LA BASILIQUE DE L’'ASSOMPTION

souillure et réservé à elle seule. Cette supposition n’est pas purement gratuite, ni imaginaire de ma part, mais je la fonde sur la grande ressemblance qu'offre sa tombe avec celle de Notre-Seigneur. Ce sépulcre, qui se trouve maintenant à une assez grande profondeur au-dessous du niveau actuel de la vallée, parce que le lit naturel de celle-ci s’est fort exhaussé en cet endroit, a dû être jadis taillé dans les flancs d’un massif rocheux et composé, sans doute, de deux compartiments, d’un . vestibule et d’une chambre sépulcrale. Gette dernière, qui subsiste seule aujourd’hui, renfermait une auge funéraire, dans laquelle avait été déposé le corps virginal de Marie et qui ne garda également que peu de temps, d’après la tradition universelle de lPEglise, la dépouille immaculée qui lui avait été confiée. La dissolution et la corruption de la mort ne pouvaient, en effet, atteindre une créature que ni le péché originel, ni aucune faute pendant sa vie, n’avaient effleurée, et qui avait eu, en outre, l'honneur insigne d’être la mère du Christ. La raison elle-même se refuse à admettre une pareille pensée, du moment qu'elle s'incline avec une respectueuse adhésion devantle grand mystère de la maternité divine de Marie.

Quoi qu'il en soit, ce tombeau fut de bonne heure honoré par les hommages et par la vénération des peuples, et lorsqu'on l’enferma dans une basilique, on le sépara par une coupure artificielle du massif rocheux dans lequel il avait été taillé, de manière à l’isoler complètement, comme on avait fait pour le tombeau du Sauveur. Vers la fin du vu‘ siècle, Arculphe décrit cette basilique comme étant de forme ronde, avec un autel à l’orient auprès du Saint Tombeau; elle constituait la crypte d’une église supérieure, affectant la même forme que l’église souterraine, et qui lui était superposée avec quatre autels aux quatre points cardinaux. Lorsque les croisés attaquèrent Jérusalem, cette basilique était complètement en ruines, soit qu’elle eût été déjà rebâtie

antérieurement, soit qu’elle n’eût point encore été reconstruite. Godefroy de Bouillon, à peine maître de la Ville Sainte, s’empressa de fonder dans la vallée de Josaphat un couvent richement doté, appartenant à l’ordre de Cluny, et l’église que nous voyons maintenant est en partie l'ouvrage des Latins. Elle se compose d’un porche extérieur, dont la façade regarde le sud; la porte en est ogivale et ornée de quatre colonnettes de marbre blanc, engagées dans l’angle rentrant des jambages. La baïe en a été rétrécie par un mur, et une porte plus petite et basse, dont les deux battants sont en fer, a été ménagée ultérieurement dans la maçonnerie. Au-dessus de la grande porte ogivale règne un cordon horizontal de modillons que couronne un petit tympan en forme de fronton triangulaire très surbaissé. On descend ensuite un bel escalier de quarante-huit marches, le long duquel on rencontre, dans le mur de droite, à la vingt et unième marche, une chapelle avec deux autels, l’un consacré à saint Joachim et l’autre à sainte Anne, et qui passent pour avoir été élevés sur les tombeaux de ces deux saints personnages. M. de Vogüé suppose que cette même chapelle renfermait les cendres de la reine Mélisende, femme de’ Foulques E°, roi de Jérusalem. Le frère Liévin, au contraire, dans son Guide de la Terre Sainte, émet la conjecture que louverture murée qui se trouve quelques marches plus haut indique peut-être l'endroit où fut ensevelie cette princesse, qui avait été placée, suivant Guillaume de Tyr, dans une petite crypte construite et fermée par une grille de fer, à droite en descendant au Tombeau de la Vierge.

« Sepulta est autem domina Melisendis... in valle Josaphat, descendentfbus ad sepulcrum Beatæ et Intemeratæ Dei Genitricis et Virginis Mariæ ad dexteram in crypta lapidea januis ferréis præsepta, altare habens vicinum. » (L. XVIIE, ch. xxx.)

D'un autre côté, le chanoine Doubdan ( Voyage de la