ÉTUDE COMPARATIVE

L'Histoire évangélique est l'histoire de Jésus prêchant l'Évangile et payant bientôt de sa vie le privilège d'avoir annoncé la religion la plus pure, la plus féconde et la plus simple qui eût jamais été proposée à l'humanité. Ce qui suit sa mort rentre déjà en réalité dans l'Histoire apostolique ; on ne peut cependant séparer les scènes de la Résurrection de celles de la Passion. Il s'agit encore de lui, de lui personnellement, et d'aucun autre. Aussi continuerons-nous, comme on a toujours fait, à les traiter conjoin-»tement. Mais, dans son sens strict, l'Histoire évangélique est celle de ce que nous appelons la « carrière publique » de Jésus de Nazareth. Ce qui la précède et ce qui la suit se dérobe aux conditions ordinaires de l'histoire. Si quelque chose de mystérieux plane sur la fin de cette histoire à partir du moment où son héros eut exhalé son dernier soupir, le voile est encore plus épais quand on re-

monte aux précédents immédiats de son apparition comme prédicateur populaire du Royaume de Dieu. « Il avait « alors environ 30 ans t, dit un de ses biographes*. Où était-il né? Qu'avait-il été ? Qu'avait -il fait ? Par quelles vicissitudes avait-il passé pendant les 29 années antérieures ? Sur tous ces points notre curiosité est mal satisfaite. Même quand on admet l'historicité des quelques détails consignés dans deux évangiles sur les circonstances mer- . veilleuses qui auraient entouré sa naissance, on doit se résigner à ignorer les conditions précises dans lesquelles se développa l'enfant, l'adolescent, Thomme encore jeune. Une notice très vague de Luc 2, terminant le récittrès isolé d'un épisode intéressant de son adolescence, ne saurait compenser l'absence totale de renseignements sur les années qui précédèrent et celles qui suivirent. Nous sommes réduits à des conjectures plus ou moins probables, suggérées pour la plupart par ce que nous savons de l'homme arrivé à la maturité de son caractère et de son génie religieux. Nous y reviendrons.

Mais les récits canoniques de lanaissanceet de l'enfance de Jésus tiennent une trop grande place dans nos traditions, ils ont fourni trop de sujets à l'art, à la poésie, à l'enseignement populaire et aux discussions théologiques pour ne pas leur consacrer une ^étude spéciale. Nos conclusions, je le dis d'avance, ne sont pas favorables à leur valeur comme histoire, bien que nous ne songions nullement à contester leur charme esthétique. Il est généralement admis par les critiques indépendants qu'ils ne sauraient appartenir à la première couche écrite des traditions évangéliques. Ce n'est pas seulement parce que le surnaturel y coule à pleins bords, c'est aussi parce qu'il y a de fortes raisons pour maintenir que les paradoses et diégèses, orales ou écrites, qui formèrent le premier dépôt des tra-