EN JUDÉE

JÉSUS EX Judée. — Il prêche le baptême; lmmense succès

DE SA PRÉDICATION. SeS RAPPORTS AVEC LE BaPTISTE ;

CELUI-CI EST EMPRISONNÉ . GrAVITÉ DE CET INCIDENT. —

JÉSUS SE SENT MENACÉ ET Q.UITTE LA JudÉE.

Nous n'avons pas à rechercher ici les motifs spéciaux qui poussèrent Jésus à rattacher momentanément son œuvre à celle du Précurseur. Peut-être l'insuccès de sa démarche dans le Temple et l'enthousiasme trop politique qu'il avait provoqué dans Jérusalem lui prouvèrent-ils que les esprits n'étaient pas préparés, comme ils auraient dû l'être, par plusieurs mois d'appels publics à la repentance, et que l'on avait encore besoin d'entendre des appels semblables pour comprendre la nature propre de sa mission. Son but fut, en tout cas, de s'adresser à la conscience des hommes de son peuple d'une manière plus générale qu'il ne l'avait fait jusqu'alors. Nous touchons ici au point central d'une progression dont la prédication en Galilée sera le sommet et sur laquelle nous aurons à revenir.

Parvenu en Judée, Jésus s'arrêta près du lieu où Jean baptisait encore lui-même {car Jean n'avait pas encore été mis en prison^ (i), à Enon, près de Salim. Au lendemain des graves événements qui s'étaient passés à Jérusalem, et étant données les dispositions qu'il avait reconnues parmi le peuple, Jésus devait éviter d'entretenir une erreur funeste sur son compte et prévenir toute application à sa personne des conceptions messianiques courantes ; cette sorte de réaction contre une tendance erronée il devait, s'il était fidèle à lui-même, l'observer pendant toute la durée de con ministère, non sans y trouver la source de grandes difficultés. Il s'abstint donc, à Enon, d'accomplir aucun miracle et se conforma à la méthode plus simple et plus intime du baptême. Mais, pour plus de prudence, afin d'éloigner l'attention de sa personne, de prévenir les manifestations populaires et de donner moins de prise au mécontentement des Judéens ; enfin et surtout parce que, selon certaines traditions, le baptême lui-même rentrait au nombre des signes de la messianité, il prit, pour lui, un rôle effacé et chargea ses premiers disciples d'administrer, à sa place, le baptême qu'il prêchait (2).

Ces précautions qui montrent la connaissance profonde que Jésus avait dès ce moment de la situation, résumée dans une recrudescence des espérances messianiques et dans l'attitude hostile de la Théocratie, avaient pour but non d'éloigner le peuple mais de calmer son effervescence. Elles ne Téloignèrent pas. A la nouvelle de la présence du Nazaréen en Judée, une toule avide et curieuse accourt auprès de lui (3). Jean-Baptiste qui jusque-là n'avait cessé de réunir autour de sa personne une grande affluence se voit abandonné. A mesure que la popularité du Maître augmentait, la sienne décroissait. Ceux de ses disciples qui lui étaient restés fidèles, constatant, non sans amertume, que l'éclat de la renommée nouvelle éclipsait leur propre notoriété, ne purent dissimuler leur étonncmcnt ou leur dépit ; ils s'en

(i) Jean, III, 2.|.

(2) Jean, IV, 2.

(3) Jean, iv, i.

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ouvrirent à leur maître : « Celui h qui in as roidu téiiioigiiage baptise, lui dirent-ils, et tous vont à lui (i) », — « II faut qu'il croisse et que je diminue » répondit Jean. Peut-être, en parlant ainsi, l'énergique prédicateur de la repentance ne prévoyait-il pas luimême jusqu'où devait aller son abaissement. A quelques jours de là, en effet, et tandis que Jésus poursuivait son œuvre à Enon, il était arraché à son champ de travail et jeté dans un cachot de la forteresse de Machéronte.

Dans la perpétration de cet acte de violence les responsabilités sont partagées. Hérode Antipas fut l'exécuteur ; les instigateurs et, dans le fond, les vrais auteurs furent les Judéens euxmêmes ou plus spécialement les Pharisiens. D'Hérode vint la force, d'eux l'idée. Cette participation n'est pas une supposition sans fondements. Elle ressort de certaines paroles de Jésus. « Ils lui ont fait tout ce qu'ils ont voulu (2) » dit-il un jour en parlant des rapports des Judéens avec le Précurseur. Elle est attestée par le trouble et le mutisme des Pharisiens lorsque, plus tard, il leur demandait si Jean venait de la terre ou du ciel (3). Mais surtout elle est démontrée, d'une manière décisive, par la conduite même de Jésus, en ce moment où nous sommes, conduite sur laquelle elle jette une pleine lumière et dont elle est la véritable explication.

.Peu de temps, en effet, après la disparition du Baptiste, Jésus apprit de source certaine que les Pharisiens étaient parEiitement renseignés à son sujet et que rien dans sa conduite ne leur avait échappé (4). Voici ce qui s'était passé : pendant les premiers jours qui avaient suivi son départ de Jérusalem, ils étaient sans doute restés dans l'ignorance à son sujet, se demandant ce qu'il était devenu ; mais bientôt le bruit de sa présence en Judée était arrivé jusqu'à eux. On leur avait rapporté que les succès du second baptiseur dépassaient même ceux du premier si considérables

(i) Jean, m, 26, sq.

(2) Mat. XVII, 12 ; Me, xii, 13.

(3) Luc, XX, 4, sq. ; Marc, xi, 30, sq.

(4) Jean, iv, i.

qu'ils eussent été : c'est alors qu'intriguant auprès d'Hérode ils avaient tait incarcérer Jean. Ils avaient espéré que cette suppression produirait un elTet salutaire ; il n'en avait rien été ; on leur avait prompteraent annoncé que remprisonnement de Jean n'avait en rien refroidi le zèle populaire ni produit l'intimidation qu'on était en droit d'en attendre ; que, loin de faiblir, l'enthousiasme avait augmenté autour du nouveau venu, lequel avait accueilli la plupart des disciples de Jean. A cette nouvelle, nous ne savons pas ce que firent les Pharisiens, mais nous pouvons juger de ce que furent à la fois leur émotion et leurs démonstrations hostiles par l'eflet qu'elles produisirent sur Jésus. Celuici n'eut pas plus tôt appris à quel point ils se préoccupaient de la situation, qu'il prit une détermination importante ; leur connaissance exacte de sa position, l'attention avec laquelle ils le suivaient dans ses moindres mouvements lui parurent si graves qu'il n'hésita pas. Après le Temple, après Jérusalem, c'était la Judée même qui devenait un séjour périlleux. Si les Pharisiens avaient secrètement déterminé l'incarcération de Jean pour enrayer le mouvement populaire qui avait désormais deux chefs, si l'on avait ainsi traité le prédicateur de la repentance en qui l'on n'avait jamais voulu croire (i) et dont les éclatants succès étaient apparus comme un danger sans cesse grandissant, que ne ferait-on pas, de quels procédés violents et arbitraires n'useraiton pas envers lui Jésus. On le rejetait lui aussi, on le considérait comme plus dangereux encore puisque sa popularité, quoique plus jeune, était déjà plus étendue ; que n'allait-on pas tramer contre lui? Si les Judécns avaient arrêté l'œuvre de l'un en le iaisant saisir par les Hérodicns, par quelles secrètes machinations ne s'eflbrceraient-ils pas, ne s'etforçaicnt-ils pas déjà de couper à sa racine l'œuvre du second. On saisit facilement la justesse, la force, l'a propos de ce raisonnement a fortiori d'autant plus naturel dans la conduite pratique de Jésus qu'il est plus souvent employé dans son enseignement. lin lace de ces menaces Jésus jugea bon, cette fois encore, de se retirer: il ne pouvait con-

(i) Luc, VII, 30.

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sentir h se laisser saisir avant d'avoir accompli sa mission jusqu'au bout; ce n'était pas timidité chez lui, c'était héroïsme; s'il préservait sa vie c'était pour la donner ; l'emprisonnement immédiat, un sort semblable à celui du Baptiste lui auraient assurément causé moins de douleurs que cette liberté qu'il tenait à garder ; mais l'emprisonnement c'était le silence et ce qu'il voulait avant tout c'était que sa parole ne fut pas liée. Sans tarder, il suspendit l'œuvre si prospère qu'il venait de fonder en Judée, abandonna ses nombreux adeptes et, promptemcnt, suivi seulement de quelques disciples, par un chemin peu fréquenté des Juifs et qui lui permettait d'éviter les alentours de Machéronte, il se dirigea vers son dernier refuge, la Galilée (i).

La tentative de Jésus et celle de Jean avaient donc aux yeux des Judéens une valeur et une importance analogues. Ils étaient l'un et l'autre de puissants prédicateurs populaires ; le second s'était montré plus audacieux et plus ardent que le premier, c'était la seule différence qui les caractérisât. Pour la Théocratie, et en cela elle voyait juste, ces deux mouvements étaient connexes; ils relevaient du même principe; séparés, leurs deux chefs étaient dangereux; en se réunissant, ils doublaient le danger; c'était le diminuer de moitié que de provoquer l'arrestation de l'un d'eux. Or, si l'on arrêtait le Baptiste, ce n'était point parce qu'il disait être le Messie, il avait formellement décliné toute qualité de ce genre ; ni parce qu'il revendiquait le titre de fils de Dieu, il n'y avait jamais songé ; ni, enfin, sous prétexte qu'il enfreignait la loi sabbatique ou qu'il frayait avec des gens de basse condition : son vêtement de cénobite, sa nourriture d'ascète, sa

(i) C'est ici que nous rejoignons la tradition synoptique. Le iv^ Evangile la complète et la commente. Ces deux relations bien loin de se contredire s'accordent ; elles font mieux que s'accorder, elles se justifient l'une l'autre, elles se prêtent un mutuel appui. De la réunion dedeux esquisses insuffisantes, il résulte le tableau complet que nous venons de reproduire. Jésus rentra en Galilée après l'emprisonnement du Baptiste, disent les S}'pnotiques : jcaii l'aifirme de même, mais il montre en quoi et comment cet empiibunnemeut était pour Jésus un motif de fuite.

résidence de solitaire étaient connus et vantés de tous, ce n'était donc pour aucun motif dogmatique ou religieux ; ce n'était pas d'ailleurs par ignorance et par suite d'une erreur que de faux rapports auraient fait commettre, car les Judéens avaient eu soin de se renseigner directement ; (i) ils s'étaient rendus eux-mêmes, prêtres et lévites, j?/;«m/V;/i-, chargés d'une mission du Sanhédrin, sur les bords du Jourdain et là ils avaient recueilli, de la bouche même du Prédicateur de la repentance, l'aveu qu'il n'était pas autre chose qu'un Précurseur • — • c'était donc bien parce que l'on voyait un danger dans son influence, parce que l'on ne pouvait admettre qu'une autorité, illégitime du moment qu'elle n'était ni celle d'un Prophète, ni celle du Christ, supplantât celle du pouvoir légitime ; c'était, en un mot, pour des motifs d'intérêt social, par raison d'Etat ou plutôt de parti. Jean n'égarait pas le peuple, il ne trompait personne, il se donnait pour ce qu'il était; il ne. faisait que du bien, il appelait à la repentance, sans exercer de contrainte, on ne pouvait l'accuser d'aucun crime ; mais il se faisait aimer des foules, il les entraînait au désert, il les captivait, et, par là, il ébranlait la puissance des Pharisiens; cela suffit pour lui susciter en eux des ennemis. Cette seule question d'influence et de popularité décidait de son sort, et cela est si vrai qu'en dehors de cette question, son arrestation même serait incompréhensible. Ce n'est pas en efi"et à un argument d'ordre religieux ou spéculatif, mais uniquement à un argument (Tordre social que le Tétrarque et les siens pouvaient prêter l'oreille au point d'agir comme ils Ton fait. Eh bien ! pour Jésus la situation est absolument la même. Si, dès les premières semaines, on commence à le poursuivre au point qu'il se retire en Judée ; si le coup subit porté au Baptiste lui paraît une menace si grave qu'il s'éloigne au plus tôt, ce n'est point essentiellement parce qu'il s'est montré décidé à tenter une réforme religieuse mais parce qu'en l'annonçant, il a frappé les Saducéens et les Pharisiens dans leurs plus précieux intérêts, les uns dans leur amour du luxe et des richesses, les autres dans leur popularité; et si, dès le début, ceux-

(i) Jean I, 19 sq.