DÉBDTS DE L OPPOSITION' DANS JÉRUSALEM

dèles à leur propre doctrine, ils estimèrent qu'un homme qui parlnit et agissait ainsi ne pouvait être qu'un Rabbi investi d'une mission divine. Ce qui les arrêtait encore, c'était précisément la question de droit ; l'origine, la nature du nouveau venu n'étaient pas claires pour eux : ils résolurent de s'en informer plus exactement (i).

A la tête de ce groupe se plaça un personnage de distinction, membre du Sanhédrin, Nicodème. Sa science, sa droiture, son caractère énergique le désignaient tout naturellement pour mener à bonne fin l'enquête projetée. Cela n'est pas de la fiction. Différents traits recueillis dans le IV^ Evangile et dans les Synoptiques révèlent l'existence de cette fraction pharisienne et rendent hommage aux qualités de son chef. Il s'agissait de ne pas éveiller la susceptibilité de la majorité et de ne pas donner une sorte d'approbation implicite à l'enthousiasme populaire, en lui montrant un sanhédriste des plus influents s'entretenant librement avec le Novateur. Pour ces raisons de simple prudence et nullement par crainte ou par lâcheté, Nicodème vint trouver Jésus de nuit : c'était d'ailleurs une coutume d'attendre que l'obscurité tût venue pour tenir des conférences de ce genre (2). Savoir ce qu'était son interlocuteur, d'où il tenait son droit, s'il n'était pas un ou le Messie tel était, dans notre conception^ le but du Pharisien ; il voulait reproduire, mais d'une manière sérieuse et bienveillante et en le poussant plus loin, l'interrogatoire fait au Temple. Ainsi en avait-on déjà usé avec le Baptiste (3). Ayant trouvé Jésus, il commença donc par protester de la pureté de ses intentions, et il le fit simplement, avec franchise, sans aucune nuance d'ironie : lui et les siens avaient sincèrement éprouvé, en tace de Jésus, l'impression qu'il était un Maître, un homme venu de Dieu. En termes brefs, il rendit compte de cette impression (4) ; si, après l'avoir ressentie, ils n'avaient pas souscrit immédiatemenl au pro-

(i) Néander v. d. j. p. 42-43.

(2) A. Wabnitz : Cours sur la « Vie de Jésus «.

(3) J^an I, 19, sq.

(4) Jean m, 2.

gramme nouveau, c'était que ici Ksus, pressentant la question

directe, interrompit son interlocuteur. « Il vous importe moins de savoir qui je suis, lui répondit-il, que de croire à l'œuvre que je viens accomplir (i), or ce que je vous annonce c'est qu'il faut que vous naissiez de nouveau, que vous receviez le baptême de l'esprit ; quand vous comprendrez et admettrez cela, alors vous comprendrez qu'il est nécessaire que le fils de l'homme soit élevé et pourquoi Dieu a envoyé son Fils dans le monde ». Les Pharisiens modérés devaient être tardifs à croire à cette nécessité, mais, au lendemain de la résurrection, beaucoup d'entre eux devaient embrasser définitivement la foi.

Nicodème comprit-il la pensée profonde qui lui était exprimée? il est permis d'en douter : .a simplicité de ses réponses (2) montre combien l'enseignement nouveau dépassait le niveau de son intelligence ; mais, si l'entretien avait peu accru ses lumières, il avait assurément affermi ses dispositions bienveillantes. Jésus, en effet, l'avait accueilli avec la plus grande douceur et lui avait répondu avec cordialité et en rendant hommage à sa réputation de sagesse (3). Il se retira, décidé à rester en dehors du mouvement hostile inauguré par les Judéens et même à y résister si l'occasion s'en présentait. Le groupe des Pharisiens modérés, groupe réduit, obscur, timide, mais d'autant plus digne d'occuper une place dans l'histoire qu'il était plus difficile pour lui de faire entendre la protestation de la conscience, était désormais constitué (4).

(i) Jean m, 3, sq.

(2) Jean m, 4, 9.

(3) Jean III, 10.

(4) L'existence do ce groupe modéré est un (ah liistorique trop bien appuyé et trop important pour qu'en puisse le contester ou le négliger. Mais il n'en faut pas exagérer l'importance. M. Cohen s'eiTorce, dans un but apologétique, de démontrer que ces modérés furent le grand nombre et que si, comme on ne peut le nier, il se trouva à côté d'eux des Pharisiens assez malveillants pour faire cause commune avec les Saducéens et les pires ennemis de Jésus, on ne saurait les considérer que comme des individus isolés et indignes du parti. C'est là une thèse historique contraire à l'histoire. D'après celle-ci, les mem-

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Bien loin donc de couper court, comme ils l'avaient espéré, à toute difficulté nouvelle, les Judéens en interdisant à Jésus l'entrée du Temple avaient indirectement favorisé l'éclosion dans la ville de deux mouvements également inquiétants. Ces succès qui auraient dû les impressionner, ces témoignages, qui, s'ils avaient été des hommes droits de cœur, les auraient amenés à des réflexions salutaires, augmentèrent au contraire leur exaspération. Q ue l'enthousiasme de la toule tût bien éloigné de la foi telle que Jésus cherchait à l'inspirer ; que la svmpathie des modérés fût insuffisante à ses veux, ils ne le pouvaient distinguer. Il ne leur vint pas à la pensée que Jésus désavouât le mouvement populaire qu'il avait provoqué par ses miracles : ils ne virent en lui qu'un Novateur menaçant parce qu'il était bien accueilli. L'incident du Temple les avait froissés, ce qui suivit les irrita. Si le zélateur s'était borné à cette seule protestation, si son échec l'avait découragé^ ils ne s'en seraient pas préoccupés davantage et auraient gardé vis-à-vis de lui l'attitude dédaigneuse qu'ils avaient affectée le premier jour ; mais il agissait sur le peuple et c'est là ce qui les touchait au vif ; il triomphait sur la place publique et cela ne pouvait les laisser froids. Ils se voyaient menacés dans leur popularité par une popularité nouvelle et qui, à en juger par ses débuts, pourrait devenir immense. C'était leur inté-

bres de la fraction modérée ne furent jamais que l'infime minorité. Que Nicodème et quelques-uns de ceux qui s'étaient réunis autour de lui aient conçu à l'égard du Novateur des sentiments de bienveillance, il faut le rappeler à leur honneur, mais cela ne contredit en rien l'attitude hostile de la majorité. L'exception n'infirme pas le fait. L'Evangéliste désireux de noter non seulement les grands traits mais aussi les détails originaux de l'histoire, rappelle la démarche de Nicodème pour marquer l'origine du mouvement secret qui entraîna du côté de Jésus quelques hommes luiut placés. Ces hommes, leur position même les retint d'agir au grand jour, aussi furent-ils peu connus du vivant même de Jésus. Mais Jean qui avait sur l'histoire de ce temps des renseignements inédits et des souvenirs personnels tint à distinguer de l'ensemble des Pharisiens un certain nombre d'individualités dignes de respect. Les Synoptiques l'avaient fait vaguement : il compléta et éclaira leurs indications. Mais cette exception même faite pour quelques-uns vient confirmer les dispositions malveillantes du plus grand nombre.

rct le plus cher qui se jouait, leur existence même qui était mise en question. L'occupation romaine et la domination hérodienne avaient déjà trop limité leur pouvoir et leur influence pour qu'ils vissent d'un œil indifférent un nouveau venu leur dérober ce qu'ils avaient conservé de sympathies populaires. Encore leur inquiétude eût elle été moindre s'ils s'étaient sentis solides dans leur position et riches d'amitiés; mais ils n'ignoraient pas que le peuple ne les aimait guère. Le joug imposé par un clergé fanatique est particulièrement odieux à ceux qui le portent, lorsque ce clergé s'en décharge lui-même, (i) Ils comprenaient l'ascendant que pouvait prendre un homme nouveau dont le langage enflammé s'autorisait de prodiges inconnus à cette génération. Et qui ne l'aurait compris comme eux ? quelle est la caste sacerdotale qui, refusant de reconnaître ses torts et de réformer sa conduite, n'aurait eu un mouvement d'indignation et de colère à la vue de cette foule versatile se pressant sur les pas du thaumaturge qui la subjuguait ? Est-il besoin de textes pour saisir et dépeindre cette situation ? Elle est implicitement décrite dans le IV*" Evangile. Elle est d'ailleurs de toutes les époques. La nôtre, au besoin, pourrait reproduire ce tableau d'un clergé si jaloux de sa popularité qu'il lui sacrifie tout, la vérité même, et que tout homme nouveau devient pour lui un ennemi qu'il excommunie et qu'il martyrise. Au reste, si l'on estime que nous amplitions et imaginons à plaisir, nous demandons que l'on attende pour nous juger, d'avoir lu la suite de cette histoire.

Tous ces sentiments de colère et de crainte, se flrent, à notre idée, immédiatement jour dans le cœur des Judéens. Ils étaient gens trop Ans pour ne pas prévoir le danger et trop décidés pour ne pas le prévenir. Mais ceux d'entre eux qui furent le plus vivement émus ce furent précisément les Pharisiens. Autant la question d'intérêt mercantile avait touché les Saducéens, que l'invective de Jésus avait tout particulièrement visés et atteints, autant la question d'intérêt social leur fut sensible. Par leur caractère même, ils étaient destinés à devenir amis sincères, s'ils croyaient,

(i) Mt. XXIII, 4.

DÉBUTS DE l'opposition DAKS JÉRUSALEM. 3I

mais ennemis fougueux', s'ils ne croyaient pas. Plus que les Saducéens que leur tempérament facile et leurs tendances aristocratiques éloignaient de la foule et rapprochaient des étrangers, ils avaient besoin, pour se maintenir, des sympathies du peuple. En contact constant avec lui dans la synagogue, lui appartenant souvent par leur naissance, cherchant sans cesse à relever en lui le sentiment de la dignité nationale, ils avaient fini par devenir ses représentants incontestés : ils étaient les socialistes d'une époque dont les Saducéens étaient les aristocrates (i). Les meilleurs d'entre eux, les plus rares, conséquents avec euxmêmes étaient aimés et respectés ; les autres méprisés et redoutés. Tous exerçaient une influence, nuisible ou salutaire, et tenaient à ne point la perdre. Il suit de là que la popularité naissante de Jésus les atteignait d'une manière toute particulière et que le premier rôle dans le conflit devait forcément leur échoir. D'ailleurs, ils étaient admirablement faits pour s'en acquitter. Les Saducéens, cantonés dans le Temple comme dans une forteresse et attendant que Jésus vienne les y attaquer, ne seront pas moins haineux mais moins actifs. Eux au contraire, entreprenants, toujours prêts à la lutte, à la polémique, animés d'un zèle ardent pour toute question de prosélytisme populaire, organiseront la défense et ne laisseront pas à leur adversaire un instant de repos. Sans chercher à le comprendre, sans consentir à pactiser avec lui, ils s'enquerront de ses faits et gestes, le surveilleront, l'environneront de pièges ; ils déploieront l'activité la plus infatigable, stimulant les uns, blâmant les autres, agissant sur les disciples pour les ébranler, sur la foule pour l'entraîner, sur Jésus pour le contondre. Ils frapperont les transfuges, poui suivront les indécis, chercheront des auxiliaires de tous côtés et s'entremettront auprès des pouvoirs publics : ils seront, en un mot, la troupe légère et jamais lassée de cette armée dont les Saducéens formeront le centre. Ils mettront à combattre l'àpreté d'hommes qui luttent « pro domo suà ».

(i) V. J. Cohen : « Les Pharisiens » i, introd. xv-xvi; Renan reconnaît en eux le parti de la bourgeoisie libérale et éclairée.

Unis dc'sormais sur le terrain de leurs intérêts, les Pharisiens et les Saducéens, la Synagogue et le Temple, se concertèrent-ils, pour organiser la résistance, pendant que Jésus était encore à Jérusalem ? cela est infiniment probable. En effet, aussitôt après l'entretien avec Nicodème, nous voyons que Jésus se retire de la capitale. C'est dans cette retraite même qu'il laut voir un indice des mesures hostiles, mais toutes secrètes, qu'on avait déjà prises contre lui. Il comprenait seul la gravité de la situation ; quant aux disciples, ils en voyaient plutôt le côté réjouissant. Ce n'était plus seulement le Temple qui lui était fermé, c'était Jérusalem qui devenait un séjour dangereux. De même que les Pharisiens avaient donné la main aux Saducéens pour lui interdire l'accès du premier, les Saducéens avaient appuyé les Pharisiens pour lui rendre difficile tout séjour prolongé dans la seconde. Des adversaires, sur tout autre terrain irréconciliables, s'étaient trouves amis sur celui de l'intérêt. Par une mesure de prudence qu'il renouvela souvent dans la suite, Jésus se déroba. Peu de temps après (i), nous le trouvons en Judée. Les Judéens ne devaient pas tarder à l'y découvrir et à l'y poursuivre.

(i) Jean, m, 22, y.jTy. Trjta.