Luc, I

sacerdotales au Temple de Jérusalem, Tange Gabriel lui apparut et lui annonça la naissance d'un fils qu'il devrait appeler Jb/ianan. Ce fils, qui serait « grand devant le Seîg^neur», ne boirait ni vin ni ccrvoise (allusion à son ascétisme futur, rappelant aussi les abstentions que s'imposaient les Naziréens, d'après Nom., VI), et il serait rempli du Saint-Esprit « dès le sein de sa mère ». Il aurait en partage la puissance du prophète El ie et préparerait au Seigneur un peuple bien disposé. Comme le bonZacharie stupéfait demandait à l'ange révélateur comment tout éela pourrait arriver vu son âge et celui de sa femme, Ga-^ briel punit son doute, pourtant bien naturel, en le frappant d'une mutité qui dura jusqu'à l'accomplissement de ce qu'il avait annoncé. Et comme les fidèles réunis près du sanctuaire, attendant le vieux prêtre, s'étonnaient de ce qu'il tardait si longtemps à reparaître, ils le virent s'avancer dans un état de; trouble qui leur fit penser qu'il avait eu une vision. Après quoi il retourna dans la ville où il demeurait et qu'on ne nous nomme pas *.

Les choses se passèrent comme l'ange l'avait dit. A sa grande surprise comme àsagrande joie*, Elisabeth devint enceinte et se cacha pendant cinq mois, craignant sans doute les railleries et tout entière au bonheur que Dieu lui avait octroyé.

Quand vint le jour de la délivrance, les voisins et les parents se réjouirent avec elle, et lorsque, une huitaine plus tard, il s'agit de circoncire l'enfant, la mère et le père se trouvèrent d'accord pour vouloir qu'il fût nommé Johanan. Au môme instant la parole fut rendue à Zacharie. Tout cela fut cause d'un étonnement général dans

1. Rien ne prouve que ce fut Juttha^ comme on Ta supposé sans raison suffisante.

2. On se rappellera que dans l'opinion des Juifs la stérilité de la femme jetait sur elle un certain opprobre. Comp. Gen., XVI, 4 ; XXIX, 32 ; I Sam., I, 6-7,

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tout le pays, et on augpura de grandes choses de l'avenir de cet enfant dont iâ naissance avait été marquée par tant de merveilles. D'autant plus que Zacharie, saisi par l'esprit de prophétie, se mit à exalter la miséricorde du Dieu d'Israël qui allait sauver son peuple et ïù délivrer de tous ses ennemis. Son fils serait un prophète dû Très Haiit, préparerait les voies du Seigneur et ferait liiire la lumière de Dieu sur ceux qui étaient assis dans les ténèbres "et Kombre de la mort. A l'exception d'nn ou deux mots équivoques, peut-être interpolés, rien dans cette légende, où surabondent les réminiscences de l'Ancien Testament, rien ne fait du futur Baptiste le précurseur proprement dit de Jésus. Il sera seulement l'annonciateur, le préparateur du Royaume de Dieu, le précurseur du Messie inconnu.

Mais la légende, admise quant au fond dans les groupes chrétiens, fut amplifiée de manière que, sans rien retrancher de la grandeur qu'elle assigne au fils d'Elisabeth, celle de Jésus ressortît plus éminente encore. On se plut à faire dater delà période intra-utérine des deux enfants lès rapports que Ton s'imaginait avoir existé plus tard entre les deux hommes. Jean précède de quelques mois Jésus dansla vie, de môme qu'il l'a précédé dans l'annonce de la proximité du Royaume. Leur affinité d'esprit se reflète dans le détail reproduit par Luc qu'Elisabeth et Marie sont de même race, <juyymi; (I, 36). De môme que Jésus se rendit auprès de Jean au désert, de même Marie se rend auprès d'Elisabeth. Mais viennent maintenant les supériorités de Jésus. Si l'enfant d'Elisabeth est déjà « plein du Saint-Esprit », l'enfant de Marie a été conçu du Saint- Esprit. Et de même que les chrétiens prétendent que Jean, sur les rives du Jourdain, a salué en Jésus le Messie attendu, de môme, lors de la rencontre des deux mères, le futur Baptiste a tressailli dans le sein d'Elisabeth (I, 41, 44), parce qu'il a senti- Tapproche de son supérieur. La composition delà légende de Jean-Baptiste est moins gra*

cîeuse, elle renferme des détails plus grossiers tjue le récit de la Nativité de Jésus dans le riiêrae évan|çîle. Il est bien à croire toutefois que, sous sa forme canonique, elle vient du môme narrateur judéo-chrétien qui a foumi à Luc les matériaux de ce récit. C'est la même couleur idyllique, le même optimisme confiant, et les personnages, Elisabeth, Marie, Zacharie, chantent l'un 'après l'autre, comme plus loin, à propos de Jésus nouveau-né, les anges du ciel, le vieux Siméon et Anne la prophétesse. Tous, à leurs espérances religieuses, joignent le ferme et patriotique espoir de la délivrance d'Israël.

Oh nous permettra de ne pas chercher à extraire le fond historique d'une légende sans parallèle qui puisse servir à en contrôler les étrangetés. Tout ce que nous pouvons en inférer, c'est que, dans la tradition johannite, on regardait le Baptiste comme né sur la terre de Juda au sein d'une famille sacerdotale. Gela n'a rien que de très possible. Mais, s'il en est ainsi, il faut en conclure que Jean-Baptiste rompit avec le passé sacerdotal de ses pères, puisqu'àu lieu de remplir à Jérusalem les fonctions qu'il devait exercer par droit et devoir héréditaires, il s'enfonça de bonne heure dans le désert et en fit sa résidence habituelle» Sa légende en effet se termine ainsi : « L'enfant grandit et « se fortifia en esprit ; et il se tint au désert jusqu'au jour « où il se fit connaître devant Israël. » Jean-Baptiste n'a doncpasnon plus d'histoire avant son entrée en scène sur les bords du Jourdain.

Nous avons déjà dit plus haut que, dans la dernière période de l'histoire juive, le désert avait pour bien des âmes religieuses un attrait particulier. C'était comme si, là seulement, il était possible de vivre d'une vie pure, à l'abri du monde, de ses tristesses, de ses souillures et de ses suggestions dégradantes. Il se mêlait à ce goût, que l'on pourrait dire atavique, le penchant à l'ascétisme, très peu connu de l'ancien Israël, mais qui grandissait en.

prestige comme méthode pénitentiaire et condition d'une vie tout à fait religieuse. Il n'est pas besoin d'aller jusque dans l'Inde chercher les origines de l'ascétisme juif. Il était en Palestine l'exagération, mais le prolongement direct de tendances déjà consacrées par Je légalisme or-* thbdoxe. La Loi elle-même avec les abstinences qu'elle prescrivait, avec la valeur qu'elle reconnaissait au jeûne,avec ses innombrables cas d'impureté, avec sa reconnaissance du nazirécU (Nom., VI), avait depuis longtemps son côté ascétique. Les développements qu'elle devait à la casuistique des scribes poussaient dans la même direction i L'ascétisme des Esséniens, qui ne pouvait se déployer à Taise que loin de tout contact avec la société humaine, n'était autre chose que l'aggravation des méthodes pharisiennes.

Mais, nous l'avons vu, les Esséniens n'étaient pas seuls à chercher dans lés solitudes la condition d'une vie reli-* gieuse supérieure. Josèphe nous dit que des Juifs anachorètes, véritables ermites, groupaient autour d'eux en plein désert des disciples avides de recevoir les leçons de ces pieux personnages, et lui-même, dans sa jeunesse, s'était rangé parmi ceux d'un certain Banou dont il vante beaucoup la sagesse et les vertus *. Jean-Baptiste a été l'un de ces solitaires que lés tares inévitables de la vie commune et l'exaltation religieuse poussent dans les solitudes. Il ne se joignit pourtant pas à l'ordre essénien. On peut supposer qu'une nature ardente et individualiste

\, Vita, 2. — On a dit que ces maîtres ermites présentaient d'étroites analogies avec les gourous indiens. C'est possible, mais cela ne prouve ni propagande, ni imitation. Des tendances analogues amènent partout des résultats très semblables. Par exempte, il y avait, chez les anciens Mexicains, avant l'arrivée des Espagnols, deà dévots se vouant à la vie solitaire ascétique par principe religieux. Ce n'étaient pourtant pas les gourous de l'Inde qui les y avaient engagés. — Comp. mon livre sur les Religions du Mexique, etc., pp. i05 et 166.

comme là sienne n*ép'rouvaît aucun desîr de sacrifier son indépendance aux exigences d'une règle minutieuse et collective. D'ailleurs les Esséniens, contents d'avoir fui le monde et ses souillures, ne travaillaient pas à le régénérer. ' :

Jean, comme Jésus, se préoccupaitbeau'coupde ce qu'avaient dit lès prophètes autrefois. Ces prophètes n'avaient point enseigné l'essé^nisme, et il y en avait un, un surtout, que Jean regardait comme le prophète par excellence. C'était Élie le Thisbite, l'intrépide censeur des princes et du peuple, qui avait humilié les rois Achab et Achazia J devant sa tunique de poil dé chameau *, qui avait sauvé la II religion nationale d'Israël presque entièrement submer- )| gée par la marée montante du baalisme phénicien, et qui ,! se tenait, lui aussi, dans les déserts. C'est de là qu'il sortait brusquement pour déployer sa puissance de prophète. C'est là qu'il avait eu la magnifique vision d'Horeb *, là qu'il avait été nourri par les corbeaux et par les anges 3. Jean cherchait à se modeler sur ce prophète idéal en vivant dans les plaines rocailleuses qui avoisinent le Jourdain. Mais la vie érémitique n'était pas pour lui comme pour les Esséniens un détachement méticuleux de tout rapport avec le peuple. Au contraire et toujours à l'imitation d'Élie, il entendait faire servir à la régénération nationale la force qu'il puisait dans sa vie austère. Sa pensée était commandée par la prévision du Royaume de Dieu dont l'avènement était proche. Persuadé que, pour J en être digne, le peuple juif devait subir une transformation profonde *, il n'avait confiance ni dans le ritualisme