Néhémie, XIII

il faut tenir compte de la différence des temps et il y a toujours quelque injustice à blâmer sans restriction ce qui se fait dans Tintérôt évident de la conservation natix)nale. Le maintien du petit peuple juif comme peuple distinct eût-il été compatible avec nos sentiments de tolérance et de justiciB universelle? C& qui est à noter, car nous reverrons plus d'une fois des conflits de même genre, c'est que la classe qui fit le plus d'opposition à Néhémie et à ses mesures dictatoriales, fut celle dont noms aurions attendu la plus grande soumission, la classe sacerdotale et aristocratique. C'est à cette politique radicale, dirigée contre les mariages de Juifs avec des étrangères, que le schisme samaritain dut sa constitution définitive. Un certain Manassé, petit-fils du grandrprètre Ëlîascib, fils de son successeur JoTadah, par conséquent de toute première noblesse sacerdotale, refusa de se séparer de sa femme et se réfugia avec elle en Samçirie où il fut très bien accueilli. Tout montre que les Samaritains, bien que jalousant et haïssant Jérusalem, subissaient indirectement son influence et l'imitaient en tout ce qui ne choquait pas leurs prétentions particulières. Ce Manassé paraît avoir été l'organisateur de leur' culte et l'avoir rendu très semblable à celui de Judée. Il n'est plus désormais question dans ces parages ni de Taureau de fonte, ni d'idolâtrie. Le Pentateuque juif est reçu comme livre de la Loi divine à Samarie aussi bien qu'à Jérusalem moyennant quelques modifications sans grande importance. Le livre de Josué, qui avait été séparé en Judée des livres dits de Moïse avec lesquels il forme en réalité un seul tout, fut seul fortement remanié. Le Temple unique de Garizim était construit Sur le même plan que celui de Jérusalem. Ce fut une circonstance très fâcheuse pour le judaïsme que la consolidation d'un foyer d'opposition ardente, occupant le centre de la Palestine, coupant Juda de ses relations' directes avec la région du Nord. Mais il faut recoiinaître que le samaritanisme fut dénué

de toute force expansive. Ce fut une plante stérile. II n'en est rien sorti qui puisse compter dansThistoire de l'esprit humain. Chose étonnante, qui s'explique seulement par le prestig'e dont Jérusalem était désormais en possession aux yeux de quiconque voulait se rattacher au Dieu d'Israël : lorsque le peuple jahviste, trop à l'étroit dans la Palestine du Sud, remonta le long du Jourdain et se ré* pandit sur le territoire des anciennes tribus de l'extrôme nord, dans ce qui s'appelait la Galilée, ce fut le judaïsme hiérosolymite, et non pas le culte de Garizira, qui prédomina dans cette réj^^ion limitrophe de la Samarie. Celle-ci ne fut plus au point de vue religieux qu'une enclave gênante, resserrée entre le Jourdain, la mer et deux pays de Juifs qui Savaient en horreur.

Depuis la refonte légaliste opérée par Esdras et Néhémie jusqu'à la fin de l'empire perse, de 445 à 330, le peuple de Juda n'a pour ainsi dire pas d'histoire. Il vit replié sur lui-môme, comme s'il était hypnotisé par la contemplation de la Loi et des travaux dont elle était Tobjet de la part des scribes (v. plus loin ch. VIII). On voulait en effet que toutes ses clauses fussent correctement observées, en toutes circonstances, dans celles même que la Loi n'avait pas prévues. Ce fut comme une vie de chrysalide dont les mouvements intérieurs échappent complètement à ceux qui ne les peuvent observer que du dehors. C'est ce qui explique le silence des historiens grecs qui ont complètement ignoré Jérusalem. Pas un indice n'autorise à croire que les Juifs de Palestine aient fait le moindreeffortpour percer ce mur d'indifférence réciproque élevé entre eux et le reste du monde. Rien ne permet de soupçonner qu'ils aient subi un contre-coup quelconque des grands événements qui se déroulèrent lors de la lutte prolongée des Grands Rois et de la Grèce européenne. Jérusalem ne s'intéressait à rien de ce qui se passait au dehors. C'était un petit peuple complètement sacerdotalisé, emmaillotté dans

un tas d'observances rituelles qui le faisait ressembler à un peuple de prêtres, sans autre vie intellectuelle que celle de ses scribes, copistes, interprètes, commentateurs de sa Loi. Le sacerdoce, institué, org-anisé et privilég'ié par elle, js'acquittait ponctuellement, mécaniquement, de ses nombreuses fonctions, qui d'ailleurs étaient pour lui la source d'abondants revenus.

Le genre de travail qui sort de là, travail de fourmis terrées, d'arrangpeurs, de compilateurs, de limeurs et de redresseurs de textes, aussi inconnus que les diascévastes qui ont transmis les poèmes homériques sous leur forme actuelle, travail aussi de croyants timorés qui font des rêves d'avenir, mais qui sont incapables de s'intéresser pour le présent à autre chose qu'aux minuties du rituel et aux dévotes pratiques dont ils font dépendre leur sort et celui du monde, — ce genre de travail suppose une période claustrale comme celle dont nous esquissons le caractère. C'est bien à tort qu'on a voulu remplir ce vide apparent en y faisant rentrer des œuvres débordant d'enthousiasme et de passion exubérante.

Cela ne signifie nullement que le peuple juif ait été malheureux pendant cette période. Il vivait toujours dans l'espérance des temps merveilleux qui devaient venir. Il cultivait en paix ses terres. Le puritanisme de son genre de vie, malgré tout ce qu'il aurait eu pour nous d'insupportable, favorisait le lent accroissement du bien-être. Les mœurs étaient simples, le luxe inconnu. La population augmentait rapidement, et déjà la Judée proprement dite ne pouvait plus nourrir tous ses habitants. Il me paraît démontré par tout ce qui va suivre que le peuple juif sous le régime perse s'enrichit solidement. Le Temple renfermait déjà des trésors. C'était la théocratie parfaite se réalisant dans les conditions les plus favorables à ce genre de gouvernement, c'est-à-dire quand elle n'a ni craintes ni ambitions politiques. Elle ne peut alors songer qu'à son

rôle religieux et ne peut décréter que des mesures de police en rapport avec lui. Le grand-prêtre était un véritable prince. Ses fonctions pétaient héréditaires. Ses assesseurs étaient comme lui du môme clan dit aaronide. Il avait à ses ordres une petite armée de Lévites et de gardiens du Temple. L'aristocratie juive se composait donc en fait de prêtres mariés et riches, intéressés personnellement au maintien du régime établi.

C'est pourtant au sein de cette aristocratie sacerdotale qu'éclatèrent les premiers symptômes de relâchement et les premiers scandales. Sous Artaxerce Ochus, vers 355, un drame de famille ensanglanta le Temple. C'était sous le pontificat de Jochanan, petit-fils d'Eliascib. Il avait un frère du nom de Josué qui convoitait le pontificat et qui réussit à se le faire octroyer par le satrape Bagosès. Cela suppose que le pontife devait être au moins agréé et confirmé par l'autorité impériale. Josué, fort de son titre officiel, voulut contraindre son frère à se démettre. Une violente altercation s'éleva dans le Temple entre les deux aaronides, et Jochanan tua Josué sur les dalles sacrées. Bagosès furieux pénétra dans le sanctuaire à la grande indignation du peuple et pendant sept ans frappa d'une lourde taxe les animaux offerts en sacrifice*.

Cette lutte fratricide projette un jour fâcheux sur les dispositions et les mœurs d'une partie au moins de l'aristocratie sacerdotale- Nous ne parlons pas des événements racontés dans le livre d'Esther, parce que ce livre est un pur roman, composé pour donner un sens juif à la fête des Purim, persane d'origine.

A part ce tragique incident et quelques autres douteux ou très mal connus, les Juifs conservèrent un assez bon souvenir du régime perse. Mais leur situation géogra-