LA GENÈSE DU MONOTHÉISME D*ISRAEL

D'est pas comme un autre. Les ancêtres nomades des Israélites avaient appris à le connaître et Tavaient adopté en quelque sorte comme dieu fédéral* au temps où ils erraient autour du massif du Sinaï, aux pieds de monts abrupts, effroyablement déserts, dénudés par de fréquents et terribles orages 2. Ce dieu foudroyant et igné était le souverain inaccessible de ces hauteurs désolées. Il n'aimait pas qu'on l'approchât ni qu'on le vît. De fait, les hauteurs à pic où il se tenait défiaient les ascensions. Sa manière d'être habituelle consistait à s'envelopper de la nuée orageuse et à y rester caché. Mais sa présence était révélée par le feu de l'éclair jaillissant de son être invisible et par les éclats du tonnerre. Ce n'était pas un dieu de la nature fertile, riante, exubérante, prodiguant les jouissances à la sensualité humaine, comme un Gad ou un

1. C'est cette adoption, sur les motifs premiers de laquelle nous sommes mal renseignés, qui se traduit dans la langue religieuse par ridée d'une « alliance » mutuellement contractée.

2. Nous ne remontons pas plus haut. C'est seulemeiît à partir de rétablissement des Israélites en Canaan qu'il peut être question d*histoire. Ce qu'on appelle « l'histoire patriarchale » a sans doute sa valeur historique en ce sens qu'elle sert à la critique de moyen d'orientation, de base à des conjectures et même à quelques certitudes. Ainsi il est indiscutable que la nation et la religion d'Israël, comme sa langue, sont sorties du fond sémitique commun aux groupes ethnographiques de ce nom. Mais il faudrait un ouvrage tout entier pour tirer un résidu historique des récits tantôt charmants, tantôt peu édifiants du Pentateuque. Le mythe, c'est-à-dire la concentration sur un nom ou une circonstance unique de faits collectifs prolongés ou permanents, y joue un grand rôle. Les recherches de M. Wellhausen sur les traditions arabes expliquent déjà bien des choses, par exemple la tendance à reporter sur leurs patriarches respectifs les rapports amicaux, les alliances, les rivalités, les haines, les griefs des tribus entre elles. Signalons, entre autres faits curieux, l'existence d'un dieu Qaisah, Quais, Quos ou Qose, signalée en particulier par MM. Schrader et Bœthgen (Beitrœge sur Sentit» Religionsgesch., p. 12) dans la région sinaïtique voisine de Tldumée et qui fut aussi un dieu de la foudre. Dans la légende musulmane il est devenu le démon des nuées orageuses qui, lorsqu'il a criblé la terre de ses flèches, suspend son arc (l'arcen-ciel) à la voût€ céleste.

Baal-Pehor. Avait-il jamais eu une parèdre, une compagne? Aussi haut qu*on puisse remonter, on n*^en trouve pas trace. Son caractère était sévère comme celui de la réj^-ion où il régnait. Comme il devait être de nature lumineuse, incandescente, absolument pure, répulsive de tout ce qui pouvait s'appeler souillure, il voulait la pureté physique et morale. De bonne heure Tidée d'une loi dont il châtiait rudement les transgresseurs s'associa à l'adoration de ce dieu sinaïtique de la foudre *. En revanche sa

1. Cette loi, longtemps orale et transmise traditionnellement autour des autels, se forma peu à peu en s'enrichissant de prescrip tions morales, civiles, rituelles, sans perdFe son caractère de droit coutumier. Cela devait donner lieu à de nombreuses variétés loca les. Elle ne devint droit écrit que bien plus tard. Elle dut par conséquent sanctionner plus d'une coutume qu'elle trouva déjà existante, non pas hostile, mais étrangère à ses origines proprement dites. Cela expliquerait très bien pourquoi elle contient, dans quelques-unes de ses prescriptions les plus anciennes, considérées même comme fondamentales, telles que la circoncision et le repos du sabbat, des éb^ments dont on ne voit pas le lien nécessaire avec le jahvismc. La semaine et le repos absolu du septième jour supposeraient plutôt un vieux culte lunaire disparu, mais ayant laissé sa trace dans une coutume en somme bienfaisante et enracinée dans les mœurs. La circoncision, rite originairement matrimonial, extrêmement répandue chez les non-civilisés, n'a pu devenir le signe distinclif et exclusif du « peuple de Jahvé » qu'à partir du temps où, tombée en désuétude chez les peuples voisins, mais maintenue chez les Israélites, elle lésa réellement distingués des autres nations. C'est pourquoi des adultes elle est descendue aux enfants, pour que dès leur bas âge ils fussent admis dans l'alliance. Elle était usitée en Ethiopie, en Egypte, en Phénicie, en Syrie, en Golchide (Hérodote, II, 104), probablement chez les Moabitcs et les Hammonites, certainement en Arabie (Strabon, XVI, 17). C'est pourquoi les Philistins, qui no la connaissaient pas, sont seuls nommés « les incirconcis » dans la période do Samuel. On pourrait appliquer une réflexion du môme genre à la présence dans le code définitif de coutumes sacrées telles que l'immolation de la vache rousse, l'ordalie consistant à faire boire Veau de Jalousie à la femme accusée d'infidélité, l'élimination du bouc à Hazazel, qui ressemblent plutôt à la survivance de vieux rites préhistoriques qu'à des institutions procédant directement du jahvisme. La loi, ayant consacré ces antiques traditions hétérogènes, leur imprima le sceau définitif qui les mit au môme rang que les institutions purement jahvistes.

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puissance incomparable garantissait la sécurité et la prospérité de ceux qui lui plaisaient par l'observation stricte de ses volontés. II ne fréquentait pas chez les autres dieux. Il n'y avait pas sur les rocs pelés du Sinaï les éléments d'une mythologie de quelque ampleur. Mais s'il so confinait ainsi dans la solitude, c'est que telle était sa préférence ; par conséquent il ne fallait pas le contrarier en lui imposant la société des autres divinités. Il ne fallait donc pas non plus en adorer d'autres en même temps que lui. Ce qui entraînait par voie de conséquence qu'il n'aimait pas que ses protégés partageassent leurs hommages entre les autres dieux et lui-môme, c'était un dieu jaloux. Quant au culte qu'il fallait lui rendre, il y eut pendant longtemps parmi ses adorateurs deux opinions très dififérentes. Tous reconnaissaient que d'habitude il se cachait dans la nuée; mais les mugissements du tonnerre, sa force écrasante, la splendeur de l'éclair perçant la nuée sombre suggéraient à beaucoup l'idée qu'on pouvait le représenter sous la figure d'un Taureau d'or*. D'autres, au contraire» regardaient comme injurieuse à sa nature, à sa sublimité, à sa volonté de rester invisible, toute image façonnée de main d'homme de sa redoutable divinité.

Tel fut le dieu tout-puissant, austère, formidable, mais juste, qui, 4^'après la tradition d'Israël, présida à l'invasion du pays de Canaan et dont le secours permit enfin

telles que la raonolàlrie, l'arche unique, la Pâque devenue, de félo printaniôre qu'elle était d'abord, la commémoration d'une grande délivrance historique, etc.

1. Le Nèhustan (II Rois, XVIII, 4) ou serpent d'airain poli a été probablement aussi l'un des vieux symboles de Jahvé, à moins qu& ce ne soit une représentation de son serviteur l'éclair, le saraph sorti de son être lumineux, plus tard indéfiniment multiplié de manière à entourer Jahvé d'un grand nombre d'exécuteurs de ses. volontés, des séraphins. Gomp., Nom. XXI, 4-9 ; 11 Rois, XVIII, 4 ; Ps. CIV, 4 ; la vision d'Esaïe, VI, 2 et suiv. Les étoiles sont probablement à l'origine les Bené'Elohim, les « Fils de Dieu ». Gomp. Gen., I, 26 ; III, 22 ; VI, 2 ; Job, XXXVIII, 7.

aux Béné-Jîschraël de rester maîtres du sol conquis sur les anciens possesseurs après de longues et pénibles luttes. Au cours de ce combat prolongé pour Texistence, ils perdirent plus d'une fois leur indépendance. C'est que, par leurs négligences à Tégard de leur dieu, par ce qu'on appelait leurs « infidélités », ils s'étaient rendus indignes de sa protection. C'était là du moins l'explication usitée parmi ceux qui persistaient dans leur confiance en son pouvoir et en ses sympathies pour le peuple qu'il avait choisi. Quand il jugeait la punition suffisante, le dieu du Sinaï intervenait avec son bras invincible. Il accourait de l'autre côté des montagnes de l'Idumée, c'est-à-dire toujours du massif sinaïtique, toujours enveloppé de sa nuée* ; ou bien daignant, vu la gravité des circonstances, faire une demi-exception à son invisibilité ordinaire, il revêtait la forme humaine et, comme un voyageur qui passe, il apparaissait à celui ou aux parents de celui dont il voulait faire le libérateur de son peuple 2. Ce détail des vieilles traditions qui le concernent montre bien qu'on •eut longtemps la conscience qu'en terre cananéenne ce dieu n'était pas indigène, qu'il venait d'ailleuris et de loin. Pendant des siècles le culte de Jahvé fut divers et ses antels disséminés. Il y avait seulement çà et là des sanctuaires en possession d'une réputation supérieure. Chacun sans doute pouvait lui présenter lui-môme et directement ses offrandes sans recourir au ministère d'un prêtre attitré. Cependant on observe que de bonne heure une tribu, celle de Lévi, la tribu de Moïse, qui fut probablement la première à préconiser le dieu du Sinaï, se vit en possession d'une certaine prééminence religieuse comme tribu essentiellement sacerdotale, famille de prêtres qui connaissait mieux que les autres les procédés à suivre