II[. — DATE ET DÉTERMINATION DE L.\ B.\SILIQUE

Au témoignage des ruines l'existence de cette basilique est un fait : entreprendre de le démontrer plus au long serait aussi pédant qu'il est paradoxal de chercher à lui substituer n'importe quelle autre interprétation. L'attestation de ce fait n'épuise pourtant pas le témoignage des ruines; interrogées avec plus de détail elles doivent éclairer l'origine et le caractère du bel édifice chrétien.

Type basilical, simplicité d'ordonnance, répartition symétrique de nefs continues d'un bout à l'autre, unité usuelle d'abside projetée parfois dans un chevet polygonal, annexe au flanc d'un basculé, atrium entouré de portiques avec citerne au centre : tels sont désormais, dans l'histoire de l'architecture chrétienne, les traits essentiels communs aux plus anciennes églises. Ils répondent au caractère primordial de la « maison ecclésiastique » et aux exigences de la plus archaïque liturgie; c'est l'image habituelle de la basilique au siècle constantinien '. Plus tard seulement, sous l'impulsion d'un art qui devient autonome et conscient de ses propres inspirations, le dévelop-

pement liturgique modifiera par degrés la rigidité de ce thème, avant de lui substituer des formes plus originales. Dès la fin du iv" siècle on voit le sanctuaire déborder sur le vaisseau principal; une travée de chœur s'ajoute en avant de l'abside et l'on cherche à rehausser sa dignité par un isolement relatif. L'usage de cette extension et de cette clôture discrète se généralise au v" siècle, tandis que des installations complémentaires pour le mobilier cultuel et la préparation des oflrandes envahissent l'extrémité des bas-côtés. Bientôt cependant cette amplification devient elle-même insuffisante; à partir du vi" siècle il n'est pas rare qu'une nef transversale — transept — dégage encore plus spacieusement le sanctuaire. En tout cas, les absides se multiplient; devant la façade une galerie fermée — narthex — prend la place de l'atrium à portiques : une église nouvelle et spécifiquement chrétienne succède à la basilique des anciens jours. Classé dans la première phase de cette évolution par le concept de son plan, le monument de Saint-Étienne appartient donc au x" siècle beaucoup mieux qu'à nulle autre période. Il relève non moins de cette même phase par le système proportionnel qui a régi son ordonnance. Le rapport de 2 à 1 presque exact entre longueur et largeur extérieures globales (39'", 70 X 21"', Oo) est un trait d'archaïsme dont le sanctuaire constantinien de Bethléem dispense de multiplier les exemples- ; mais la répartition des éléments organiques s'inspire de principes plus évolués. La formule constructive si chère aux théoriciens de la grande époque impériale engendrait des édifices majestueux et stables à l'épreuve des siècles; son écueil était de diminuer l'espace utile et surtout de fractionner la perspective intérieure par la densité des supports. Passablement indifi'érent dans la basilique païenne, ce résultat ne pouvait l'être dans le programme chrétien, où l'abside, centre du culte, est le point de convergence théorique de toute la perspective. La sagacité des architectes s'exerça de bonne heure ii concilier ces exigences disparates en découvrant des relations capables de restreindre le volume des pleins sans nuire à la stabilité, ni compromettre l'effet monumental ; on sait jusqu'où devait

Siiprà, p. 164 ss.; Vincent-.\bel, Bethléem.