LA TRADITION ORALE DE UÉVANGILE ANTÉRIEURE AUX ÉVANGILES

Les évangiles sont des livres qui racontent ce que leurs auteurs savent ou croient savoir de la vie de Jésus de Nazareth. Le côté restrictif de cette définition est motivé par certains caractères et par les lacunes de Thistoire dont on voudrait puiser tous les éléments dans leur texte. Ces livres ne sont pas en effet des biographies au sens complet du mot, puisqu'un silence absolu s'étend sur l'enfance (sauf un incident isolé), toute l'adolescence et la première jeunesse de Jésus. D'autre part, l'antiquité compte bien peu de personnages illustres dont quatre écrivains — ilj en eut môme bien plus encore (voir l'Appendice, A) — aient pris à tâche de consigner les dits et gestes les plus importants au cours du siècle qui suivit la disparition de leur héros. Je parle d'auteurs dont les écrits nous sont parvenus. Mais il faut ajouter que les histoires de Jésus connues sous le nom d'évangiles ne sont pas des histoires comme d'autres. Elles présentent à l'examen attentif des phénomènes très curieux, d'un genre tout particulier et dont l'explication a provoqué d'innombrables travaux. Le malheur est que des partis pris, soit dans l'intérêt des traditions ecclésiastiques, soit dans un sens passionnément négatif, ont obscurci et compliqué les problèmes à résoudre. Nous tâcherons de les simplifier en nous faisant une loi de la plus grande impartialité. Ce qu'il y a d'in-