CHAPITRE PREMIER

La carrière de Jésus

Le milieu dans lequel Jésus a paru est mieux connu que la vie même du Christ, et le cadre est ici plus facile à tracer que le tableau. Il paraît néanmoins possible d'indiquer, avec des garanties suffisantes pour ce qui est de la substance des choses, les conditions dans lesquelles Jésus prêcha d'abord en Galilée, puis à Jérusalem, quel but il se proposait dans sa prédication, àquel titre il l'avait entreprise et comment il trouva la mort.

C'est probablement au cours de l'an 28, sous le règne de Tibère, que Jésus commença en Galilée à prêcher Tavènement imminent du règne de Dieu. Depuis près d'un siècle, l'indépendance conquise par Judas Machabée et ses frères avait fait place à la domination romaine. Le règne de l'iduméen Hérode, sous la protection d'Auguste, n'avait pu être considéré comme une restauration de la nationalité juive *j encorô l?etie ombre d'ailtonomie n'avait-elle pas tardé à disparaître ; non seulement le royaume d'Hérode avait été partagé à sa mort entre ti^bîs de ses fils, mais la tnâuvaise administration de l'un d eux, Archélaûs, avaitfait rentrer Jérusalem et là Judée sous la gestion immédiate de l'autorité rotnainCi Ponce Pilale était, depuis l'an 26, procurateur de Judée, subordonné au légat de Syrie, tandis que la Galilée continuait à être gouvernée par Hérode Antipas, et une autre région palestinéteniie, au nord-est du lâc de Tibériade, par Philippe, autre fds d'Hérode le Grand.

La masse de la population juive était loin d'être ralliée de cœur à la souveraineté de Rome. On avait pu le constater après la déposition d'Archélaiis, en l'an 6 de notre ère, lorsque le légat Quirinius, pour organiser la levée des impôts, fit faire le recensement de la province qui venait d'être administrativement réunie à l'empire. Un soulèvement eut lieu, sous la conduite d'un certain Judas le Galiléen, et le sentiment qui avait provoqué cette révolte ne s'éteignit qu'après les pires catastrophes, la destruction de Jérusalem par Titus, et l'extermination des Juifs au temps d'Hadrien.

Ce fanatisme des zélotes, impatients de la domination étrangère, est à distinguer de la piété des pharisiens, gardiens scrupuleux de la traditicn religieuse. Les plus ardents champions de l'indépendance nationale n'étaient pas toujours de minutieux observateurs de la Loi; mais ils avaient ce genre de foi ardente, compatible souvent avec une assez faible moralité, qui se rencontre dans les âmes étroites et ignorantes. La religion la plus pure devient aisément une superstition aveugle, intolérante et cruelle, chez ceux qui n'en saisissent que le dehors et en matérialisent les principes. La haute idée que les Juifs avaient de la leur, la grande espé-

rance qui s'y rattachait se tournaient chez plusieurs en mépris des païens, en horreur du joug romain, en illusions dangereuses et en efforts insensés pour les réaliser.

Les pharisiens représentaient un parti religieux plutôt que politique, et même en religion le pharisaïsme était une tendance caractéristique de l'évolulution interne du judaïsme, plutôt qu'un parti circonscrit au milieu de la nation juive. Sous la domination persane, les Juifs s'étaient organisés en une sorte de communauté religieuse dont la vie tout entière était réglée par le code où Ton croyait posséder les prescriptions révélées par Dieu au légendaire Moïse. De là procéda tout naturellement le judaïsme légaliste, strictement traditionnel, attaché à la lettre des préceptes au risque d'en négliger l'esprit, bientôt épris de casuistique et versant dans le formalisme. Il prit consistance et vigueur, et même il devint, pour la première fois, fanatique devant le péril que l'hellénisme, au temps des Séleucides, faisait courir à la religion traditionnelle. C'est à partir du soulèvement des Machabées que le pharisaïsme existe comme mouvement conscient de lui-même et de son but, et son nom ne tarde pas à entrer dans rhistoire. Les pharisiens jouent un

rôle sous les derniers princes de la dynastie asmonéenne. Ce sont les zélateurs de la Loi, les hommes pieux, fidèles à toutes les observances. Les docteurs de la Loi mosaïque, guides spirituels de la nation, sont pour la plupart pharisiens. Tous croient à la résurrection future des justes et attendent l'avènement du règne de Dieu.

A n'en juger que superficiellement d'après les Évangiles, on pourrait croire que les pharisiens étaient un ramas d'hypocrites, les tartufes de la Synagogue. Outre que l'animosité du christianisme primitif contre le judaïsme a pu accentuer l'a'ttitude hostile de Jésus à l'égard des pharisiens, on ne doit pas oublier que Jésus lui-même a signalé surtout recueil du judaïsme pharisaïque et flétri les défauts de certains pharisiens. Le pharisaïsme d'alors était le judaïsme en train de se figer dans le formalisme légal. Jésus, qui l'a si vivement critiqué, lui doit beaucoup ; il a emprunté au judaïsme ce que celuici avait de plus vivant, l'espérance messianique et l'idéal moral, en épurant l'une et l'autre. Le christianisme naissant doit aussi au pharisaïsme ses meilleures recrues : il suffit de nommer saint Paul. Il existait plus d'une catégorie de pharisiens, et il faut faire une distinction entre les simples

croyants, sincèrement pieux et fidèles à la tradition, parmi lesquels la prédication évangélique trouva des adhérents, elles docteurs, plus ou moins pédants et orgueilleux, qui furent les adversaires de Jésus et que |ésus traita comme tels.

Le sacerdoce liiérosolymitain Tombait un corps riche et puissant, mais dont Tinflnence était plutôt d'ordre politique. Caste héréditaire et fern^ée, affectée ^u service d'un sanc|,uaire dont les revenus étaient considérables, les sadducéens, ainsi nommés d'après leur ancêtre présumé, Sadoq, prêtre du temple de Salomon, accomplissaient les fonctions fituelles qui étaient leur raison d'être, piais ils ne représentaient dans le judaïsme ni la religion vivante ni l'esprit de prosélytisme. Types du fonctionnaire sacré qui veille ^ur le corps de la religion sans en garder l'âme, ils s'arrangeaient de la doniination étrq^ngpre, qui respectait leurs privilèges ; leur esprit positif trouvait un médiocre attrait dan^ l'espérance messianique et considérait comme une chimère la résurrectiop des morts. La Loi, littérale- ÎTient interprétée, autorisait leur réserve sur ces deux points où fanatisme et piété cherchaient un appui. Sous la domination persane et sous la domination grecque, le grand-prêtre avait été le premier per-

sonnage de la nation ; les princes machabéens, qui appartenaient à la caste sacerdotale, avaient afTermi leur pouvoir en assumant le ^ouveraifi pontificat. Depuis lia conquête romaine et spus Hérode, cette puissance avait été brisée par 1^ suppression de l'hérédité ; le grand -prêtre était nommé et révaqué par le chef politique. Linfluençedu grand-prêtre et de l'aristocratie sacerdotale n'en était pas moins prépondérante dans le sanhédrin, sorte de conseil suprême qui conservait, sous le contrôle de l'autorité romaine, une juridiction assez étendue. Les sadducéens devaient disparaître avec le temple et la ville de Jérusalem ; c'est par les pharisiens surtout que le judaïsme se perpétua après la ruine du sanctuaire et de la cité.

A l'écart dans des espèces de pionastères, au^ environs de la mer Mortp, vivaient les esséniens, cénobites qui pratiquaient le célibat, s'abstenaient de viande, ne prenaient aucune part aux sacrifices. L'origine de ces communautés est incertaine. Elles sont issues du judaïsme, mais non probablement sans quelque influence étrangère. En dehors du grand courant de la vie juive, elles ne semblent pas avoir contribué directement au mouvement chrétien. Elles témoignent du moins que des créations singU:

Hères pouvaient se produire au sein du judaïsme, nonobstant la puissance de la tradition. Il n'est pas prouvé, et il est même invraisemblable que Jean- Baptiste, prédicateur du prochain jugement de Dieu, soit sorti de cette secte contemplative, qui, pour autant «[ue nous sommes informés, ne faisait que peu ou point de place dans ses doctrines à l'attente messianique.

Si Jésus avait environ trente ans quand il mourut, il était né après la mort d'Hérode le Grand (4 avant l'ère chrétienne). Nazareth, sa patrie, appartenait à la tétrarehie d'Antipas. C'est dans cette bourgade qu'il avait grandi. 11 ne fréquenta sans doute jamais les écoles des rabbins ; mais peut-être apprit-il à lire auprès du hazzan, l'appariteur de la synagogue, fonctionnaire qui, dès ce temps-là, pouvait être maître d'école, comme on le voit plus tard. Ses parents étaient de condition modeste. Son père Joseph était ouvrier en bois, charpentier, menuisier.

charron, et Jésus exerça d'abord la même profession.

Le sentiment religieux et l'espérance d'Israël avaient dû s'emparer de son esprit dès Tâge le plus tendre et dominer sa jeunesse, puisqu'il se trouve, à trente ans, libre de tout engagement, tout prêt à suivre la vocation qui le pousse hors de son atelier, du foyer paternel et de son pays natal. La lumière intérieure de sa conscience paraît avoir été le principal de ses maîtres, celui qui l'aida à comprendre lunivers comme le lieu de la lutte entre Dieu et Satan ; à juger les hommes et à les répartir en deux classes, ceux qui sont dociles à Dieu et ceux qui s'abandonnent au mal; à percevoir la signification de ce règne de Dieu que tous attendaient et qu'il se sentit un jour appelé lui-môme à réaliser. Les idées qu'on sait lui avoir été familières étaient dans l'atmosphère juive du temps. 11 n'eut qu'à se les approprier dans une vue très simple qui lui paraissait être la conduite et le dessein de Dieu.

Sa famille était certainement pieuse ; mais l'étonnement qu'y provoqua son entrée en scène comme prédicateur de l'Évangile montre que rien n'y avait été moins prévu ni préparé que cette vocation supérieure. Quand il se mit à annoncer le prochain

ayènemenl du royaume céleste, sa mère Marie était veuve, avec de nombreux enfants. Il n'est pas certain que Jésus fût l'aîné, car le plus ancien fonds des récits de l'enfance dans Luc, où cette qualité lui est attribuée, est déjà tout légendaire et influencé par le passage d'Jsaïe où l'on trouva plus tard une pror phétie de la conception virginale. Aucun membre de cette famille ne semble avoir adhéré à l'Evangile ayant la mort de Jésus.

Ce fut probablement Jean-Baptiste qui, sans le vouloir, donna l'éveil à la vocation du jeune charpentier de Nazareth. La crise que traversait la Judée avait suscité un prophète. Jean prêchait le repentir et donnait un baptême pour la rémission des péchés, en vue du grand jugement qui allait s'accomplir et du règne de Dieu qui allait venir. L'Eternel allait prendre en main le van du laboureur, pour secouer le produit de sa moisson. Toute la menue paille s'envolerait au vent et serait brûlée. Le bon grain seul resterait pour le grenier du Seigneur. Celte prédication de terreur eut un grand retentissement; on venait de loin pour entendre Jean, qui se tenait ordinairement sur le bas Jourdain, baptisant dans le fleuve ceux que touchaient ses paroles ardentes. Jésus fut attiré comme beaucoup d'autres, et peut-

être par un intérêt déjà p]u§ puissant oliez liji que chez tout autre pq^ir ce règne de justice dont le Baptiste prédisait la venue imniinente. Il sp fijt baptiser et resta ensuite quelque temps au déscrj:.

On ne saurait dire s'il eut avec Jean des relation^! suivies. 11 paraît plus probable que non. Jl n'est pas certain davantage que l'instant de son baptême lui ait donné la révélation subite de sa vocation messianique. Ce rapport n'a rien d impossible, mais il a pu aussi èivQ conçu ou du moins précisé et amplifié dans la tradition. Ce qui paraît le plus vraisemblable est qu9 Jésus, de plus en plu^ dominé par la préoc: cupalion du royaume céleste, hanté déjà par la pensée du rôle capital qui lui incomberait dans l'établissement de ce règne divin, a passé quelque temps dans la solitude. Un temps de réflexion et de préparation était indispensable eptre Ja vie du cliarpentier et la nianife^tation du prédicateur évangélique. Poussé au désert par le sentiment de sa vpcaliQp, Jésus devait y être poursuivi par une conscience de plus en plus nette de celte vocation. L'idée s'empai'^it de lui, mais son enthpijsiasme ne l'entraînait pas ver^ l'entreprise hasardeuse d'une révolte à main armée contre l'autorité romaine : le règne de Dieu allait venir, mais c'est la puissance

même de Dieu qui Tintrodairait ; les hommes n'avaient qu'à s'y préparer par le repentir, comme le disait Jean. Un événement dont Jésus ne pouvait manquer d'être frappé, l'emprisonnement du Baptiste, fut à ce qu'il semble, l'occasion qui lui fit prendre un parti définitif : puisque le prophète du royaume était condamné au silence, il allait le remplacer, et à un titre d'autant meilleur qu'il se sentait prédestiné lui-même à devenir le chef humain du royaume, à y remplir la fonction de Messie.

La Galilée, son pays d'origine, lui parut un terrain préférable à celui où Jean avait exercé son activité. Il lui était assurément plus facile, à tous égards, de commencer là son ministère que d'aller tout de suite prêcher à Jérusalem. Jésus revint donc en Galilée, mais non dans la région de Nazareth. Il se mit à enseigner au bord du lac de ïibériade, à Capharnaûm et dans les bourgs voisins. Ses premiers disciples furent recrutés parmi les pêcheurs du lac. Sa prédication ne différait pas sensiblement de celle du Baptiste ; lui aussi annonçait le prochain avènement du royaume ; mais on dut sentir, dès le début, qu'il s'attribuait dans cet avènement une place considérable que Jean ne se réservait pas. Il parlait « comme ayant pouvoir », avec l'assurance

que lui donnait sa mission, et la force persuasive d'une éloquence qui jaillissait du cœur. Rien ne ressemblait moins que cette parole vraiment inspirée, vivante et pénétrante, à l'enseignement ordinaire des scribes ou docteurs de la Loi, qui discutaient des problèmes de casuistique, alléguant l'autorité des maîtres plus anciens et commentant minutieusement le texte mosaïque, avec abondance de distinctions et subtilités scolastiques. L'action personnelle du nouveau prophète fut plus décisive sur une partie de ses auditeurs et non moins puissante sur l'imagination populaire que n'avait été celle de Jean. Et ce n'est pas seulement sa parole qui impressionna d'abord les masses : Jésus enseignait et il faisait des miracles.

Il en faisait presque malgré lui. Dès son premier séjour à Capharnaûm, on lui amène des malades à guérir. Sa propre popularité l'effraie ; il craint que le thaumaturge ne lasse tort en lui au prédicateur du royaume, et il s'éloigne de Capharnaûm. Vaine précaution. L'élan une fois donné, le mouvement ne s'arrête pas ; Jésus veut prêcher et convertir, il faut qu'il guérisse. Peut-être alla-t-on même jusqu'à lui attribuer la résurrection de morts, tout au moins celle d'une jeune fille qu'on l'avait prié de guérir,

et qui aurait été morte quand on l'introduisit auprès d'elle. Etait-il en droit de se refuser au soulagement que Dieu opérait par ses mains? Il agissait avec une efficacité particulière sur la catégorie de malades que l'on regardait comme spécialement possédés du démon, les malheureux atteints d'affections nerveuses et de troubles cérébraux, de dérangements d'esprit. 11 leur parlait avec autorité, ordonnait aux démons de les laisser, et le calme revenait, au moini pour quelque temps, dans ces âmes troubles e inquiètes.

L'on n*a aucune indication précise touchant h durée de la prédication au bord du laç.. On ne risqui guère de se tromper en l'évaluant à quelques mois, Il est invraisemblable qu'elle ait été plus longue, d'une année par exemple, ou davantage ; elle pour* rait, au contraire avoir été plus courte et n'avoii pas dépassé quelques semaines. Le cadre géographique a été aussi très limité : Jésus a prêché surtout à Capharnaûm et dans les villages environnants c'est-à-dire dans la région nord-ouest du lac de Tibériade ; il ne semble pas être jamais entré dans la ville même de Tibériade ni dans les autres villes plus ou moins hellénisées de la région. La tradition avait gardé le souvenir d'une pointe infructueuse sur

Nazareth. « Un prophète, n'est méprisé que dans son pays, parmi ses parents et dans sa maison S), aurait dit Jésus devant rétoiihement dédaigneux de ses concitoyens et l'incrédulité de sa famille, et il n'aurait pu faire aucun miracle en cet endroit.

11 est évident que le mouvement évangélique ne pouvait gagner eh extension et en intensité sans attirer l'attention du pouvoir politique, c'est-à-dire sans être immédiatement réprimé. L'exemple de Jean montre ce dont étèiit capable à cet égard le téirarque Antipas, et celui de Jésus n'y contredit point. Jean avait été arrêté, emprisonné, mis à mort, parce que l'agitation produite par sa parole, et pelitêtre aussi la liberté de son langage avaient inquiété le souverain de la Galilée. C'est parce qu'il s'adressait à de petites geïis, dans un cercle restreint, en prêchant une doctrine où rien n'était menace directe ou blâme pour les autorités constituées, que Jésus a pu suivre sans obstacle, pendant un certain temps, son inspiration.

Au début, le nouveau prédicateur parla dans les synagogues. Chaque communauté jui\e avait alors, et depuis assez longtemps, une maison où l'on se