ABRAHAM

Abraham est certainement un personnage historique, le premier personnage historique de la Bible. Avant lui nous n'avons que des légendes, aussi bien dans.rordro des dates, puisque, selon Toxpression unanimement admise aujourd'hui de Sylvestre de Sacy, il n'y a pas de chronologie Ublique, que dans Tordre des faits, puisque, d'après l'interprétation très autorisée du cardinal Patrizzi (1), il suffit, pour justifier le décret du concile de Trente sur l'inspiration des Saintes-Écritures, que la révélation contienne d'une manière générale \^ pensée de Dieu. Telle est, au vrai, la situation de l'Église officielle vis-à'Vis de la Bible, ce qui n'empêche pas les neuf dixièmes des prêtres, qui ne savent pas leur religion, de vouloir nous imposer le sens littéral de la Genèse. Il est vrai qu'en repoussant toutes les traditions bibliques les incrédules ne sont pas moins déraisonnables. De part et d'autre, on se bat pour des chimères.

Mais Abraham est un personnage historique d'une nature particulière, puisque ce nom désigne tour à tour, dans le langage biblique, le chef de la tribu ou la tribu elle-même. On disait Abraham comme on dit Berne ou Soleure. Lorsqu'il se montre avec son pèreThérach, vers l'an 2000, à l'avènement des premiers rois chaldéens de Babylone, il semble fuir devant un réveil du fanatisme mazdéen et chercher une terre libre où il puisse

(1) Cardinal Patrizzi : Très commentùtiones.

adorer en paix le Dieu de ses pères. Parti d'Ur-Kasdim {Ventre deux eaux), que les Juifs appelèrent Paddam- ArameiXe.^ Grecs Méso-potamie, il vint en Canaan, non loin de Sichem, sous la chênaie de More, où il planta ses tentes et dressa un autel à TÉternel. Bientôt chassé par la famine en Egypte, il en rapporta d'immenses richesses à Bétyle ou Béthel (la pierre sacrée), puis, se séparant de Loth, son neveu, dont les bergers se disputaient avec les siens, il s'établit à Hébron (1), dans la forêt de Mamré. Cefut là qu'il se prépara à conquérir ou, selon le langage biblique, à délivrer le pays de Canaan des vices de Sodome et de Gomorrhe, des cultes et des bestialités chamitiques qui l'infestaient. Dans ce but,- il alla trouver Melchisédec, originaire de Chaldée comme lui, mais prêtre-roi de Salem , et lui demanda le sacerdoce. « Melchisédec, dit la Genèse (xiv, 18), prêtre du Dieu Très -Haut [VÉlioun des Chaldéensjet roi de (Jébu) Salem, ayant fait alors apporter du pain et du vin, bénit Abraham en disant : « Que le Dieu Très-Haut, maître du ciel et de la terre, te bénisse, et qu'il soit béni pour t'avoir rendu maître de ses ennemis. »

Peu de temps après, l'Éternel, s'étant montré à Abram, lui dit : « Je suis l'Éternel, c'est moi qui t'ai fait sortir d'Ur, en Chaldée, pour te donner ce riche pays. Prends donc une génisse de trois ans, une chèvre de trois ans, un bélier de trois ans, une tourterelle et une colombe et coupe-les en deux (c'est-à-dire offre-les-moi). » Abram prit ces animaux et les coupa. Alors un profond sommeil s'empara de lui vers le soir, et l'Étemel lui dit : « Tes descendants seront asservis pendant quatre siècles, mais toi tu retourneras en paix vers tes pères. » L'Éternel fit donc alliance avec Abram en ce

(1) Abram, Ibrim, Hébron, d*un mot qui signifie ceux d'au delà. Tout ce qui suit est une traduction textuelle de la Genèse.

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jour et lui dit : « Ta postérité possédera ce pays depuis le fleuve d'Egypte jusqu'à l'Euphrate. »

Abram (ou sa tribu) était âgé de quatre-vingt-dixneuf ans lorsque l'Éternel lui apparut encore et lui dit : « Je suis le Tout-Puissant, marche devant moi (sois juste), et je serai ton allié. » A ces mots, Abram se prosterna contre terre, et Dieu ajouta : « Oui, voici l'alliance que je ferai avec toi : Tu seras le père d'innombrables générations, et on ne t'appellera plus Abram (ou Père des Tribus), mais Abraham (ou Père des Nations) ; car je te rendrai fécond à l'infini, et des peuples et des rois sortiront de toi ; je ferai avec eux comme avec toi une alliance éternelle, en vertu de laquelle je serai ton Dieu et celui de ta postérité, et je vous donnerai, à toi et à tes descendants, toute cette terre de Canaan que tu habites, et je ne cesserai d'être votre Dieu. Telle sera l'alliance que vous garderez fidèlement, et tout mâle, parmi vous, sera circoncis ; et vous vous circoncirez tous en témoignage de notre union. » Abraham fut donc circoncis, ainsi qu'Ismaël, son fils ; et tous les gens de sa maison, « nés dans sa maison ou achetés à prix d'argent, furent circoncis avec lui. »

Le mot alliance, que les Grecs ont traduit par testament, signifie ici contrat. C'est donc un contrat que Dieu passe avec son serviteur. Il promet à la tribu d'Abraham tout le pays de Canaan, si elle veut le prendre et le garder pour Dieu. Les ratifications du contrat sont, d'une part, l'offrande d'une génisse, d'une chèvre et d'un bélier que l'Éternel a pour agréable, et, d'autre part, la circoncision, apportée d'Egypte et instituée sans doute pour rendre impossible la pratique des cultes phalliques répandus en Canaan. Il y a donc , entre les diverses tribus cananéennes, une sorte de concurrence religieuse ; les dieux sont au concours, et les peuples se donnent tantôt à l'un, tantôt à l'autre, presque

toujours à plusieurs, afin de les mettre à Tépreuve ; c'est Texpérience, c'est-à-dire l'histoire, qui doit fixer leur choix. Les Sémites ne reçoivent pas leur Dieu tout fait, ils le font , Us réprouvent et ils gardent le meilleur. De là leurs défaillances et leurs rechutes.

Quoique établi dans le pays de Canaan, Abraham n'y était qu'un étranger et ne pouvait y acquérir aucune terre (1). La mort de Sara lui permit de changer cette situation. Au moment de l'enterrer, en effet, il dit aux habitants de Ileth : a Je suis étranger parmi vous ; . donnez-moi un sépulcre pour enterrer mon mort. » Alors les fils, c'est-à-dire les habitants de Heth, lui répondirent : « Non, tu es pour nous un envoyé de Dieu ; enterre ton mort dans le sépulcre que tu choisiras et personne ne s'y opposera. » Mais Abraham, se levant et se prosternant devant eux, répondit : « Puisque vous voulez bien que j'enterre ici mon mort, priez Ephron, fils de Tsochar, de me vendre la grotte de Macpela, qui est à l'extrémité de son champ, afin que j'en fasse mon lieu de sépulture au milieu de vous. » Ephron, qui se trouvait parmi les habitants, répondit en présence de l'assemblée et de tous ceux qui étaient à la porte de la ville : tt Je te donne le champ avec la caverne qui s'y trouve, et je te les donne devant mon peuple, le peuple de Heth, pour enterrer ton mort. » Alors Abraham, se prosternant devant les Héthiens, dit à Ephron, devant tous les gens du pays : « Souffre que je te donne le prix du champ et j'y enterrerai mon mort. » Mais Ephron répliqua : « Eh I seigneur, qu'est-ce entre nous qu'une terre de quatre cents bons sicles d'argent ? Enterre ton mort. » Abraham comprit Ephron, et, ayant pesé l'argent, quatre cents bons sicles, ayant cours, il les remit

(1) Il y avait donc, en Canaan, des Institutions sociales déjà anciennes. D'où venaient-elles?

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à EphPon. Ce fut ainsi qu'ilacquit, en présence des enfants de Heth ou de tous ceux qui avaient droit de s'assembler a la porte de la ville , le champ d'Ephron à Macpela, vis-à-vis de Mamré, c'ost-à-dife Hébron, au pays de Canaan, plus la caverne avec les arbres qui couvrent le champ et tous ceux qui l'entourent, et il en fit son lieu de sépulture.

Abraham vécut encore longtemps et mourut rassasié de jours. Il donna tous ses biens à Isaac, et, ayant fait de riches présents aux fils de ses concubines, il les envoya loin de son fils, à TOrient.