II
miracle aux ravages du temps, aux revolutions des empires, au vandalisme de tousles barbares^ la foi en un Dieu qui est un et seul, quoiqu'il vive au sein de triades dont les personnes sont distinctes ; qui sans cesse s'engendre lui-mSme, demeure son unique cause et sa raison dernidre ; qui est le Seigneur du temps et fait r6ternit6 par la duree de sa vie. C'est lui qui a cr66 toutes choses : celles qui existent sont dans sa main ; celles qui ne sont point encore, dans la pens6e de son coeur. II veille sans cesse sur sa creation , dont il soutient les forces par sa puissance^ dont il administre T^conomie par sa sagesse; il donne la pdture aux oiseaux du ciel, aux poissons des fleuves; il n'oublie pas la souris dans son obscure retraite; il 6coute la priere de Tinnocent qui crie vers lui et exauce les voeux de quiconque l^ve ses bras vers le ciel. Tel est le rayonnement de sa gloire, dans Toeuvre de ses mains, que le coeur se pame k contempler ces grandeurs et ces magnificences. Ce Dieu 6ternel, tout-puissant et infiniment bon, sous son nom d'Osiris^ habita parmi les enfants des hommes et devint l*un d'entre eux. Roi d6bonnaire, docteur inspire, doux et tendre ami de son peuple, il parcourut les campagnes de son royaume, entralnant les foules k sa suite par le charme de sa parole, r6l6vation de sa doctrine, la gr^ce divine qui rayonnait autour de sa personne. Mais il succombd bient6t sous les efiorts
du g6nie du mal et mourut dans la douleur. Le s6pulcre ne put cependant retenir captif le dieu sauveur de TEgypte ; il ressuscite, triomphe de la mort et devient le juge des ^mes. II les p6se en son tribunal dans les divines balances, envoie les justes qui ont m6rit6 le bonheur 6ternel dans la demeure ovl ils contemplent a jamais la face de Dieu. Les impies vont aux supplices qui n'auront point de fin, tandis que les dmes m6diocres, ainsi que les appela Platon^ se purifient par une expiation proportionn^e k leurs fautes dans le bassin du feu. Comme leur r6dempteur et leur juge, les fiddles d'Osiris, devenus membres de son corps mystique, ressusciteront un jour etassis k sa table prendront part k T^ternel festin r6serv6 aux 6lus. Telle fut, dans ses traits caract6ristiques, la doctrine des theologiens d'Egypte ; tels furent sans doute les enseignements de la religion primitive de toute la famille humaine. Si, au pays du Nil, elle se conserva mieux, au milieu d'un peuple qu'H6rodote appelait avec raison le plus religieux de la terre et qui avait eu la bonne fortune d'asseoir son empire, loin de toute influence etrang6re, dans une valine f6conde que les d6serts isolaient du reste des hommes, il ne faudrait pas croire pourtant que partout ailleurs elle disparut sans laiss^r quelques souvenirs. II est plus difficile sans doute d'en retrouver la trace chez les nations plus jeunes qui, dans une existence agit^e, a tra-
vers de longues p6r6grinations, laiss^rent sur tous les chemins leurs traditions anciennes; cependant il n'est pas moins vrai que^ partout oil nous rencontrons les mines d'un temple ou d'un tombeau^ t6t ou tard se r6velent quelques-unes de ces croyances. Mais la il est plus malaise de dire ce qui remonte aux ^ges primitifs, ce qui fut emprunt6 aux civilisations contemporaines ou decouvert par les sages de la nation. Le voisinage de la famille d'Israel, son long s6jour au milieu des grands empires de I'antique Orient ont pu exercer une influence latente dont il est imprudent de pr6ciser la limite. Cette race entreprenante et voyageuse, qui eut seule autrefois et seule encore aujourd'hui conserve le privilege de vivre sous tous les climats, de p6n6trer dans toutes les civilisations, de se m^Ier A toutes les races, en gardant ses dogmes, ses traditions et jusqu'a sa physionomie, avaitenvahi Tunivers avant Alexandre et les g6n6raux de Rome; elle s'6tait install6e dans toutes les grandes villes^ avait dress6 sa tente sur tous les points du globe. Ce serait une ceuvre de delicate critique de d^meler, dans les livres de nos sages d'Occident, depuis Platon jusqu'd Epict^te, ce qui remonte aux traditions s6mitiques ; ce serait plus difficile encore de pr6ciser la part qu'il faut attribuer a ces influences dans les travaux des sages d'Orient en Perse, dans Tlnde, en Chine. Si Ton admet que cette part a 6t6 m6diocre^ et
volontiers je serais de cet avis, il faudra alors la faire bien large aux souvenirs qui remontent aux premiers jours de rhumamt6.
Depuis bient6t de longues annSes, touteune 6cole de savants s'6puise k d6montrer, et quelquefois avec un grand d6ploiement d'6rudition et de science, que le christianisme existait avant le Christ, que la doctrine et la vie de son fondateur 6taient des traditions et des l^gendes qui se r£p6taientd'Kge en ^ge chez tous les peuples, de longs siScles avant sa naissance. Enhardis par ces d^couvertes, les uns nous disent que le mythe est devenu une histoire, par Tillusion naive des contemporains; les autres pretendent que Thistoire s'est transform^e en mythe, dans Timagination cr6atrice et le travail inconscient des generations : pour tous, d rheure oii naquit J6sus, le type et la doctrine du libera teur Staient dans tous les esprits : il n'y avait plus qu'a les introduire dans les faits, les incarner dans une vie. Cette Evolution, disent-ils, se pr^parait partout dans le vieil Orient; partout grandissaient, dans le silence et Tobscurit6, les germes de cette merveilleuse effloraison, qui n'attendait pour 6clater qu'un soleil propice et les jours b^nis du printemps.
Tout est a merveille tant qu'on s'en tient k ces vagues affirmations ; mais quand, de ces speculations un peu trop g6n6rales, il faut descendre dans retude particuli^re des faits, on rencontre un
obstacle infranchissable dans ce qm devait Stre un secours : on est embarrass^ par le choix du veritable berceau de la religion chr6tienne. Or cette diflBicult6, peu inqui^tante au premier abord, devient T^cueil de toutes les theories.
Les uns, qui 6tudiaient la Perse, se vantaient d'avoir rencontr6, dans ce monde encore mal explore, la solution du probl^me. lis trouvaient d'incessantes analogies et les plus curieuses ressemblances entre les dogmes chr^tiens et les enseignements de ces sages oubli6s : tous les principes essentiels de nos croyances 6taient, disait-on, contenus d6jA dans ces livres rest6s ind6chifFrables. D'autres, qui 6tudiaient la Chine, trouvaient dans I'empire du Milieu le point de depart de r6volution chr6tienne. Enfin, Tlnde a son tour, avec ses monasteres et ses couvents, ses moines et ses religieuses, ses conciles et ses textes sacr6s entoures de commentaires plus nombreux que nos Ecritures, pr6tendait poss6der aussi, dans son Bouddhisme ou son Brahmanisme, toute Texplication des origines chr6tiennes. Pour les plus accommodants, la religion de J6sus serait n^e du g6nie des races ariennes p6n6trant les races semitiques : elle serait sortie comme une pousse tardive mais vigoureuse du vieux tronc qui 6pancha ses parfums et ses fleurs surle berceau de notre antique famille. Mais Id encore des difficult6s impr6vues naissaient de la n6cessite de choisir. Deux religions
contraires etaient en presence et les uns invoquaient celle du Bouddha, les autres celle des Brahmanes, comme la source de Tfivangile.
Demidrement encore, pour 6tablir Tune de ces theories, on jetait parmi nous de nouveaux livres dont le ton tranchant et les pretentions bruyantes ne peuvent supplier k Tabsence d'une critique de bon aloi et d'une science s^rieuse. Jeregrette, pour ma part, que les preuves ne soient point meilleures en un pareil travail : rien n'aurait mis dans un jour plus 6clatant la v6rit6 que nous exposons^ je veux dire que, dans ses parties essentielles, la doctrine de Tfivangile est rest6e, avant comme apr^s le Christ, Th^ritage inalienable et le patrimoine sacr6 de notre race.
S'il est, en effet, quelque chose de concluant en faveur de notre ih^se, c'est la pretention de ces hommes, pour la plupart d'une erudition respectable et d'une incontestable competence, dans leurs etudes speciales, pour la plupart aussi d'une bonne foi au-dessus de tout soupfon, qui veulent retrouver tout le christianisme dans leurs documents favoris. On ne saurait admettre que des esprits si clairvoyants et d'ordinaire si sages aient tous subi, en des sens contraires, un pareil entratnement, s'ils n'eussent rencontre dans leurs etudes quelques-unes de nos doctrines et de lointains souvenirs de notre foi.
Oui, certainement, ils constataient des verites
communes, ils trouvaientdes traditions analogues, de sembiables croyances, les m^mes formules : mais que fallait-il en conclure^ si ce n est que tout cela remontait k une mSme origine^ tenait aux entrailles de Thumanit^, r^pondait k ses besoins comme k ses aspirations et avait pers6v6r6 partout, malgr6 la difference des races, les transformations des dialectes, la separation des peuples et le travail des imaginations ( i ) ?
Ce qui semblerait done, k premier abord, une objection redoutable contre la foi des chr6tiens, devient pour tout esprit s^rieux la preuve decisive de la haute valeur de nos croyances, TSclatante demonstration de la divinite du christianisme. Sa doctrine est, en effet, si n6cessaire ^ Thumanite que rhomme n'a jamais pu vivre sans elle ; et aux jours oil personne ne la poss6dait dans son int6-
(i) Qu'il me soit permis de signaler, k ce sujet, une de ces injustices qui se renouvellent sans cesse autour de nous, sans provoquer la moindre surprise et la plus Idgdre opposition. Chaque fois que Ton rencontre dans les livres des philosophes de la Grdce, de rinde, de la Perse, de la Chine, quelques-uns des enseignements Chretiens sur I'unit^ de Dieu, rimmortalit6 de I'Sme, le le type iddal du juste, la vie future, on n'a pas assez d'^Ioges pour exalter le m^rite de cesoeuvres. Mais cequi faittant d'honneur aux sages et aux philosophes pai'ens, est dans nos croyances en butte k toutes les objections, et quelquefois meme Tobjet du plus inexplicable d^dain. La parole de Tertullien est peut-^tre encore plus vraie aujourd'hui qu'aux premiers jours du christianisme : Hcecsunt quce in nobis solis prcesumptiones vocantur, in philosophis et poetis summce scientice et insignia ingenia, Illi prudenteSj nos inepti ; illi honorandiy nos irridendi, into eo amplius puniendi.
grit6, des peuples entiers ne se consol^rent que gr^ce aux humbles debris et aux fragments mutil6s qu'ils conservaient encore comme leur plus precieux tr6sor.
Un dernier mot sur cette grave question. Au cours de ce travail, je me suis demands bien des fois ce que serait devenue, en d'autres mains, une semblable 6tude; k quelles conclusions eut-elle abouti? Personne ne me d6mentira, si j'affirme qu'elle etit 6t6 trait6e avec plus d'«rt, d'int6ret et de charme ; mais je ne crains pas d'ajouter que 1^ encore, dans ces vieux documents dont nous venons de commenter les textes, dans cette vieille Egypte dont nous avons admir6 les doctrines, on etit sans doute voulu retrouver les origines du christianisme, comme on croyait les d6couvrir dans la Perse ou dans Tlnde. Que manquerait-il, en effet, pour reconstituer toute la foi chr6tienne avec les 6l6menls dont la religion de TEgypte nous a donn6 Tetonnante synthase ? Rien, ou a peu pres. Nous avons signals le bapteme et la faute originelle; nous avons reconnu le R^dempteur et le juge des ^mes, le divin ressuscit6; on nous a parl6 des destinees de T^me immortelle, du feu de Tenfer, de la vision intuitive, du purgatoire, de Satan et de ses oeuvres, de la resurrection des corps, du jugement et de ses balances ; des recompenses promises k ceux qui donneront des v6tements et du pain aux pauvres. Rien ne manque; et cepen-
dant, alors m^me que TEgypte aurait cbnnu tous nos dogmes, vingt si^cles avant J6sus-Christ et plus t6t encore, qu'en pourrait-on conclure ? Ne faudrait-il pas avouer humblement, qu'a Theure oii naissait J6sus, malgr6 les efforts des philosophes et des sages, ces dogmes 6taient a peu pr6s perdus pour rhumanit6? Ne faudrait-il pas reconnattre que, malgr6 les sublimes speculations de Platon, les panth6istiques ^lucubrations de T^cole d'Alexandrie, les intuitions incertaines d'Hermes, malgr6 les longs textes graves sur les portiques et les stales, les papyrus et les toiles des momies, ces doctrines ^talent condamn^es k descendre dans la tombe, pour y rester k jamais enfouies en compagnie des morts ? Personne ne les aurait rendues aux vivants, sans Tintervention du Christ.
Pour que rien ne manqudt a T^vidence de cette v6rit6 et par consequent a la justification des voies de la Providence, il fallait que Timpuissance humaine fiit mise a nu a tous les regards; et c'est pour cela sans doute que Dieu convia les plus beaux g6nies de Thumanite a tenter Toeuvre qu'ii se r6servait de r6aliser lui-meme dans rav6nement de son fils. II envoya les grands esprits de la Gr^ce etudier les traditions et les dogmes des anciennes civilisations ; et lorsque^ pendant trois siecles, les plus nobles intelligences se fiirent 6puis6es a cet ingrat labeur, quand il fiit bien 6tabli que I'homme 6tait a jamais incapable de
d6gager les vraies notions de Dieu, de TSme et de nos destinies, de ce chaos de systemes et de mythes qui enveloppait la r6v6lation premiere, on vit pendant trois ans, sur ies coilines de la Galil6e, dans la vall6e du Jourdain, sur les bords du lac de Tib6riade, un jeune docteur, ignorant les sciences et les lettres humaines, le fils adoptif d'un pauvre charpentier qui n'avait visit6 ni Athenes ni Alexandrie, qui ne connaissait ni les promenades du Lyc6e ni les collections du Museum, enseigner aux peuples, dans des entretiens simples et touchants, ce que les philosophes et les sages n'avaient pu leur apprendre : d*oii vient rhomme, oii il va, o\X il est.
II est 6trange qu'on ose formuler une objection contre la divine mission de J6sus, de ce qu'il rend a rhumanit6 ses traditions v^n^rables et sa foi des anciens jours. Car enfin, si Fhomme a eu toujours les m^mes devoirs vis-a-vis de ses destinies^ faut-il au moins qu'il les ait connus d^s son origine ; et, s'il a eu le malheur d'en oublier le souvenir a travers sa vie, faut-il qu'on le lui rende ! Oui, une doctrine nouvelle pourrait seule ^tre une presomption grave et une objection d6cisive contre rautorit6 du Christ : elle semblerait, d juste titre, une accusation contre la sagesse divine et le gouvernement de la Providence.
Ce dont on veut faire si I6gerement, contre le fondateur du christianisme, un motif de suspicion
et de m^fiance ou un sujet de bruyant scandale, reste done la justification ^clatante de sa mission et de son enseignement. Qu'on ne nous objecte plus par consequent que les doctrines de J6sus sont plus anciennes que lui^ que rhumanit^ les avait connues avant ses predications : car c'est la un litre de plus k notre respect, c'est peut-Stre le signe le plus d^cisif de son autorite. Ici d'aiileurs Dieu a voulu, k cause des graves int^r^ts qui s agitentautour de ces questions, que les preuves eussent una puissance redoutable dont les tentatives de notre pens6e rebelle et les efforts de nos ccBurs corrompus ne peuvent 6luder Timplacable logique. Alors m6me qu'il serait vrai que Thumanit6 avant le Christ poss6dait dans leur int6grit6 tous les enseignements dont TEvangile deviendra le code, alors meme que les dogmes eussent eu r^clat et la precision dont les 6coles philosophiques et les mythologies des temples nous les montrent priv6s, que pourrait-on en conclure encore une fois contre TEvangile ? ^existence historique du Sauveur, sa mission, son enseignement, sa mort, n'en demeureraient pas moins incontestables ; la fondation de TEglise chr6tienne par quelques pScheurs du lac de G^n6sareth, mis en d6route par la mort de leur mattre, tromp6s par ses vaines promesses de r6surrection et de triomphe; le renouvellement du monde paien et barbare sous ce souffle nouveau et vivifiant, les
hautes destinies des races chr6tiennes, leur sup6riorite au milieu des peuples, n'en seraient que plus inexplicables. La domination qu'exercent ces croyances sur les nations modernes, Tinfluence qu'elles exerc^rent sur le monde primitif ne seraient-elles pas le plus insoluble de tous les probl^mes, si ces dogmes n'avaient aucun fondement, s'ils n'6taient qu'une vaine illusion dont le genre humain est T^ternelle victime ?
Or, quel est Thomme assez stir de lui, pour se dresser en face de rhumanit6 et lui dire qu'elle se trompe et qu'elle s'est toujours tromp6e ? Quel est le g6nie assez t6m6raire pour declarer k ces generations sans nombre qu'elles sont dans Terreur? Qui annoncera k ces peuples qui s'agitent sur nos continents, ou se reposent dans leurs s6pulcres, que leurs esp^raiices sont des mensonges, leur foi une hallucination, la conscience un mot vide de sens, le vrai, le juste, le bien des id6es creuses, sans sonsistance ou r6alit6 ? Qui de nous se Idvera pour dire aux anciens et aux modernes : vous avez 6t6 dupes de vous-m^mes, seul je suis arriv6 au vrai ?
Ce serait la un Strange langage, et cependant nous I'entendons tous les jours autour de nous, lorsqu'on nous annonce qu'un nouveau venu a trouv6 enfin la v6rit6 et va Tenseigner au monde; lorsqu'un synologue, un indianiste, un s^mitisan ou quelque autre 6rudit vient nous apprendre qu'il
a d6couvert, au pays de ses 6tudes favorites, le principe et la source du christianisme ; qu'il a entrevu la gen^se des religions; que toutes ces Evolutions s'expliquent par les lois gen6rales de Fesprit humain et la marche de la pensEe; que ces croyances et ces dogmes n'ont d'autre r6alit6 que le phEnom^ne subjectif dont ils naissent.
Depuis bient6t cent ans, on a r6p6t6 k chaque g6n6ration cette retentissante nouvelle : la lumi^re est faite, Terreur est d6masqu6e; et cependant, apr^s les premiers cris de victoire, quand se calmait la fi^vre et revenait le sang-froid, on avouait bient6t que les premieres solutions 6taient peut- ^tre insuffisantes, qu'il en fallait chercher de nouvelles. Dupuy et Strauss, ces triomphateurs de la veille, ont 6t6 abandonn^s le lendemain, et leurs successeurs eux-m^mes, apr^s avoir un instant agit6 Topinion et trouble les consciences, s'en vont sur les mSmes chemins du silence et de Toubli, portant dans leur vieillesse attrist6e et solitaire cette condamnation redoutable dont parle Ciceron : condemnatio tacitumitatis, juste chdtiment de ceux qui incendient les temples pour 16guer leurs noms k la post6rit€.
Ce qui n^empSche pas de voir, chaque ann6e> des l6gions nouvelles de travailleurs reprendre cette tfiche dScevante, pour arriver au m6me succ^s d'un jour et au meme oubli des si^cles. Les 6checs de ces milie tentatives avort6es ne
pourront encore decourager ceux qui viendront demain, tou jours incapables, dans leur obstination et leur aveuglemerit, de se laisser instruire par les deceptions de leurs devanciers. Eh bien^ qu'ils continuent leur oeuvre, car elle tournera toujours au triomphe de la v6rit6 et k la gloire de la religion. Le pass6 'nous donne pour Tavenir des assurances certaines.
En d6pouillant les anciens textes des plus vieilles civilisations, on a montr6 que les dogmes chr6tiens 6taient, au sein de notre race, avant meme la naissance de J6sus, la meilleure part des traditions de la grande famille humaine; on a etabli le caract^re universel de ces doctrines> leur haute antiquity, leur harmonie merveilleuse avec tous les besoins, toutes les faiblesses et toutes les energies de notre nature; on a demontr6 qu'elles formaient la seule religion veritable et qu elles portaient le signe de Dieu. Voil^ ce qui est sorti de toutes les discussions qui ont retenti dans ce siecle^ des efforts de ses savants, de Tapparition successive de ses theories se condamnant Tun Tautre. Deux grands faits ont 6t6 entour6s d'une aureole de lumi^re qui les met pour jamais k Tabri de toute discussion : le caract^re historique de la vie du Christ et importance des traditions primitives qui conservaient> au milieu des anciennes taces, la plupart de ces dogmes dont I'ensemble forme la vraie religion. Quoi qu'on ait pu faire,
toutes les 6tudes, toutes les d6couvertes, tous les progr^s de la science ont abouti k cette v6rit6 sur laquelle reposent nos meilleures esp6rances : le Christ fut un homme, et cet homme est un Dieu. Son passage parmi les habitants de ia terre provoqua, k travers les slides, une agitation f6conde, qui s'exprime, avant la naissance du Sauveur, par un ardent d6sir et, apr^s son depart, par de longs et amers regrets ; dans tous les temps, rhomme a r^pondu k ses promesses par une invincible esp6rance, et d ses bienfaits par un 6ternel amour.
• Nous te rendons graces, 6 souverain tr^si haut; par ta bont6, nous avons re9u la lumiere « de ta connaissance; nom saint et venerable, « nom imique par lequel Dieu seul doit 6tre b6ni ,« selon la religion paternelle! Puisque tu daignes « nous accorder k tous la pi6t6 paternelle, la « religion, Tamour et les plus doux bienfaits, « quand tu nous donnes le sens, la raison, Tin- « telligence : le sens pour te connaitre, la raison « pour te chercher, Tintelligence pour avoir le « bonheur de te comprendre. Sauv6s par ta puis- « sance divine, r6jouissons-nous de ce que tu te « montres k nous tout entier; r6jouissons-nous « de ce que tu daignes, d^s notre s6jour dans ce « corps, nous consacrer k r6ternit6. La seule joie « de rhomme, c'est la connaissance de ta gran- « deur . Nous f avons connue, tr^s-grande lumi^re^
« toi qui n'es sensible qu'^ la seule intelligence.
« Nous t'avons comprise, 6 vraie voie de la vie ! 6
« source f^conde de toutes les naissances ! Nous
« favons connue, 6 plenitude g6n6ratrice de
« toute la nature ! nous t'avons connue^ 6 perma-
« nence 6ternelle! Dans toute cette priere, ado-
« rant le bien de ta bont6, nous ne te demandons
« que de vouloir nous faire pers6v6rer dans Ta-
« mour de ta connaissance, afin que nous ne
« quittions jamais ce genre de vie ( i ) • .
(i) Hermes Trism^giste, liv. I J, ch. xv, p. 173.
