Gomp. II Sara. XXIV; IChron., XXI

' 2. Act. V. 37.

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reste qu*à soupçonner Luc, ou l'auteur du document qu'il reproduit, d'avoir confondu les événements et les dates *. En résumé le recensement de Quirinius n'a pas forcé Joseph et Marie de quitter Nazareth pour aller se faire inscrire à Bethléhem de Juda et ce recensement ne peut servir de date à la naissance de Jésus.

Cette explication manquée de la naissance de Jésus à Bethléhem de Juda confirme ce que la relation du premier évangile nous faisait déjà présumer. On crut que Jésus était né à Bethéhem, ville de David, parce qu'on était convaincu qu'il était le Messie, fils de David. Selon toute apparence, c'est Marc qui a raison. Nazareth ou une localité très voisine fut le lieu natal du grand Nazaréen.

C. Les Mages d'Orient. — Cet épisode, raconté seulement dans le premier évangile et qu'on ne sait où placer dans le troisième, est un de ceux qui ont le plus captivé l'imagination populaire. 11 a servi de thème à toute une série légendaire qui s'est prolongée pendant tout le moyen âge et qui a trouvé son point d'arrêt sous les voûtes grandioses de la cathédrale de Cologne. Des Mages on a fait des Rois par déférence pour quelques passages de l'Ancien Testament qu'on a voulu leur appliquer *. Ces rois devinrent les souverains des trois parties du monde alors connu. C'est pourquoi leur nombre fut fixé à trois et l'un des trois fut représenté sous les traits d'un noir. Après avoir émigré de Constantinople à Milan et de Milan à Cologne, ils finirent par recevoir pour noms de baptême

1. On se demandera, dans l'hypothèse de la reproduction d'un document déjà, fautif, comment Luc ne s'est pas aperçu d'une telle erreur. C'est que, malgré ses bonnes intentions, Luc n'est pas toujours heureux dans sa chronologie. Au livre des Actes, V, 36, 37, il place l'insurrection deTheudas avant celle de Judas le Galiléen, tandis qu'en réalité elle lui fut postérieure de plusieurs années.

i. Es. LX, 3; LXVIII, 30.

Melchior, Balthazar et Gaspard. La belle légi-ende a fini dans la trivialité.

N'aurait-elle aucun point de départ historique ? Nous ignorons absolument si quelque fait réel a pu servir de générateur à ce récit éminemment oriental et judéo-chrétien. Luc nous représente Tenfant Jésus émerveillant les docteurs de Jérusalem par son génie précoce. îl s'agit dans Matthieu de savants de premier ordre qui viennent se prosterner devant Tenfant prédestiné. Au cours des paisibles années de Nazareth, lorsque grandissait ce fils de modestes ouvriers, y aurait-il eu quelque rencontre d'étrangers notables et instruits qui auraient exprimé de l'admiration à l'ouïe des envolées religieuses où l'âme mystique du jeune villageois s'élançait déjà comme un ai- /oflon dans l'azur ? Telle aurait pu être la réminiscence de famille dont la légende se serait emparée pour l'embellir et la dramatiser. Mais nous n'en saurons jamais rien. Ce qui est certain, c'est que Tépisode des Mages d'Orient est calculé dans le premier évangile pour nous apprendre que les représentants attitrés delà science la plus haute se sont inclinés respectueusement devant le Christ nouveau-né. C'est pour cela qu'on nous les présente comme des Mages venus directement d'Orient. Car ce sont de vrais Mages, des Mages authentiques, arrivés du pays où fleurit leur ordre mystérieux, des « Mages d'Orient », et non pas des mages de contrebande, sorciers, goètes, ou magiciens, qui parcouraient alors en tous sens le monde gréco-romain, et dont les impostures et les mœurs scandalisaient les honnêtes gens. Les vrais Mages sont des astrologues infaillibles. Ils ont vu paraître une étoile en Orient qui leur a appris qu'un « roi des Juifs » venait de naître. Ce trait indique bien l'origine judéo-chrétienne de la légende. Là-dessus ils se sont mis en route pour se prosterner devant ce chef futur de l'humanité. Leur arrivée inattendue remplit d'agitation la cité sainte. Ils demandent où est ce roi des

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Juifs dorit la naissance leur a ëté révélée par Tétoile qu'ils ont vue en Orient. Le roi Hérode, qui tremble toujours de perdre le trône qu'il a usurpé, s'inquiète et s'informe auprès des prêtres et des scribes de Jérusalem pour savoir où le Messie doit naître. Ceux-ci lui répondent sans la moindre hésitation : A Bethléhem de Juda, car le prophète Michée Ta prédit. On sait la suite et comment Hérode se vit jouer par les Mages qui ne revinrent pas comme ils le lui avaient promis. Il leur avait fait croire qu'il voulait, lui aussi, aller à Bethléhem pour joindre ses hommages aux leurs ; mais, avertis en songe, ils retournèrent chez eux par un autre chemin. Suivent alors le massacre des Innocents et le départ précipité de Joseph, de Marie et de l'enfant pour l'Egypte.

Cette légende est très dramatique et très belle. Riche en couleurs, se détachant sur le fond clair-obscur de l'étonnement vague du peuple et des docteurs juifs, sur Tarrière-plan ténébreux des desseins meurtriers du roi Hérode, il est naturel qu'elle ait toujours attiré les peintres et les poètes. L'idée que le premier hommage au Messie nouveau-né lui a été rendu par des étrangers, des payens, mais des savants incomparables, est tout à fait conforme à l'esprit du premier évangile comme au genre d'esprit du judéo-christianisme élargi sur ses bases dont cet évangile est un si intéressant document.

C'est en effet un morceau judéo-chrétien. Les Mages, représentants du monde pajen, ont reconnu la royauté sur le monde entier du Messie juif, et ce Messie est et demeure avant tout le roi des Juifs *. Son peuple régnera sous lui et avec lui sur l'humanité. Seulement il n'y a pas là un grain d'histoire.

1. Il est impossible que l'ëvangéliste et ses lecteurs n'aient pas été frappés du fait que cette désignation de Tcnfant dont l'existence a été révélée par l'étoile est précisément la même formule qui sera plus tard affichée sur l'instrument de son supplice (XXVII, 37).

Si Ton nous reprochait de reléguer dans la légende ou le mythe un récit tenu pour historique pendant tant de siècles, nous devrions demander à nos contradicteurs s'ils croient à l'astrologie, c'est-à-dire à une science permettant 'y de lire dans les étoiles Tannonce des événements terrestres, et s'ils trouvent la conduite d'Hérode compréhensible. Pourquoi s'abaisser à tant d'hypocrisie perfide quand on a sous la main tant de moyens commodes et simples de savoir l'exacte vérité ? Ce n'est pas que d'illustres savants n'aient entrepris de démontrer que toute cette histoire était confirmée par l'astronomie. Kepler parle d'une conjonction de Mars, de Saturne et de Jupiter qui aurait eu lieu l'an 7 ou l'an 6 avant notre ère. Mais une conjonction n'est pas une étoile et ne se met pas en route pour piloter des voyageurs. De nos jours, Wieseler a déterré, paraît-il, des documents chinois qui parlent d'une étoile d'éclat exceptionnel qui aurait brillé au ciel de la Chine l'an 4 avant notre ère. Quelques déconvenues nous ont amené à nous défier beaucoup de ces coïncidences astronomiques fondées sur des témoignages très difficiles à vérifier. Mais encore une fois, même en admettant le phénomène allégué, comment les Mages d'Orient auraient-ils pu y découvrir le fait de la naissance d'un roi des Juifs ?

L'idée poétique de l'étoile des Mages a été probablement suggérée aux trouvères de la légende par le passage du livre des Nombres XXIV, 17, où il est question d'une « étoile qui doit sortir de Jacob ». On peut présumer que dans l'enseignement des rabbins on donnait déjà à ce passage le sens d'une prédiction messianique. C'est ce que confirmerait le soin que prit le chef de la révolte des Juifs sous Adrien de se donner le nom de Barcock'ba^ « fils de l'étoile ».

Quant au massacre des enfants de Bethléhem, qui fait corps avec la légende des Mages, il ne paraît pas plus historique que cette légende elle-même. Josèphe nous a

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raconté par le menu tous les crimes d'Hérode le Grand, et il serait bien étrange qu'il n'eût rien dit d'un acte aussi monstrueux, eût-il dû selon son habitude lui enlever tout rapport avec les croyances messianiques. Le silence absolu de Luc n'est pas moins difficile à comprendre, il équivaut en réalité à une dénégcation. On a cru trouver une confirmation de ce crime dans un passage de Macrobe, écrivain du IV* siècle. Auguste, en apprenant simultanément le massacre des Innocents de Bethléem et le supplice de l'un des fils d'Hérode, aurait dit en plaisantant qu'il valait mieux être le porc d'Hérode que son fils *. La remarque humoristique d'Auguste se complique d'un jeu de mots grec. Dans tous les cas, Macrobe, sous l'influence de la tradition chrétienne depuis longtemps accréditée, a joint deux événements tout à fait distincts, le massacre de Bethléhem et l'exécution du fils aîné d'Hérode, Antipater, que son père fit étrangler quatre jours avant de mourir lui-même. C'est un drame de famille que Josèphe raconte tout au long* et qui seul a pu motiver la plaisanterie de l'empereur romain. Le passage emprunté par Tévangéliste au prophète Jérémie, cette prosopopée touchante où la vieille mère Rachel pleure ses enfants perdus, se rapporte en réalité au départ des Juifs emmenés en captivité et n'a aucune relation avec l'événement de Bethléhem. Enfin il existerait une légende juive qui présente une singulière analogie avec la légende chrétienne et qui aurait peut-être fourni la première suggestion de Tépisode des Mages ^. Il s'agit là de la naissance d'Abraham. Le roi Nemrod avait lu dans les étoiles qu'un homme allait venir qui détruirait

1. Macrobe, Sat. II, 4, 11. Quum audivisset {Augustus) quod inter pueros quos in Syria Herodes rex Jtuiaeorum inter hiennium jussit interficiy filium quoque ejus occisum, « melius est », ait, « Herodis porcum (vv) esse quam filium (u*iov) ».