Luc, XIV

Que ce soit son mérite ou son défaut, ou bien l'un et l'autre à la fois, toute la morale de TÉvangile est donc subordonnée à la conception eschatologique du règne de Dieu ; elle en fait partie. Si on essaie de Ten détacher, delà prendre seule comme élément essentiel de l'Evangile et du royaume céleste, comme l'essence de la foi et delà religion, en même temps qu'une instruction suffisante pour la direction de l'individu, l'institution de la famille et l'organisation de la société dans tous les temps, on n'aura qu'une doctrine incomplète, sublime peut-être, mais inapplicable, jetée comme un défi permanent à l'expérience des hommes et à la réalité des choses.

Bien qu'on ait, depuis l'origine du christianisme et jusqu'à nos jours, cherché de bonne foi à réduire la part de l'élément eschatologique dans la prédication du Christ, l'historien ne peut se dissimuler que cette part à été prépondérante, en tant du moins qu'il convient d'y reconnaître le principe moteur de

l'Évangile. Ainsi qu'on vient de le voir, toute la morale de TEvangile est conçue en vue de l'avènement du règne de Dieu, avènement qui n'est pas censé devoir se faire attendre indéfiniment, ou se produire par une lente transformation de l'humanité, mais qui est supposé prochain et même tout à fait imminent.

Le peu de place que tiennent les descriptions apocalyptiques dans les discours authentiques de Jésus ne doit pas faire illusion sur ce point. Son eschatologie n'avait rien d'un système doctement élaboré sur les anciennes prophéties et habilement adapté aux circonstances de l'histoire, comme sont le livre de Daniel, le livre d'Hénoch, l'Apocalypse de Jean et les autres écrits de même sorte. Jésus se figurait les élus dans une atmosphère de joie et de paix, menant une existence analogue à te qu'on imaginait être la vie des anges, sur une terre renouvelée, qui serait comme un autre ciel. L'important n'était pas de décrire par avance les charmes de cette félicité, mais de s'y assurer d'abord une part. Aucune suite d'événements particuliers et significatifs n'était censée la condition préalable de ce grand fait qui devait terminer l'histoire. Nul ne sait le

jour ni l'heure. Le Messie apparaîtra dans sa gloire,

comme un éclair, inopinément, et pour tout 1( monde. « Et comme il est arrivé dans les jours de Noé, ainsi en sera-t-il aux jours du Fils de l'homme » ; les gens mangeaient et buvaient, se mariaient e1 menaient leur train de vie ordinaire, «jusqu'au joui où Noé entra dans l'arche et où le déluge vint les détruire tous ^ ». Le grand avènement devait faire la même surprise à l'humanité.

Car les temps étaient accomplis. Dieu allait se manifester bientôt. C'est ce que signifient très clairement les avertissements multipliés de se tenir prêts, de veiller, la déclaration formelle touchant l'apparition triomphante du Messie au cours de la génération présente, les paroles caractéristiques du dernier repas, sur le vin que Jésus ne doit plus boire désormais que dans le royaume de Dieu, paroles où le Christ semble bien plus certain de la venue prochaine du royaume que de la mort qui l'attend lui-même le lendemain. C'est précisément ce caractère absolu, et l'on peut ajouter chimérique, de l'espérance, qui explique le caractère tout aussi , absolu, idéal et impraticable, de la morale évangélique, si on la prend dans son ensemble et