Matth. XI

LB BAPTÊME AU JOURDAIN. LA TENTATION AU DÉSERT il

changer moralement? Les impressions reçues dureraientelles, lorsque les baptisés du Jourdain se retrouveraient exposés à toutes les causes d'entraînement de la vie sociale ? J^e vaudrait-il pas mieux transporter le combat au sein même du peuple à conquérir et créer directement un foyer de vie nouvelle qui s'entretiendrait précisément par son action immédiate et continue ? Nous avons bien le droit de poser ces questions, puisque nous voyons Jésus adopter dès le début de son ministère une méthode autre que celle du Baptiste. Les anciens prophètes avaient fait ainsi et ne s'étaient retirés dans la solitude que par intermittenees, pour y faire des retraites momentanées, bientôt suivies de retour au milieu des hommes. Enfin le Royaume de Dieu, tel que l'annonçait Jean Baptiste, ne répondait pas entièrement à l'idée qu'il s'en était faite. Ce Christ, justicier impitoyable, qui allait tomber du ciel, armé de la toute-puissance, pour exercer de terribles vengeances au nom de la colère divine (Matth. III, 7) était peut-être le Messie de l'attente populaire, ce n'était pas le Messie selon le cœur de Jésus. Il n'y reconnaissait pas l'envoyé du Père à des enfants dévoyés, mais toujours aimés.

Nous concevons ainsi le ressac de sympathies et de divergences qui accrut en lui le trouble causé par la crise récente et lui inspira le désir irrésistible de se réfugier lui-même quelque temps dans le désert. Il avait besoin d'arrêter son plan de conduite. Il voulait être seul avec son Père céleste. Il était résolu à se lancer dans la lutte en vue de la préparation du Royaume ; mais comment, de quelle manière, avec quelles armes ? C'est ce qui n'était pas encore clair dans son esprit, et si nous en jugeons par ce qui suit, il semble avoir éprouvé la crainte d'être entraîné à confondre l'intérêt de sa grandeur personnelle avec celui dé la cause de Dieu.

Le récit de cette retraite au désert nous a été transmis

parles trois synoptiques *, mais avec une différence notable. La version de'Marc représente certainement le thème primitif sur lequel ensuite a travaillé Timagination des pieux croyants. Elle est ainsi conçue : < Aussitôt TËsprit le pousse au désert, et il y resta pendant quarante jours, tenté par Satan. Il était avec les bêtes sauvages et les anges l'assistaient (ou le servaient). »

Cette courte esquisse elle-même porte déjà la marque de la composition poétique. Le chiffre précis de 40 jours semble typique, en rapport avec les quarante ans de séjour du peuple d'Israël au désert, les quarante jours de Moïse auprès dé Jahvé (Ex. XXXIV, 28), les quarante jours d*Elie se rendant à Horeb à travers le désert (I Rois XIX, 8).

1. Marc I, 12-13 ; Matlh. IV, 1-11 ; Luc IV, 1-13. Les trois récits s'accordent dans l'idée d'une impulsion irrésistible qui poussa Jésus au désert tout de suite après son baptême (Matth. ànrn^Brty Marc ix^iïXtiy Luc r,ytvo), et provenant de l'esprit qui avait pris possession de lui. L'Evangile des Hébreux, déjà cité, exprime la môme idée d'une manière absolument fantastique : Apn fXa€é pc ri fAiOTiop flou, To ayiov ir.^€Û|aia, £v fiia t«v Tpi;(«v fiou, xat àir^vtyxi p v.ç TO Spoçri/uityx 6a^ci>p. C'est Jésus lui-même qui est censé parler. « Immédiatement ma mère, le Saint-Esprit, me prit par un de mes cheveux et me transporta sur la montagne du grand Thabor. » Ce passage est cité par Origène, In Joh., IV et confirmé par Jérôme, In Mich., VII, 6 et ailleurs. Nous avons expliqué précédemment, vol. I, p. 358, celte manière d'attribuer au Saint- Esprit la qualincation de « mère de Jésus ». En hébreu Tesprit^ le rouach . était employé au féminin aussi bien qu'au masculin. Cette étrange idée que le Saint-Esprit transporte Jésus sur une montagne « en le prenant par un cheveu », sans doute parce que, dans sa toute-puissance, l'Esprit de Dieu peut employer les moyens en apparence les plus faibles pour parvenir à ses fins, est un raffinement de la légende de Bel et du Dragon qui lait partie des addi^' tions apocryphes au livre de Daniel dans la version des LXX. Il est raconté là que, pour nourrir I>aniel jeté dans la fosse aux lions, un ange enleva de Judée le prophète Habacuc qui portait des aliments à des moissonneurs. L'ange lui avait enjoint de se rendre à Babylone pour les donner à Daniel, et comme le prophète objectait qu'il ne savait comment l'aller trouver, l'ange le saisit par les cheveux et le transporta sur-le-champ à l'orifice de la fosse aux lions.

Que sJapQÎfie ce contraste entre les bétes sauvages dont Jésus était entouré et les angles qui l'assistaient ? Peut-on y voir autre chose que l'opposition des alternatives qui se succédaient devant sa pensée ? Puisqu'il voulait transporter la lutte en pleine société juive, fallait-il procéder par un appel à la révolution religieuse et sociale, comme d'autres l'avaient essayé, avec ce que la violence a toujours d'aveugle et de brutal, mais avec l'espoir d'une réussite plus facile et plus prompte ? Ou bien fallait-il compter uniquement sur ces forces morales, d'essence divine, et dont chez les Juifs les anges de Dieu étaient les personnifications vivantes ? S'il y avait une tentation sataoique, c'était celle-là, puisque la première alternative teignait l'entreprise des couleurs de la gloire pour celui qui en prendrait l'initiative, en même temps qu'elle justifiait le moyen par l'excellence de la fin proposée. Les a bétes sauvages » sont les passions dévorantes que déchaînent les révolutions violentes ; les anges conseillent et donnent les armes pures de la persuasion et de l'appel aux consciences. Selon cette ^ explication que nous croyons vraie, il y a déjà quelque chose de mythique dans la brève et mystérieuse description du second évangile.

C'est ce qui lança dans l'amplification celui ou ceux dont les deux autres synoptiques ont reproduit la diégèse. Le parallélisme étroit des termes dénote une source commune qu'ils ont tous deux enregistrée, avec cette seule différence notable que les trois tentations typiques dont elle se compose ne se suivent pas dans le même ordre, Luc inscrivant en dernier lieu celle qui figure dans Matthieu comme la seconde.

Si nous suivons le récit de Matthieu qui, dans cette reproduction, nous paraît avoir serré de plus près l'original *, nous apprenons qu'après quarante jours et qua-

' 1. L'interversion des deux dernières tentations dans Luc parait

14 JÉSUS DE NAZAHETH :

rantë nuits de jeûne, Jésus fut tourmenté par la faîm et qu'alors le tentateur survint et lui dit : « Si tu es fils de « Dieu *, dis que ces pierres deviennent d«s pains. ». Jésus lui aurait répondu par ce passag'e du Deutéronome (VIII, 3) : « L'homme ne vivra pas seulement de pain, mais de toute parole sortie de la bouche de Dieu. » Sous une forme très particularisée nous devons reconnaître ici le conti^aste qui s'établira entre la position sociale de celui qui, pauvre et sans ressources, prétendra fonder le Royaume de Dieu et la hauteur d'une pareille prétention. Le dénuement, les privations l'attendent, il faut qu'il sache les afiPronter pour répandre la vie supérieure dont la source est en Dieu. Il n'a pas le droit d'employer la puissance miraculeuse dont il est le dépositaire pour assurer son bien-être. Ce n'est pas la promesse de transformer la terre aride en jardin d'abondance qui servira d'amorce à sa prédication. Est-ce donc que l'acceptation d'une vocation supérieure, la réalisation d'une idée divine, le don de soimême au service de Dieu et de l'humanité peuvent se resserrer dans une question de boire et de manger?

Puis le diable le transporte dans la ville sainte et le dépose sur le faîte du Temple. De là le regard plonge dans un abîme effrayant^. Alors sachant, lui aussi, citer la

lui avoir été suggérée par cette réflexion qu'il était invraisemblable que le démon eût transporté Jésus du désert à Jérusalem pour le reporter de nouveau en plein désert. C'est qu'il croyait à la réalité matérielle de l'événement. Mais dans un récit aussi idéaliste ce genre d'objection ne saurait compter.

i . Non pas le Fils de Dieu, l'article est absent, et cela confirme ce que nous disions plus haut du sens collectif qui s'attachait primitivement à cette expression.

2. Josèphe, .4/i/i<7. XV, xi, 5, parle de Textrême profondeur du ravin à pic sur lequel s'élevait le rebord méridional de l'édifice. On ne pouvait, dit-il, y jeter le regard sans être saisi de vertige. Il est difficile de ne pas soupçonner quelque liaison, tout au moins comme suggestion, entre cette forme donnée à la seconde tentation et la mort de Jacques le Juste, frère de Jésus, qui fut précipité du haut en bas de cette falaise du Temple. Ce tragique événement arriva l'an 62, peu de temps Avant la grande insurrection.

Bible autant qu'homme du monde, Satan lui dit : a Si tues fils de Dieu, jette-toi en bas; car il est écrit à ton sujet qu'il donnera ses ordres à ses ang-es et qu'ils te porteront sur leurs mains, de peur que ton pied ne heurte quelque pierre. » Ce^ paroles sont empruntées au Psaume XCI, 11-12, qui décrit en termes hyperboliques l'assurance du vrai fidèle se réfug^iant sous la protection de son Dieu. Mais le psaume ne dit pas que le vrai fidèle doit courir spontanément à une mort inévitable pour mettre son Dieu en demeure de le sauver. Aussi Jésusest-il en droit d'opposer à la fausse exégèse de Satan celte autre déclaration du livre sacré : « Il est aussi écrit : Tu ne tenteras pas le Seigneur ton Dieu (Deutér, VI, 16). » Celte parole est bien dans Tesprit de la vraie piété juive qui n'avait aucune idée de nos répugnances modernes eu matière d'intervention divine contrariant les lois de la nature. Elle rappelait ce qu'il y avait eu d'irréligieux dan» la conduite du peuple d'Israël à Massa *, lorsqu'effrayé par le manque d'eau, il avait failli faire avorter le plan de Dieu et en un sens forcé Jahvé à faire un miracle pour que son grand dessein se réalisât. Tenter est ici pour mettre à V épreuve. Une véritable piété se confie en Dieu et ne lui impose pas ce qu'il doit faire. 11 est contraire à la religion pure que l'homme mette l'Éternel dans l'alternative ou de déployer son pouvoir surnaturel ou de renoncer à ce qu'il entendait faire par le moyen de l'homme C'est ici l'un de ces exemples où l'on peut constater l'accord souvent surprenant qui existe entre les inspirations d'un mysticisme très élevé et les résultats pratiques de la science expérimentale. Nous dirions scientifiquement qu'en vertu des lois physiques un corps humain tombant d'une très grande hauteur sur un sol dur est nécessairement fracassé par une telle chute. Le mif)itk|ue pur, pour qui ce que

d. Exode XVII, 2-7.

16l . JÉSUS DE NA^AnETIt

tious appelons ïois naturelles ii*est que TirradjaHoD de la Yolûûté divine, tirera de son point de vue la même conséquence que îe physicien. Il en déduira ce principe religieux que ce n'est pas à l'homme de contrecarrer la volonté de Dieu, et que la théur^îe est loujoure impie *•

Ce serait pourtant faire tort à ce passage d'une trag-îque profondeur que d'en borner la portée à ce simple rapprochement. Il y a là l'écho indirect d'une tentation plus insidieuse encore, celle qui s'empare de Thomme quand il s*est voué corps et âme à une cause dont la grandeur iVxaltei dont la beauté le ravit, dont l'idée le poursuit et t'obsède, mais qui doit comparer son impuissance à son FÔve, qui se voit monté si haut que le vertig^e s'empare de lui et qu'il est tenté, si j'ose ainsi dire, de jouer à pile ou face l'arrêt de la destinée- S'il perd, il aura trouvé du moins l'oubli de lui-môme et de sa folie. Plus haut que le Temple! A cette hauteur Téblouissement s'empare aisément du téméraire que sa présomption aveug-lait. 11 né peut plus songer h descendre. Plutôt se laisser choir dans l'ahime pour se briser le crâne au fond du précipice. Mais cela non plus n*cst pas religieux. La belle conscience de Jésus, victorieuse du satanique diîemme, lui ordonna de faire simplement ce qui désormais était pour lui le devoir, de le faire sans témérité comme sans peur et, pour le reste, de s'en remettre à Dieu,

Enlin le diable le transporta sur uoe montagne si haute qu'il put lui montrer tous les royaumes du monde et leur gloire en lui disant ; a Je te donne tout cola si, te prosternant devant moi, tu m'adores. Alors Jésus lui répondit:

1. Quelques mtcrprètes ont pmposc comoif: e^ylication quo Jïîsus aurait un moment caiesjsù la pensive do démonUci sa missmn par un ruirai.*le érUtlant, public» s'aecomplls&ant à la vu« de tonte uno jnuUitude, quelque clioae tranalo^ut^ au t*. fi^riQ Uu ciel o qu*on lui iltmanJe plus tard* Celte explication est arbitrai re. llien absûluïHiml dans Tesprît de la narration ne suppose la présente d'une multitude réunie pour être témoin d'un pi'otligc renversant.

Arrière, Satan ! Il est écrit : Tu adoreras le Seigneur ton Dieu et ne serviras que lui (DeuU VI, 13, texte des LXX). » Le sens de cette dernière tentation n'est pas douteux. Renan dit quelque part qu'on peut la résumer en ces deux mots : « Christ ou Mahomet ». C'est en effet Tidée naessianique populaire qui vient ici hanter Tesprit de Jésus. Se servir île Texaltationdu peuple juif pour déclarer la guerre sainte, s'élever au-dessus du monde entier, bien plus haut que le César qui le domine seulement en partie du fond de sa lointaine capitale, proclamer Tépée à la main le règne de Dieu, l'imposer au nom de la victoire aux multitudes dé tout nom, noyer dans une mer de sang humain toutes les idolâtries, toutes les iniquités, toutes les corruptions, quel rêve ! Mais quoi, il faudrait pour cela servir Satan, en faire son Dieu, commettre le mal sous mille formes, asseoir son trône sur des montagnes de cadavres ; ce serait donc abjurer en fait le culte du vrai Dieu qui seul doit être adoré et qu'on n'adore réellement qu'à la condition de conformer sa volonté à la sienne. Le monothéisme fervent et la moralité de Jésus se révoltent ensemble, et Satan doit se retirer vaincu — « pour un temps », a;^pi xaipou, dit Luc en terminant. Le premier évangéliste supprime cette précieuse parole qui devait lui déplaire, et qui nous met sur la voie de la véritable signification qu'il faut attacher à ce récit dont les détails sont à la fois si bizarres et si riches de sens.

Ceux qui peuvent le considérer comme rapportant des faits réels se mettent en dehors des conditions de l'histoire. Ce jeûne impossible de quarante jours et quarante nuits, ce fils de Dieu transporté par le diable à travers l'espace comme un sorcier par son démon familier, cette montagne d'où l'on peut découvrir en un clin d'œil* tous les royaumes de la terre sont des créations de l'imagination et non des faits réels. Si la définition du mythe est vraie