Malachie, IV, 5; Marc, IX, 11 et parall

2. Le prestige de ce prophète extraordinaire, terrible justicier, 8*est conservé en Orient chez les musulmans comme chez les chrétiens. Gomp. E. Renan, Vie de Jésus, XlIIeéd., p. 100.

3. Comp. H Rois, I, 8 et Marc, I, 6. Banou, le maître de Josèphe, n'était vâtu que de feuillage, en rapport probablement avec Gen., IT, 7.

4. On sait que les Arabes mangent des sauterelles conservées. Le Lévitique énumère, XI, i2, les espèces de sauterelles comestibles autorisées par la Loi. — Quant au miel sauvage, les interprètes sont pour la plupart aujourd'hui d'accord pour y voir plutôt la résine sucrée de certains arbres que du miel réel enlevé à des essaims sans maitra.

faire pénitence, expier les fautes passées, vivre dans un état de pureté irréprochable et par conséquent s'interdire tout ce qui pouvait réveiller la sensualité. Ses disciples intimes acceptèrent ce genre de vie, et c'est un des points où renseignemènt'dé Jésus se distingua ostensiblement de celui de Jeati -Baptiste *.

Les quelques informations qui nous sont fournies sur son ministère sont si brèves qu'il est impossible de restituer avec quelque certitude l'ensemble de ses idées ou le plan qu'il se proposait d'exécuter. Avart-il l'intention de rester toujours sur les bords du Jourdain avec l'espoir que le peuple tout entier s'y rendrait pour recevoir de lui le sceau de la préparation au Royaume? Espérait-îl une révolution politique ? Ou bien l'attente exaltée de la prochaine venue du Messie faisait-elle qu'il ne croyait pas avoir le temps d'organiser une grande mission de propagande ? Et dans le cas où il eût quitté le désert, quelle eût été sa méthode, en particulier sa ligne de conduite visà-vis des pouvoirs du jour? Ce sont toutes questions que nous sommes hors d'état de résoudre, si ce n'est que rien dans ce que nous savons de lui ne décèle le conspirateur ou l'insurgé.

Il est surtout demeuré célèbre par le rite baptismal qui lui a valu son nom distinctif. Il ne l'a pas inventé. L'immersion, entendue comme symbole ou agent de la purification religieuse et d'une rénovation de la vie, était usitée avant lui, et les Esséniens la réitéraient continuellement. Mais il lui donna une importance particulière, une signification à la fois individuelle et collective. Le baptême unique dans les eaux du Jourdain semble avoir pris dans sa pensée les proportions d'un acte de régénération nationale. C'est un peuple nouveau qui devait sortir des eaux du fleuve, de même que ses ancêtres, arrivant du désert,

i, Matlh,, XI, 18-19.

rayaient franchi sous la conduite de Josué pour prendre possession de la terre promise à leurs patriarches. Rien ne permet de supposer qu*il attribuât à l'acte matériel du plongeon dans le Jourdain une vertu magique, procurant ipso facto le pardon divin. L'aveu et le regret sincère de son état de péché était pour chaque baptisé la condition efficace de sa réconciliation avec le Dieu saint. La conversion individuelle devait donc précéder et accompagner le baptême sous peine de le réduire à la valeur d'une forme inutile et vide. Mais il fallait un signe patent, impression* nant, commun à tous, de la conversion de tous. C'est ainsi que du lit du Jourdain sortirait pour la seconde fois un peuple élu*.

Les quelques bribes de la prédication du Baptiste que les synoptiques nous ont conservées sont de nature à nous donner Tidée d'une robuste et chaude éloquence, à la ma-

i . C'est ce qui fait que je ne saurais attacher la même importance qu'E. Renan {Vie de Jésus, XlIIe édition, p. 105) à la notice du 4« évangile, III, 23, qui, contrairement au témoignage concordant des synoptiques, veut que Jean ait aussi adopté pour « fonts baptismaux )> des sources abondantes jaillissant à Sali m, localité dont la situation est d'ailleurs très contestée. Il se peut que des faits isolés soient à la base de cette allégation; mais ce n'est pas là qu'eut lieu le grand baptême national inauguré par Jean. Il ne faut pas confondre ce baptême jobannite avec le sacrement chrétien de même nom qui ne s'y rattache que d'assez loin. Le baptême ou l'immersion de Jean est devenu par une série de transformations la simple aspersion baptismale usitée parmi nous. Les motifs du baptême ont changé aussi bien que sa forme. Celle-ci primitivement consistait dans le plongeon total du baptisé (jSoiTrTiCeiv veut dire littéralement plonger^ immerger). Le vieil homme disparaissait dans l'eau, l'homme nouveau en sortait. II est facile de comprendre qu'au point de vue de Jean-Baptiste le Jourdain avait une toute autre signiûcation que des sources quelconques. La notice du 4e évangile repose peut-être sur une confusion entre le baptême de Jean et celui de ses disciples, lorsque le baptême fut devenu un rite initial de leur communauté en perdant le caractère de circonstance qu'il avait à l'origine. On dirait cette notice calculée pour ôter ce qu'il y avait de partie ulariete au point de vue juif national dans le point de départ du mouvement religieux d'où sortit l'histoire évangélique*

nière des anciens prophètes, ne reculant pas devant T invective, animée d'un souffle moral très élevé, qui remuait puissamment les auditeurs. On croit encore entendre dans ces débris la voix de tonnerre du prédicateur de la repentance, « clamant au désert », annonçant le jug^ement qui approche, le vengeur des lois divines méconnues qui exécutera des jugements sans appel et qui ne fera pas le moindre cas des privilèges de la race ou du rang social. « Convertissez-vous *, car le Royaume de Dieu approche .» — « Je suis celui dont le prophète a parlé quand il a dit: « Préparez le chemin du Seigneur, aplanissez ses voies.. ^ « Pharisiens et Sadducéens, engeance de vipères, qui « vous a montré à fuir devant la colère à venir? Ne vous « avisez pas de dire en vous-même : Nous sommes fils « d'Abraham ! Je vous dis qu'avec ces pierres que voici « Dieu pourrait, s'il le voulait, faire des enfants d'Abra- « ha m. N'entendez-vous pas que la cognée frappe les ra- « cines des arbres ? On va couper tout arbre qui ne porte « pas de bon fruit et le jeter au feu. Moi, je vous baptise (( (plonge) dans l'eau en vue de la conversion. Mais celui « qui vient après moi est plus fort que moi, et je ne suis « pas digne de porter (ou dénouer) ses sandales. Celui-là 4( vous baptisera dans le Saint-Esprit et dans le feu*. Il a

1. McTavofTtE. La ^cravowç, la conversion, est le changement de sens, l'orientation nouvelle du cœur et de la volonté qui se di* rigeront désormais vers le bien avec une énergie égale à la mollesse ou même à la complicité secrète qui en faisaient auparavant les auxiliaires du mal.

2. Il me parait impossible que le feu doive s'entendre ici d'autre chose que du feu dont il est question une ligne plus haut et une ligne plus bas. C'est dans une théorie voisine de celle que Paul expose I Cor., IH. 10-15, qu'il faut, à mon avis, chercher l'explication de cette parole. L'apparition du Messie a pour conséquence une irradiation du feu céleste qui constitue l'essence de tous les êtres divins et qui rayonne de leurs personnes. Ce feu est destructeur de tout ce qui est anti-divin, mais ne saurait nuire à ceux qui se ■trouvent en conformité avec la volonté divine. C'était une des idées apocalyptiques retenues par Paul de son éducation première.

« son van dans sa main, il balaie son aire, il rassemblera « son bon grain dans sa grange, mais il brûlera là balle « au feu qui nès*éteintpoint*. » ^

On est agréablement surpris de voir qu'après de pareilles menaces le sens moral et pratique du sombre pré-» àicateurlui inspire d'excellents conseils à l'adresse de ceux qui lui demandaient ce qu'ils avaient à faire pour ne pas perdre lé bénéfice de là réconciliation avec Dieu. A tous il ordonnait dé distribuer leur superflu à leurs frères paii* vrés 2. Aux péagers, agents du, fisc, mal vus des patriote» qui les accusaient de conriiverice avec des pouvoirs idolâ-t très et impurs,, il recommandait, non de quitter leur emploi, mais d'observer une probité scrupuleuse. « N'exi* gez rien de plus que ce que vous devez prélever. » A des soldats, probablement. à' la solde d'Antipas, il défendait les extorsions et les fraudes, et leur disait de se contenter de leur paie ^. De tels conseils né trahissent d'aucune maliière l'agitateur politique'. Jean ne voyait sans doute qu'une épreuve méritée dans l'humiliation de son peuple qu'opprimaient une puissance payenne représentée par Pilate et la famille usurpatrice des Hérodes. Puisque le Messie Tout-Puissant allait venir et remettre tout, à sa place, pourquoi devancer l'heure de Dieu par une insurrection fatalement sanglante et souillée par mille excès? Chacun n'avait donc, en attendant le grand jour, qu'à rester dans sa profession, en se gardant scrupuleusen\ent des abus, des fraudes, des malversations, dont elle pouvait fournir l'occasion.

Mais Jean-Baptiste était bien trop dominé par l'exemple des anciens prophètes, particulièrement par celui d'Élie, pour se taire quand un gros scandale des puissants du