I. — EPOQUE byzantin'p

Jérusalem est doublement mêlée à l'histoire des reliques de saint Jean-Baptiste, lille figure dans le transfert des débris sauvés de la profanation de Sébaste et dans la tradition relative à l'invention de son chef. Afin de mieux saisir l'enchainement des faits, on se rappellera qu'à la nouvelle de l'exécution de leur maître à Machéronte, forteresse hérodienne située à douze kilomètres environ à l'est de la mer .Morte, les disciples du Précurseur étaient venus enlever son corps et l'avaient enfermé dans un tombeau '. Si la sépulture eut lieu sur place, elle n'y fut pas définitive, car au milieu du iV siècle saint Jean- Baptiste partageait à Samarie, devenue Sébaste depuis Hérode, le sépulcre des prophètes Elisée et Abdias. Il est assez naturel de retrouver associés dans la mort le fils de Zacharie et le disciple d'Ëlie dont les vies offraient bien des points de rapprochement. Leur ministère s'était en outre exercé principalement sur les bords du Jourdain, et la patrie d'Elisée appartenait à la région des sources d'Aenon et de Salim où Jean baptisait. .Mais sous la persécution de Julien r.\postat, vers '.U'f2, les païens du lieu violèrent leur tombeau, et, après avoir mêlé leurs ossements avec des os d'animaux, les réduisirent on cendres qu'ils jetè-

rent au vent -. Quelques parcelles des saints corps échappèrent toutefois à la destruction. Plusieurs moines de Jérusalem en effet se trouvaient en pèlerinage à Sébaste le jour où se perpétrait cette profanation. S'étant glissés parmi les forcenés à la faveur du tumulte et au mépris de leur existence, ils réussirent autant par habileté que par audace à soustraire quelques parties des ossements à la rage des sacrilèges. Ces reliques furent apportées à Jérusalem et remises par les courageux moines à leur higoumène le vénérable Philippe qui, ne s'estimant pas digne de garder un si précieu.x trésor, les envoya à saint .\thanase par l'intermédiaire du diacre Julien. Le patriarche les plaça dans le xacrariuin où elles restèrent en réserve jusqu'au 27 mai IVM, jour auquel Théophile, son successeur, les déposa dans la belle église de SaintJean-Baptiste bâtie sur l'emplacement du temple de Sérapis, que l'empereur Théodose avait fait démolir (T. I).

L'incident du règne d(! Julien ne mil point un terme au culte de saint Jean-Baptiste, d'Elisée et d'Abdias à Samarie, mais il n'appartient pas au sujet actuel de retracer l'histoire de ce lieu saint à travers les âges jusqu'à nos jours, où la crypte et les vestiges de l'élégante église de Sébastiyeh attestent encore la vitalité de ce souvenir. 11 est plus à propos de conslater que les reli(|ues appor-

1. Me. \l. M. JosKPiiE, Anliq... XVIII, 5, 2. Abei., Croisière autour de la mer Morte, p. .S2 ss.