monastère; mais il a survécu à toutes vicissitudes, et aujourd'hui il est habité par uiu' viniitaine de caloyers. Ils continuent les traditions de leur aïeul el palr.iii : ils vivent de quekjues légumes grossiers et d'un peu de liain noir. Leur couvent s'élève dans le site le plus sauvage, je devrais (lire le plus horrible qu'on puisse imaginer; il est suspendu, au bord (Vun grand ravin, sur des rocs et des précipices. Dans le creux de la v:dlée, étroite et profonde, on voit passer le torrent de Cédron, qui mouille le pied des collines dépouillées de veidure, et roule ses flots g(''missants vers la mer Morte. Au loin, le sol est sans vie, sans mouvement, sans tleurs, sans verdure; ce sont des campagnes arides et brûlées, où la désolation semble avoir établi son empire. Le monastc're , bâti dans cette affreuse solitude , est encore attristé par les nnirset les tours qui l'environnent et qui sont nécessaires pour le protéger contre la rapacité des Arabes; on n'y p('n(ti'e (pie par des portes basses , Iri's-solides et même levètucs de fer. Lue famille de B('douins garde la iioitc du couvent ; un caloyer veille au sommet d'une tour et annonce, au son de la cloche, la visite des voyageurs on linvasion des brigands. L'église est enlreleiiue avec soin; une cliapelle richenuMit ornée renferme le tombeau de saint Sabas; une iiiiti'e chapelle présente à la vén('ration des pèlerins les t(Mes de

2U BETHLELIM

quarante-quatre moines égorgés parles Perses, envahissant la Palestine sous Cosroës.

Les ruines de Bethsour se trouvent sur la route de Bethléem à Héhron , à deux lieues de cette dernière ville. Elles consistent en quelques tombeaux taillés dans le roc, en fragments de voûtes et de murailles qui ont fait partie d'une église et d'une forteresse. Bethsour était, pour ainsi dire, la clef de la Judée, du côté de l'Aïal)ie : aussi les premiers rois des Hébreux avaient fortifié cette place. Dans les guerres des Juifs contre les Séleucides, Lysias, régent du royaume sous le ills d'Antiochus Épiphaue , vint mettre le siège devant Bethsour avec soixante -cinq mille hommes; mais il fut contraint de se retirer devant la science militaire et l'audace de Judas Machabée, (pii n'avait toutefois que dix mille guerriers. Néanmoins, cette ville si disputée passa quelque temps après aux mains des Syriens, qui la gardèrent dix ans. Elle fut, comme on a phisieui's raisons de le croire, le dernier boulevard où se défendit, an temps d'Adrien , la nationalité des Juifs. Elle devint ensuite un village, ainsi que nous l'apprenons de saint Jérôme, enfin un amas de décombres, ainsi ([uon le voit aujourd'imi.

Ilt'bron est une des jibis anciennes villes du momie, et nous lisons dans l'Kcrilure cpiCU.' fut bâtie sc|)l ans avant Tanis, capitale (le la basse Egypte. Plusieurs ont prc'teudii (pie (•"est là qu'Adam lui ( r('('; Ton nionire encore aujourd'hui un tei'rain jilanté de vignes cl (pic les anciens voyageurs appellent chanq) Damascène, où Dieu, selon leur sentiment, a pris du limon pour foimer le premier honnne. IIi''bron est célèlire par le s(''jonr qu'y fit Abraham, le pèlerin de la foi. Docile à l'appel d'en haut, il quitta la Chaldée, où le feu el les astres recevaient ini culte, poui- se réfugier dans la terre de Chanaan avec la pureté de ses ci-oyances. Semblable aux générations humaines (pie le tenq)s priVipite le long de ses rives changeantes vers un niys-

ET IIEBRON. 255

téi'icux avoiiir; aïeul de l'Arabe vagabond et du .)uit'(|ui liaîne sous tous les soleils sou espéranee indéfinie, Abraluun passait véritalilement sur la terre eu voyageur : la tente qu'il avait i)lantée la veille, il la pliait le lendemain, pour la reporter ailleurs , eoiunie un exikqui n'a pas de séjour permanent et qui cherehe une pairie. Des bords de l'Eupbrate il se rendit à Damas , puis à Sicliem , enfin descendit vers le sud de la Palestine, à Hébron, où il revint mourir, après avoir vu l'Egv-pte.

On sait ce qu'était la société politiciue dans ces vieux temps : la terre commençait à se partager en ditl'érents États qui avaient peu d'étendue et de force, et dont les chefs prenaient le titre de rois. Le chef des familles patriarcales, bien qu'il retînt l'ancienne manière de vivre, marchait l'égal des rois, contractait avec eux des alliances, faisait la paix et la guerre; seulement il n'habitait pas entre d'épaisses murailles , il avait pour sujets ses enfants et ses serviteurs, f^a principale richesse consistait en troupeaux , sa vie était laborieuse et simple comme celle des champs. Or, Abraham était riche, et Lolh, son neveu, avait aussi de grands biens. 11 leur fallait, à l'un et à l'autre, une vaste étendue de pays, de peur que leurs nombreux troupeaux ne vinssent à manquer de pâturages et leurs gens à se prendre de querelle. On se sépara : Loth choisit la partie orientale de la contrée et se fixa sur les bords du Jourdain, qui arrosait les plaines alors riantes et fertiles de Sodome et de Gomorrhe ; Abraham se retira vers l'occident et habita près des chênes de Manibrc' , à Ilébron, où il dressa un autel à Jéhovah. Ainsi se décidaient souvent, à cette époque, les ipiestions de propriété. 0" il y ^ lo'n <!'' <''• '"'dre domestique aux savantes combinaisons de notre ordre social ! Et (pu pourrait dire que la félicité des individus ait augmenté dans la même proportion que le nombre de nos lois ? Les mœurs ont bien changé ; l'accroissement de la population et le développement de l'industrie appellent des intérêts plus multipliés sur un chanq» de bataille plus étroit; les satisfactions donni'cs aux besoins rc'cis font iiaittc une foule de besoins imaginaires; à la suite des relations étendues (|iir

256 BETHLEEM

le travail cl le luxe établissent pour créer le bien-être et la prosjiéritc, de nouveaux droits se produisent, qui amènent des devoirs nouveaux. Or, ce sont ces intérêts, ces besoins, ces droits et ces devoirs qui, malfjré les règles compliquées par oîi ils sont déterminés et maintenus, menacent sans cesse d'entrer en conflit, s'entrechoquent réellement tous les jours et forcent à se demander si le bonheur des hommes est aussi considéiable que les pouvoirs sont sagement pondérés, le mécanisme de l'administration ingénieusement construit et l'équilibre de l'Europe savamment balancé.

Un jour qu'Abraham était assis à l'entrée de sa tente, dans la vallée de Manibré, tout près et au nord-ouest d'Hébron, il aperçut trois voyageurs (pii approchaient. Il se iircssa d'aller à leur rencontre et se prosterna devant eux jusqu'à terre, selon l'antique et orientale manière de saluer. « Seigneurs, dit-il, si j'ai trouvé grâce devant vous, recevez l'accueil de votre serviteur. J'apporterai un peu dcau pour laver vos pieds, et vous prendrez quelque repos sous cet arbre. Je vous offrirai du pain pour vous fortifier, et vous continuerez ensuite votre route. C'était votre intention en tournant vos pas de ce côt(''. » Los })èlerins mystérieux se rendirent à l'invitation d'Abraham. Le patriarche entra dans sa tente et dit à Sara : « Pétris à la liàte trois mesures de fju'ine et fais cuiie des pains sous la cendre. » 11 courut lui-même à son troupeau pour choisir ce qu'il avait de meilleur. Les délicatesses do la table étaient alors ignorées; on ne s'apj)li(piait pas à irriter lappétil par la diversité dos aliments et par le bixo dos ap|)rôts. Lno viando ooininuno, aboiidaiilo, mais point variée, du lait et du bourre, lois furi^nl les luols ollérls aux hôtes de Mambié : fostin iiiagniiiciuo on ces teiiqis do vie modérée et frugale, où la valeur dos choses ne se mesurait pas à la rareté et où l'hounne n'avait pas encore soumis la faim même aux artifices de la civilisalion. Les voyageurs prirent leur repas sous l'ombrage; Abraham se tenait debout, prêt à les servir au besoin'. Ainsi se prati(piait

' Gcncse^ chap. xviii.

ET IIERROX. 2,3/

rh(isiiil;ilit('' chez les anciens, surtout dans les pays (l'Orient. Les plus lunnbles soins prévenaient généreusement et suivaient le voyageur; sou nom même ne lui était demandé qu'après le premier repas; au départ, il donnait et recevait quelques présents comme témoignage d'indissoluble amitié : heureuses coutumes qui assuraient partout à l'étranger un pain presque aussi doux que le pain du foyer domestique et qui lui faisaient trouver dans ses hôtes des frères et des sœurs, chère image de la patrie absente !

La vallée de Mambré est riante et fertile. On y voit des arbres et des plantes chargés d'excellents fruits : les figues, les olives, les pistaches, les raisins, les grenades y sont d'une beauté et d'une qualité ri'uiarquables. Dans le quatrième siècle, on montrait, à l'extrémité de cette vallée, un térébinthe fort vieux qu'on disait avoir abrité les hôtes d'Abraliam. Tous les ans, à la saison d'été, il se faisait, dans la campagne environnante, un immense concours de peuple attiré par la religion ou le commerce : chrétiens, juifs et idolâtres s'y rendaient de tous les points de l'Arabie, de la Palestine et des côtes de la Méditerranée. Les chrétiens y honoraient l'apparition des anges, les juifs la mémoire de leur aïeul, les idolâtres les génies qui avaient visité l'homme des anciens jours. Chacun y remplissait ses devoirs religieux d'après les règles et l'esprit de son culte. Les pa'iens y oflraient du vin en libations, ils y brûlaient de l'encens, ou bien y tuaient un bœuf, un bouc, un mouton ou un coq, tous choisissant ce qu'ils avaient de plus précieux et de plus beau ; ils jetaient dans la fontaine voisine, ceux-ci des gâteaux et du vin, ceux-là des parfums et des I>ièces de monnaie, d'autres des lampes allumées. La belle-mère de Otiistantin étant venue à Mambré pour l'accomplissement d'un vœu, fut chocjnée de ces superstitions et en informa l'empereur, qui donna l'ordre d'abattre les signes du paganisme et de bâtir une église en ces lieux'. Plusieurs générations de chênes et de térébinlhes ont passé sur celte terre avec les races humaines et les révolutions ; mais

Sozomène, Histoire eccUsiastique, liv. Il, chap. iv.

238 OKTIILKEM

ils V ont laissé, pour ainsi dire, quelque lu'rilier de leur renommée et un témoignage des vieux temps : un chêne, gardé par le respect des siècles, marque encore l'endroit présumé où les envoyés du ciel visitèrent le grand patriarche.

Car ce n'étaient pas des hommes que ces étrangers assis à la tahie d'Abraham : c'étaient des formes himiaines habitées, pour un moment, par des anges ou messagers célestes, descendus de leui- patrie lumineuse afin d'initier le croyant aux mystères de l'avenir et au secret de ses destinées. 11 est vrai, Dieu se révèle par la création qui est un livre ouvert devant nous, et par la conscience humaine où sa voix retentit en accents connus ; mais il peut se révéler aussi personnellement et d'une manière directe, en couvrant d'un voile ses splendeurs trop éclatantes, comme il l'a fait dans llncarnation, ou bien envoyer à l'homme pour ambassadeurs de purs esprits qui prennent , en passant , des formes visibles et palpables , afin de se mettre en rapport avec notre nature complexe, comme ill'a fait pour instruire Abraham. Car les mystérieux voyageurs venaient l'informer que Dieu, qui renouvelle la jeunesse de laigle, ferait tressaillir de joie sa vieillesse, en lui donnant un fils.

VU

Lorsque le vieux patriarche perdit ^'aia, sa femme, il versa des larmes et, selon la coutume de l'épo([ue et du i)ays, resta quelque temps assis à terre auprès du cadavre. Puis il alla trouver les habitants d'Hébron et leur dit : « Je suis étranger et voyageur parmi vous; donnez-moi le droit de sépulture ici, afin que j'enterre celle qui m'est morte. » Celle demande fut accuoillio avec faveur; ou invita même Abraham à choisir un sé|iiil(ic ciilre les plus grands pour y enterrer Sara. Mais les tombeaux deviennent une chose sacrée par la présence de cendres chéries ; les anciens n'auraient pas vu sans scandale qu'on les laissât passer en d'autres mains, et d'ailleurs ils se consolaient par l'espoir de reposer un jour à côté

i;t 11 k n un n. 259

(le leurs aïeux. Ahraliam voulait doue ([ue le st'pulere lui fût aequis jiar un dioit réel et permanent. « Si vous le trouvez convenable, (lit-il aux habitants dHélnon, soyez mes avoeats auprès d'Ëpliron, fils de Séor, afin qu'il me donne la caverne de Macphéla qu'il jinssède an bout de son champ, et que, devant vous, il me la cède en toute propriété pour le prix qu'elle vaut. — Non })as ainsi, seiiiiicui-, répondit généreusement Éphion; mais écoute ce (jue je vais te diie: Je t'abandonne, en présence des fils de mon peuple, mon champ et la caverne qui s'y trouve. Enterres -y celle que tu as perdue. » Abraham témoigna sa reconnaissance ; mais en même temps il insista pour obtenir, au lieu d'une concession gratuite, un véritable contrat de vente. Éphron se vit obligé de mettre fin au débat. « La terre que tu demandes, dit-il, vaut quatre cents sicles d'argent ; ce prix nous convient à tous deux. Mais qu'importe?... » Abraham, fit peser, en présence des habitants réunis à la porte de la ville, la (piantité d'argent fixée ' ; à ce prix, le chanq) d'Êjjhron, la caverne qui s'y trouvait et les arbres environnants passèrent en la possession d'Abraham, et les habitants d'Hébron furent témoins et garants du traité conclu^. Telle était la manière primitive de faire et d'assurer les transactions.

Abraham plaça donc les restes de Sara dans la caverne qu'il venait d'acheter, au midi et non loin de la ville; plus tard, il y alla dormir aussi, en attendant la résurrection. Isaac et Jacob, et leurs femmes, Rébecca et Lia, y trouvèrent de même un lieu de repos pour leurs cendres. Jacob, se trouvant en Égj-pte et voyant approcher la mort, avait demandé qu'on l'enterrât auprès de ses aïeux ; son fils Joseph l'embauma donc à la manière ég}q)tienne et obtint du roi la permission d'accompagner ces vénérables dépouilles jusqu'à la caverne de Mambré. Les premiers officiers de la cour, les grands de l'Egypte, les fils de Jacob laissant au pays de Gessen leur famille et leurs trou-

' 400 sicles d'argent faisaient environ 650 fr., si l'on s'en rapporte à ceux qui ont écrit sur la valeur comparative des monnaies anciennes et modernes. * Oenisc, chap. xxiii.

200 BETHLEEM

peaux, acconipagnèTont Joseph dans son funèbre voyage. Des chais, des cavaliers et une grande foule suivirent le convoi. Quand on fut arrivé au lieu nommé Taire d'Atad, on s'y ari'êta sept jours, afin do célébrer par des cris et des pleurs le trépas de Jacob ; les habitants dirent entre eux : Voilà les Égyptiens qui mènent un grand deuil, et ils appelèrent cet endroit le Deuil de l'Egypte. Les sept jours révolus, la troupe s'achemina vers Hébron et déposa le mort dans la caverne de Mambré. On voit encore aujourd'hui le tombeau d'Abraham gardé avec un soin jaloux et unanimement honoré par les musulmans, fils d'Ismaël, par les juifs, fils d'isaac, et par les chrétiens, fils d'Abraham selon l'esprit. Sainte Hélène fit bâtir sur le sépulcre des patriarches une magnifique église, qui porta le nom de Saint-Abraham, et que les Turcs ont convertie en mosquée. 11 est sévèrement interdit aux chrétiens d'y pénétrer; mais on la connaît assez par la description qu'en a faite Aly-Bey.

« Les sépulcres d'Abraham et de sa famille, dit-il, sont dans un temple qui était jadis une église grecque. Pour y arriver, on monte un large et bel escalier, qui conduit à une longue galerie, d'où Ion entre dans une petite cour ; vers la gauche est un portique appuyé sur des piliers carrés. Le vestibule du temple a deux chambres, l'une à droite, qui contient le sépulcre d'Abraham, et l'autie à gauche, qui renferme celui de Sara. Dans le corps de l'église, qui est gothique, entre deux gros piliers à droite, on aperçoit une maisonnette isolée, dans laquelle est le sépulcre d'isaac, et dans une autre maisonnette pareille sur la gauclie, celui de sa femme. Cette église, convertie en mosquée, a son méhorb , tribune ^lour la prédication des vendredis, et une autre tiiliune pour les mudJcns ou chanteurs. De l'autre côté de la cour est un autre vestibule, qui a également une chambre de chaque côté. Dans celle de gauche est le sépulcre de Jacob, et dans celle de droite celui de sa femme. A l'extrémité du jjortique du temple, sur la droite, une porte conduit à une espèce de longTic galerie qui sert encore de mosquée; delà on passe dans une autre chambre où se trouve le sépulcre de Joseph, mort en

ET IIÉIIRUN. 2GI

Éfiyiite, cl dont la ceiKirc fut ai)poitce par le pciii»lc d'Israc'! '. Tous les si'puk'ies des patriarches sont couverts de riches tapis de soie verte, magnifiquement hrodés en or; ceux de leurs femmes sont rouges, également hrodés. Les sultans de Constantinople fournissent ces tapis qu'on renouvelle de temps en temps. Jeu comptai neuf, l'un sur l'autre, au sépulcre d'Abraham. Les chambres où sont les tombeaux sont aussi couvertes de riches tapis; l'entrée en est défendue par des grilles en fer et des portes en bois, plaquées en argent, avec des serrures et des cadenas du même métal ; pour le service du temple, on compte plus de cent employés et domestiques *. »

Comme le nom d'Abraham, le nom de David se rattache à Hébron. C'est là que le fils d'Isaï établit sa résidence, après la mort de Saùl ; c'est là que les guerriers de sa tribu vinrent le trouver et lui donnèrent de nouveau l'onction royale, pour marquer sans doute leur consentement au choix fait par Samuel et proclamer solennellement un droit contesté par une moitié de la nation ; c'est là qu'une fois la postérité de Saiil éteinte, toutes les tribus, représentées par leurs anciens et par les principaux officiers, se rendirent pour saluer David du titre de roi. On y vit les enfants de Juda portant le bouclier et la lance et tout armés pour les batailles; ceux d'Éphraïm, forts et vaillants et d'une bravoure renonnnée; ceux d'Issachar, doués d'intelligence et de sagesse, et dont le conseil était d'un grand poids sur l'esprit de leurs frères ; on y vit encore Zabidon au courage exercé, Azer ardent à la lutte, Dan, Nephtali et les tribus (jui habitaient au delà du Jourdain, tous fidèles à rester dans leur rang avec un cœur inébranlable et à soutenir le choc impétueux de l'ennemi, lue fête de trois jours les affermit dans la concoide , et la nation se trouva réunie sous la main de David. C'est encore à Ih'bron qu'Absalon se retira sous prétexte d'accomplir un devoir religieux, mais en réalité pour organiser une révolte contre son pèie ; c est de la

' Les cendres de Joseph ne furent pas déposées à Hébron, mais auprès de Sitliem, où l'on montre encore son toml)eau. Voir le chapitre suivant et Josuc, chap. xxii. ' Cité par la Corresjmtdance d'Orienl, lettre cxxii.

v(j2 i]!:tiilki:m et iiedro.n.

que le relielle, à la tète de troupes nombreuses, se porta sur Jérusalem et alla péiir ensuite dans une bataille aux bords du Jourdain. Pendant la captivité de Babylone, les Iduméens s'emparèrent d"Hébron que Judas Machabée leur enleva, et que les Romains détruisirent quelques mois avant la ruine de Jérusalem.

Hébron ne possède d'autre édifice remarquable (piv ia mosquée du Bien-Aimé ; c'est le nom que les Arabes donnent au patriarche Abraham. La ville est assise sur une colline nue et aride; mais la vallée qui s'étend à ses pieds est fertile ; les fruits y croissent en abondance, on y cultive la vigne de même qu'au temps de Josué, le conquérant de la Terre promise ; seulement, comme il n'y a guère que des musulmans à Hébron, et qu'ainsi le vin y est presque iimtile, on fait sécher les raisins , qui sont, avec des lampes et des bracelets de verre, l'objet d'un commerce assez actif. 11 y a près de la ville un très-beau puits, qui remonte, dit-on, jusqu'à l'époque de David; il a plus de soixante pas carrés ; on y descend par des escaliers de quarante marches placés à chacun des quatre angles; des palmiers le couvrent d'ombrage. Non loin de là sont des sépulcres taillés dans le roc et de vieux nuirs ([ui n'ont guère moins de trente siècles. Terre soumise à d'éloquentes vicissitudes, pays de gloire et de poésie, où la pensée éprouve un charme indéfinissable à se réfugier quelquefois, comme pour saluer son berceau, dans l'hisloirc du premier âge, et pour se rep-oser à ia fiaîcheur de tant de purs et naïfs souvenirs !