Gomp. Act., XVIII, 25 ; XIX

nous allons bientôt voir, c'est-à-dire que Jean n*a pas reconnu, encore moins proclamé la messîanité de Jésus. On perd* peu à peu les traces de la société religieuse qui le vénérait comme son fondateur, ou du moins on ne sait plus la disting'uer au milieu d'une quantité de petites sectes baptistes portant des noms divers, mêlant toute sorte d'éléments hétérogènes, qui foisonnèrent en Orient, dont quelques-uns vivotent encore aujourd'hui dans les régions de la Syrie orientale et de la Mésopotamie *. Mais la tradition chrétienne, partant du fait incontestable que Jésus .avait compté parmi les baptisés du Jourdain et que le mouvement religieux déterminé par Jean-Baptiste avait préludé sans interruption à celui dont Jésus prit la tête, a toujours aimé à penser que le prédicateur du désert avait en quelque sorte sacré le Christ de l'Église et s'était incliné devant sa supériorité.

Un seul évangile, le troisième, nous a conservé la légende de la naissance de Jean-Baptiste.

Telle que nous la lisons ^, elle paraît provenir d'un fond johannite, c'est-à-dire d'une composition née dans un de ces groupes baptistes qui étaient demeurés exclusivement fidèles à la mémoire de leur chef spirituel. Ils voulaient exalter sa personne en lui conférant un genre de naissance miraculeuse, analogue à celui qui avait marqué la venue au monde de plusieurs héros de la tradition biblique, Isaac, Samson, Samuel. Gomme ceux-ci, le futur prophète est né de l'union très longtemps stérile de son père et de sa mère. Son père Zacharie était aaronide, c'est-à-dire qu'il appartenait à la classe supérieure du sacerdoce, et sa mère Elisabeth était de môme origine. Ils avaient tous les deux dépassé l'âge de la fécondité. Mais un jour que Zacharie s'acquittait de ses fonctions