Antiq., XI, vm

tait dans les coutumes polythéistes et ne tirait pas à conséquence. Rien donc ne fut changé à Jérusalem que le nom du souverain, tant qu'Alexandre vécut.

Après sa mort (323), le partage de son empire entre ses généraux donna lieu à de sanglantes compétitions. La pauvre Palestine, située entre TÉgypte et la Syrie, fut une proie très disputée et souffrit beaucoup de la dispute. En 319, Ptolémée Lagide, maître de TÉgypte, s'empara sans coup férir de Jérusalem, en profitant de la dévotion juive du sabbat qui empochait les adorateurs de Jahvé de faire une oeuvre quelconque *. Ce détail nous atteste combien l'empire de la Loi était absolu. Ptolémée fit de nombreux prisonniers qu'il transplanta à Alexandrie. Ce fut l'origine de cette communauté juive-alexandrine destinée à un si grand rôle dans l'histoire religieuse. Il paraît que Ptolémée était frappé de la fidélité consciencieuse des Juifs une fois qu'ils avaient prêté serment. Il se montra très bienveillant pour eux et leur confia des postes très importants. Ce ne fut pourtant qu'en 301 (bataille d'Ipsus) qu'il put se considérer comme définitivement maître de la Palestine. Le régime qu'il établit fut la continuation du régime perse avec une nuance d'estime particulière pour les Juifs qui contrastait avec l'indifférence quelque peu dédaigneuse de la cour de Suse. D'une manière générale on peut dire que les Ptolémées furent pour les Juifs de bons souverains. Cette dynastie de princes, pour la plupart corrompus et efféminés, qui périt rongée par ses vices, eut un mérite, celui de s'intéresser aux choses de l'esprit, et bien qu'hellène de langue, de goûts et dans sa politique, de ne pas craindre les originalités ethniques et de chercher à se les concilier plutôt qu'à les supprimer. Ce dilettantisme princier eut pour les sciences et les arts de précieux résultats. L'Egypte lui dut une renaissance et le monde

i. Jos,,Antiq,, XTI, i, 1.

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entier la fameuse bibliothèque d'Alexandrie. Les Ptolémées, surtout les premiers, aimèrent à s'entourer de littérateurs, de savants, de mathématiciens, ce qui fit de leur capitale un foyer long-temps sans rival de vie intellectuelle rayonnante. C'est en particulier sous leur patronage que se fit la traduction de l'Ancien Testament en grec, dite des Septante, qui malgré ses défauts fut le grand pont ouvert au judaïsme pour qu'il sortît de son étroite enceinte et se répandît à travers le monde gréco-romain. Sans cette traduction le christianisme aurait-il pu se propager? Il est permis d'en douter*. En dépit de quelques brouilles momentanées, dont une surtout fut violente, les Juifs conservèrent aux Ptolémées un souvenir reconnaissant. Ajoutons qu'ils contribuèrent pour une grande part au progrès et à l'enrichissement d'Alexandrie. C'est là que leurs aptitudes commerciales prirent un essor imprévu. La natalité juive devait être alors exubérante. Les Juifs essaimaient dans les villes égyptiennes, jusqu'en Cyrénaïque et en Libye. Il se formait d'importantes colonies juives à Antioche, elle aussi ville grecque de fondation récente, en Asie-Mineure, en Médie, en Osrhoène, en CQmagène^ où des Juifs de Judée rejoignaient les descendants des déportés restés en Babylonie. Jamais le judaïsme n'avait été aussi vivace.

♦ Et pourtant, au foyer même de sa vie religieuse et nationale, il était menacé de mort. Avec Alexandre une puissance, dont Juda ne se rendait aucun compte, s'était étendue victorieusement sur toute l'Asie occidentale, une puissance plus morale encore que militaire, qui opérait avec un étonnant succès Thellénisation de toute cette partie du monde. Non seulement l'Asie-Mineure, où l'œuvre était

1. Voilà ce qui fait de cette version des Septante un des plus grands événements littéraires de l'histoire. Les fables que l'on forgea sur son élaboration et que la vanité crédule des Juifs hellénistes accepta trop volontiers n'ajoutent rien à ce mérite transcendaatj

d'avance plus d'à moitié faite, mais la Syrie, la Phénicie, rancienne Assyrie, la régpion caucasienne, l'ancienne Chaldée, la Médie, la Perse, jusqu'à la Bactriane, tout s'hellénisait, adoptait les coutumes, la religion, la langue, le costume des Grecs, et cette marée montante, disons plutôt ce déluge battait en brèche l'Ilot juif et sa forteresse, Jérusalem. Les Ptolémées ne pouvaient voir avec déplaisir cette hellénisation qui se faisait toute seule. Il faut dire à leur éloge qu'ils n'essayèrent pas de l'imposer d'autorité à la Judée. C'est de la lutte vraiment épique entre l'hellé-* nisme envahissant et le noyau le plus résistant du judaïsme que nous avons maintenant à nous occuper.

Les colonies ou fondations grecques foisonnaient autour de la Judée proprement dite. Malgré l'espèce de clans-* tration qu'une Loi telle que le codé mosaïque imposait à un peuple dressé à l'observer méticuleusement, il ne lui était pas possible d'éviter le contact continu des voyageurs^ des commerçants, des officiers civils et militaires de la puissance souveraine. Les grands événements qui, depuis l'an 330, n'avaient cessé d'agiter et de bouleverser l'Orient, avaient secoué les imaginations, élargi les horizons, ébréché les étroitesses. Le monde se révélait plus vaste, plus divers, beaucoup moins simple qu'on ne l'avait cru. La Judée faisait piètre figure à côté de ces grandes puissances, Syrie, Egypte, Javan (la Grèce européenne et insulaire). Il était impossible que parmi les Juifs de Judée les esprits les plus ouverts ne fussent pas frappés de la petite place que leur pays occupait sur la terre. De là à se demander s'il n'y avait pas quelque exagération dans la prétention que les destinées du genre humain fussent susrpendues au plus ou moins d'exactitude avec lequel quelques milliers d'hommes se conformaient à une loi exceptionnel* lement compliquée, il n'y avait qu'un pas. Pour une population habituée à regarder sa manière de croire et de vivre

comme la seule légitime, la seule vraie et salutaire, comme jouissant seule du droit absplu de rég'lér la vie humaine, c'est toujours une épreuve critique Je découvrir qu'elle n'a pourtant qu'une valeur très relative, qu'ailleurs on sait très bien vivre et n'en tenir aucun compte. N'*oublions pas non plus ce qui, dans l'espèce, fut de première importance : le puritanisme juif avec sa correction ritualiste avait ses côtés très respectables, maïs il était mortellementennuyeux. Il devait l'être surtout pour les Juifs capables d'apprécier les ag'réments d'une existence moins enchevêtrée par toute sorte de scrupules dévots. Or l'hellénisme avait pour lui le « charme », et ce charme était on ne peut plus attrayant. Aux esprits sérieux l'hellénisme offrait sa littérature, sa philosophie, sa science et ses arts ; aux esprits superficiels, sa gaieté sereine, sa suprême élégance, ses plaisirs et divertissements raffinés que relevait l'assaisonnement du bon goût. Il n'avait rien à apprendre au judaïsme en fait de morale, c'était même le point où il lui était inférieur. Mais pour combien cette infériorité n'était-elle pas un attrait de plus !

C'est pour toutes ces raisons que vers la fin du régime égyptien et par le cours naturel des choses, on vit naître à Jérusalem une tendance, puis un parti hellénisant y disposé, non pas précisément à abjurer le judaïsme, mais à adopter complaisamment les habitudes, la laQgue et les mœurs grecques. Ce mouvement ne fut ni très profond, ni très sérieux. La masse du peuple n'en fut guère atteinte. Ce qui surprend au premier abord, et ce qui pourtant s'explique, c'est que l'hellénisme recruta ses premiers adhérents au sein de l'aristocratie sacerdotale. Ces familles riches, privilégiées, jouissant de grands loisirs, en rapports fréquents avec des notabilités étrangères, médiocrement sympathiques aux additions dont la jurisprudence Jes scribes entourait la Loi comme d'une haie épineuse, comptaient parmi leurs membres des éléments prédestinés

à s*helléniser. Beaucoup d'entre eux trouvèrent que la vie, comme on l'entendait dans les villes grecques, était infiniment plus agréable, plus amusante qu'à Jérusalem, où un piétisme renfrogné jetait sur les jours et les nuits un voile de monotonie et de tristesse. La mode s'en mêla, ainsi que le désir de se distinguer aristocratiquement du petit peuple et des bigots. Il fut donc de bon ton de vivre à la grecquei, de traduire par à peu près son nom hébreu en nom grec *, de s'habiller comme les Grecs, et, sinon de rompre radicalement avec la Loi, du moins d'en émousser les angles, de ne plus tant se soucier du repos sabbatique, de se relâcher dans l'observation des préceptes alimentaires, de ne plus reculer d'efifroi à l'idée de contracter la souillure légale dans la fréquentation des étrangers qui la propageaient d'autant mieux qu'ils en ignoraient l'existence.

Tout cela ne s'accomplit pas du jour au lendemain. C'est par une lente infiltration que le goût de la civilisation grecque pénétra les mailles serrées du puritanisme juif. Mais ce mouvement s'accentua lorsque les vicissitudes politiques eurent enlevé la Palestine aux Ptolémées pour

i. C'est ainsi que les Jésus ou les Josua devinrent des Jason, les Eliacim des Alcime, les Onias (Onijah) des Ménélas, etc. Ceci aurait pu n*ôtre qu'un usage comme celui de nos savants d'autrefois qui latinisaient leurs noms. Mais k Jérusalem cette innovation faisait partie de tout un ensemble de pratiques tendant à. déprécier le judaïsme. Disons à ce propos qu'une grande erreur à. été commise par beaucoup d'historiens quand ils ont négligé la différence profonde qui sépare les Juifs hellénisants du temps des Ptolémées et des Séleucides et les Juifs hellénistes de l'époque asmonéenne et hérodienne. Les hellénisants dont nous parlons en ce moment se détachaient de cœur peu à. peu du judaïsme et finissaient par éprouver quelque honte d'être Juifs et surtout de le paraître. Les Juifs hellénistes au contraire, bien que pénétrés plus qu'ils ne le croyaient eux-mêmes d'idées grecques et d'esprit grec, portaient très haut la fierté de leur judaïsme et ne songeaient nullement k le dissimuler. Les hellénisants auraient noyé le judaïsme dans l'hellénisme ; les hellénistes eussent bien plutôt fait de la Grèce l'écolière et la débitrice d'Israël.

en faire sous Antiochus le Grand, à partir de l'an 203, une annexe du royaume de Syriei

Les premiers rapports des Séleucides avec leurs sujets juifs furent pacifiques, bien que les rois de Syrie ne fussent pas animés de ce dilettantisme ami des originalités ethniques et religieuses qui était de tradition chez les Ptolémées. Antiochus le Grand fut même plein d'égards pour le respectable Simon II, alors grand-prétre, qui sut manœuvrer très habilement, sans rien compromettre, au milieu de difficultés dont la moindre n*était pas le mécontentement croissant de's Juifs pieux, des Hassidim, à la vue dès innovations anti-légalistes des hellénisants. Sous le successeur d'Antiochus, Seleucus IV Philopator, bien qu'on ne puisse faire aucun fond sur la légende d*Héliodore, Targentier du roi, qui aurait été roué de coups par deux anges au moment où il pénétrait dans le Temple pour en saisir le trésor *, il semble que les rapports devinrent déjà plus tendus. Les rois de Syrie, Antiochus le Grand le tout premier, avaient pris Thabitudé de chercher à rétablir leurs finances très obérées en confisquant les richesses accumulées dans les temples en renom de leurs états et des pays voisins. Celui de Jérusalem passait pour riche et Tétait réellement.

Mais la situation changea complètement avec Favènement en l'an 175 d'Antiochus IV Épiphane, dont Polybe nous a laissé un si piquant portrait *. Ce n'était ni un dépravé, ni un imbécile ; c'était un agité, un vaniteux, gâtant des qualités qui eussent pu faire de lui un grand souverain par des frasques et des bizarreries qui le rendaient ridicule ou lui faisaient commettre d'énormes bévues. Il eut beaucoup d'idées fantasques, et l'une des plus fâcheuses fut celle qui le poussa à vouloir helléniser