CHAPITRE III LES CHOSES FINALES

Depuis qu*on est habitué dans la critique indépendante k lire les évang-iles sans se laisser éblouir par le préjugé 4e leur inspiration surnaturelle, on a quelque peine à comprendre que, pendant tant de siècles, les interprètes les plus perspicaces ne se soient pas même aperçus de ce qui ressort si clairement des textes du Nouveau Testament relatifs àTeschatolog^ie, c'est-à-dire aux « choses finales ». Les prédictions de Jésus rapportées par les évangiles concernant la fin prochaine du monde tel qu'il était constitué de son temps, Tannonce de son propre retour non moins prochain, le jugement messianique devant suivre cette apparition glorieuse du Christ naguère crucifié et revenant victorieux sur les nuées du ciel, ces prédictions ne se sont pas réalisées. L'humanité, depuis dix-huit siècles, a poursuivi son évolution historique, souvent troublée par de violentes secousses, mais toujours dans les mêmes conditions essentielles. Le monde n'a pas changé de constitution physique. Les nuées n'ont pas cessé de se succéder dans leur défilé intermittent, soumis au seul commandement du vent qui souffle. Aucune d'elles n'a servi de véhicule au Fils de l'homme redescendant du ciel pour tenir les grandes assises de la justice divine. En vain les premières générations chrétiennes, aiguillonnées par une attente fébrile, ont cru discerner à plusieurs reprises les jsignes annonciateurs de cette clôture de ~ l'histoire. En

vaîn celles qui sont venues après elles ont fait crédit eo quelque sorte à la Sagesse insondable de groupe d'années et môme de siècles entiers. Rien n'a donné la moindre consistance aux rêves de TËglise primitive, et à la fin on n'y a plus pensé, si ce n'est, de temps à autre, au sein de partis et de sectes excentriques. Tout en conservant dans ses symboles, comme une relique de ses anciennes croyances, l'article du retour du Christ au dernier jour pour juger les vivants et les morts, mais sans parler désormais de sa proximité *, l'Église orthodoxe, en occident comme en orient, s'est perpétuée et conduite comme si le grand cataclysme était indéfiniment ajourné, et cette prévision n'exerce depuis longtemps aucune influence ni sur la vie de ses fidèles, ni sur les entreprises à longue échéance de ses directeurs.

Pourtant les textes canoniques, toujours lus, toujours vénérés, en parlent toujours comme de quelque chose de certain et d'imminent. Plusieurs môme s'expriment comme si la génération ou tout au plus le siècle témoin de la vie de Jésus ne devaient pas s'achever sans que ce coup d'état céleste eût imposé au monde pervers les arrôts de l'éternelle justice et fondé l'empire inébranlable des élus ou plutôt de leur roi céleste revenu sur la terre. Ce fut Tespérance commune de toutes les fractions de la première chrétienté. Il n'est pas un livre du Nouveau Testament qui, de quelque manière, directe ou indirecte, ne rende témoignage à l'universalité de cette croyance. Les documents reproduits par les évangiles canoniques, ces évangiles eux-mômes,les épîtres de Paul et môme les écrits johannîques la confirment. La question se pose donc de savoir si celte illusion a été partagée par Jésus lui-môme. A-t-il réellement enseigné que sa défaite momentanée, achevée par sa- mort

1. V. le Symbole dit des Apôtres, ceux de Nicée (325), de Gons- • tantinople (381) et celui dit d'Atiianase (vu* ou viiio siècle) ad fin*

î^nomiaieuse, serait suivie peu de temps après par sa réapparition à l'état de Messie tout-puisisant, victorieux de toute résistaoceet souverain juge de Thumanité? La question revient même plus précise encore srfus cette forme : Après avoir, par l'humilité de sa vie et la tragédie navrante de sa Passion, infligé le plus éclatant démenti au messianisme vulgaire, Jésus en aurait-il reporté la réalisation à une époque ultérieure, sans en fixer la date exacte, mais en affirmant qu'elle ne se ferait pas longtemps attendre ? C'est ce qu'il s'agit d'examiner.

Commençons par résumer le^témoignage des évangiles.

En dehors de quelques passages isolés qu'il faut envisager aussi^ renseignement des synoptiques sur les choses, finales se trouve développé dans la petite apocalypse* qui^ dans les évangiles de Matthieu et de Marc, termine les enseignements de Jésus à Jérusalem, qui les clôt aussi dans celui de Luc, mais dont chez ce dernier plusieurs fragments sont disséminés dans le récit antérieur 2. Cela tient à ce que les Logia ont aussi contribué à la composition de cette apocalypsef synoptique et que Luc en a réparti quelques-uns en d'autres endroits de son histoire. On remarquera aussi les retouches que Luc a fait subir au texte commun pour atténuer le plus possible les contradictions qu'il présente avec l'histoire connue au moment où il écrivait.

Jésus, assis sur le mont des Oliviers, est interrogé par ses apôtres sur le moment de la catastrophe qu'il leur a prédite en parlant de la destruction du Temple dont les

1. V. pour l'idée qu'il faut se faire des apocalypses, au chap. XllI de la l*"* partie, vol. I, pp. 161-185. Ce sont les écrits qui, sous forme de révélations mystérieuses, déroulent d'après un plan qui embrasse l'histoire du passéla série des événements qui précéderont et accompagneront rétablissement du royaume de Dieu.

2. Matth. XXIV, 3-51 ; Marc XIII,3-37 ; Luc XXI, 7-36, plusXIF, 36-48 ; XVII, 22-23, 26-37.

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bâtiments s'élèvent en face, de Fàutre côté du val profond du Cédron. Ils lui demandent aussi quel sera le sig-ne an- -nonciateur de son avènement et de la fin du monde*.

Il commencé par les mettce en gparde contre les faux -Messies qui chercheront à capter leur confiance. Ils entendront parler de guerres et de bruits de g-uerres.Ce ne sera pas encore la fin. Car il y aura des conflits entre les peuples ^t entre les empires et des tremblements de terre, et des 'famines, et des troubles. Ce n'est que le commencement des douleurs. Des persécutions acharnées seront dirig-ées -contre les siens. Dans une même famille des frères livreront leurs frères, des pères leurs enfants. Ses disciples seront môme l'objet de la haine universelle. Qu'ils ne s'inquiètent pas de ce qu'ils pourront dire devant leurs persécuteurs. Le Saint Esprit leur inspirera des î*éponses victorieuses 2. (Loggia : Beaucoup chuteront et trahiront, beaucoup seront induits en erreur par de faux prophètes, beaucoup se refroidiront devant celte recrudescence de l'iniquité, Matt. XXIV, 10-13).

Mais l'Evang-ile du Royaume devra être prêché dans toutes les nations, et alors viendra la fin. Le grand signe précurseur sera fourni par l'introduction du jS^cXuy^x Tf^; cpY)^co<7ec»;, de a l'ordure de la dévastation » dont il est parlé au livre de Daniel (XI, 31 ; XII, 11), dans le a lieu saint » (Matthieu), « là où il ne faut pas qu'elle soitw (Marc) 3, Qu'alors ceux qui seront en Judée s'enfuient aux