ETAT DE LA QUESTION

Particulatim ventas ab his tota comprehensa est.

Lactance.

Je me propose de grouper les enseignements de la doctrine 6gyptienne sur Dieu, le redempteur, rimmortaIit6 de lame, le jugement, la r6surrection des corps, les chatiments et les recompenses eternelles autour du texte cd^bre^ dans lequel Job, accabl6 par les reproches de ses amis, pliant sous le poids de ses infortunes et de sa douleur, d6sesp6rant de trouver ici-bas consolation et esperance, proclame solennellement sa foi en une vie nouvelle, oii il est assur6 de rencontrer, apr^s la mort, un vengeur puissant qui dissipera ses ennemis et fera triompher son droit, une justice 6clair6e et incorruptible qui mettra fin a ses 6preuves et, r^compensera ses vertus, enfin Tamiti6 et la vision de Dieu^ dans une security et un bonheur que Tadversite ne saurait plus atteindre.

L'importance de cette profession de foi a tou-

jours vivement fix6 Tattention des ancicns comme des modernes.

Cette incursion rapide et impr6vue dans les terres d'outre-tombe, dont les Semites n'ont jamais 6t6 familiers ou enthousiastes et que leur pens6e 6vitait avec une inexplicable r6serve, ouvre tout k coup de nouveaux horizons, au milieu des contestations sans issue sur les desseins de la Providence et les lois de Tordre moral, qui, depuis le d6but du poeme, retentissent, sans Texpliquer ou Tadoucir, autour de cette grande infortune du plus juste des hommes.

Toute la solution du redoutable probleme qu'agitaient ces sages de Tantique Orient 6tait lA en ces lumineuses paroles de Job. Dieu, en eflFet, retrouvait en une vie future le temps et le moyen de punir les coupables qui avaient ici-bas 6chapp6 k sa justice^ de r6compenser le juste accabl6 par les caprices de la fortune ou la violence des m6chants. Qe point une fois admis, il n'y avait plus qa'k clore la discussion etattendre Tarret supreme du juge infaillibl e •

Or, chose 6trange mais bien explicable pour quiconque a observe attentivement la logique tou jours un peu aventureuse et inconsistante de Tesprit oriental, cette lumineuse et decisive justification de Dieu et de sa providence dans le gouvernement de ce monde provisoire passe inaper9ue au milieu du pogme, et la question n'a

pas fait un pas, alors qu'elle 6tait r6soIue. Les raisonnements, en eflfet, vont recommencer de plus belle, et la dispute ne se terminera que lorsque Dieu en personne aura impos6 silence a ces th^oriciens acharn^s.

Si cette id6e nouvelle et cette sainte esp6ranc^ que le patriarche vient d'exposer si fermement par sa profession de foi, ne p6n^trent point dans la trame toujours lache et flottante des discours po6tiques que prononceront encore les amis de Job , si la discussion n'est point ramen6e vers ce point de vue oil tout s'6claircit et s'explique, nous n'en devons pas conclure cependant que cette solution ne fut point accept6e par les amis de Tinfortunfi s6mite. Leur silence mfeme montre qu'elle n'avait pour eux rien d'insolite et d'6trange ; mais peut- Stre semblait-elle ne pas suffire k des hommes qui voul^ient voir, en les rapides ann6es de leur vie, s'accomplir toute justice et se liquider le compte des bons et des mechants.

II faut remarquer cependant que, d^s Theure oH cette solution inattendue intervient dans cette solennelle et decisive declaration, nous entrons dans une phase nouvelle du poeme : Tattitude de Job change et le ton de ses discours. ne sera plus le meme.

Tandis que ses impitoyables amis^ pour 6tablir sa culpability, ram^nent sans cesse la question sur le terrain 6troit et glissant de Texp^rience des

contemporains ou des aieux et limitent aux horizons born6s de ce monde les revendications de la justice divine, ceiui-ci sembie s'Stre r6fugi6 avec ses convictions, ses esp^rances et ses droits, sur les terres plus larges et plus fermes de r6ternit6, oii les jugements de Dieu s'accomplissent avec une inexorable rigueur, sans rencontrer jamais ces accidents capricieux que la liberty humaine jette comme des entraves au travers de la vie des individus et des familles,de la marche des peuples et du d6veloppement de Thistoire, pour arreter le cours de la justice divine et en retarder la sanction.

Aussi le caractere des derniers discours de Job est-il profond6ment chang6.

C*est toujours cette Eloquence 6mue et saisissante, ou les tableaux et les images se succedent avec une in6puisable f6condit6 et une incomparable splendeur; mais Taccent de la douleur est plus contenu; la voix a quelque chose de plus attendrissant et de plus auguste que la resignation pent seule donner. Le d^sespoir si poignant des premieres plaintes, les emportements des premiers cris dindignation et d'angoisse se sont apais6s. La douleur demeure profonde comme la mer et insondable comme ses abimes; mais ses flots tumultueux se calment ; on dirait que la perspective de ces saintes esp6rances, entrevues aux lointains horizons de r6temit6, assure d6j^, apr^s

les d^chirements de la tempete, des jours de s6curit6 et de paix ( i )•

La profession de foi qui termine le chapitre XIX semble done comme le centre et le noeud meme de toute la composition.

Si eiie n'attire pas vivement Tattention des contradicteurs de Job, si elle ne p6n6tre pas avec ses lumineuses solutions dans la discussion du redoutable probl^me qu'agitent en sens contraire fes acteurs de ce drame 6mouvant, eiie exerce une influence latente sur I'attitude du h6ros, sur la marche de sa pens6e et mieux encore sur les dispositions de son coeur (2).

Or, si c'est la le point saillant et le centre de ce

(i) II est facile de se convaincre de cette importante v^rite, il n'y a qu'i parcourir les trois derniers discours de Job. En repondant k ses amis^ il n'abandonne jamais le terrain nouveau sur lequel il vient de s'^tablir par la proclamation de sa foi en les v^rit^s d'outre-tombe. Voici Tanalyse de ces trois r^pliques, d'apres notre illustre maitre, M. Le Hir. Job repond successivement k Sophar de Naama, k Eliphas de Th^man et k Bildad le Suhite « II insiste sur ce point que le malheur d'un homme nest pas une preuve de ses crimes, puisque Dieu n'exerce pas toujours su justice en cette vie, et que tr^s-souvent les impies prospdrent. Cependant il convient que souvent aussi ils sont punis d'une manidre exemplaire et terrible, mais cela ne prouve rien contre

lui. »

(2) II serait impossible, en effet, d'expliquer autrement le calmc et la s^r^nitd qui r^gnent dans cette seconde partie de Fouvrage. II aurait fallu s^attendre k voir grandir la douleur et le d^sespoir du patriarche devant Fobstination de ses ami$, si I'interventioh de cette id^e nouvelle n'avait apport^ Tapaisement et Tesperance dans le coeur de cet infortun^.

magnifique poeme^ la plus haute inspiration de son auteur et la derni^re esp6rance de la grande infortune qu'il nous raconte, notre 6tude portera done sur la partie la plus int^ressante de cette composition et atteindra^ pour ainsi dire, T^me mSme qui Tanime.

II est par consequent de la plus haute importance, pour rintelligence de ce livre, un des plus brillants joyaux que nous ait laiss^s le vieux monde oriental, de fixer le sens de cette declaration solennelle, autour de laquelle rayonne tant de lumiere et gravitent, comme vers leur centre, toute Tordonnance des discours et la marche de la pens6e.

C'est le nceud de I'ouvrage. Or, si tout noeud est difficile k d61ier, celui-ci a des difficult6s particulieres.

Ce texte contient des allusions 6videntes k des traditions et k des dogmes qui semblent obscurcis et oublies dans le monde s6mitique ; cette profession de foi reste jusqu'd cette heure un document isol6, sans pr6c6dent qui Texplique, sans commentaire qui Tautorise et le justifie. On dirait un cri sublime perdu dans ces dges lointains : s'il est arriv6 jusqu'a nous, c'est la voix puissante mais solitaire dont retentissait le pays de Hus qui nous la fait entendre.

Rien d'analogue en effet dans les textes les plus anciens du Pentateuque ; rien de semblable dans

les cantiques d'Israel ou dans les promesses et les enseignements des proph^tes. Toutes ces pages si varices de nos ficritures, oii se refl^tent les phases diverses de la vie agit6e des H6breux, semblent appartenir a un autre dge ou k une autre civilisation. Les antiques traditions ont d6ja fait place ^ de nouvelles esp6rances et k de nouveaux enseignements, qui se traduisent sous une forme speciale et revetent un aspect inconnu jusque-la dans les id^es des enfants de Sem.

En la famille d' Israel, avec la legislation mosaique, le vieux monde primitif prend fin et un autre commence. Les anciennes croyances effac6es ou perdues ne se r^veillent que lentemcnt^ au cours des si^cles, dans le symbolisme transparent de la loi et les brillants tableaux des prophctes. Mais tout prend alors un caract^re particulier et national qui marque d'un cachet ind6l6bile et donne une physionomie k part, une originality remarquable, aux lettres et aux institutions h6braiques. Dans la vie de ce peuple, les doctrines etles esp6rances nouvelles sem^es par la main de J6hovah se d6veloppent et grandissent peu k peu, comme la plante qui sort de son germe, oii elle 6tait d6ja contenue tout enti^re en une miniature invisible. L^ tout se tient^ tout se suit, tout s'appelle.

Or, au milieu de cette litt^rature vari6e et changeante, mais dont toutes les parties sont ani -

m6es par une commune inspiration et fbrtement maintenues par les liens d'une remarquable unit6, le livre de Job et sa profession de foi demeurent isol6s,quoi qu'on fasse. lis semblent en dehors de ce mouvement qui anime Tceuvre tout entiSre et monte pas k pas vers les derniers sommets oil rayonne la figure du Messie. Par son inspiration et son caractere, le texte que nous allons 6tudier semble ne pas trouver place dans cct ensemble et rester Stranger au milieu du groupe oii nous le rencontrbn^.

On dirait une de ces colonnes encore debout a Balbec ou au forum de Rome, quand tout le reste de I'^difice a disparu depuis longtemps, pour faire place a de nouveaux temples et laisser grandir des palmiers ou des cedres au milieu de ses ruines.

Le profond isolement oii se trouve ce document pr6cieux n'ajoute rien k sa grandeur et compromet aux yeux de quelques-uns toute sa port6e.

S'il impose par sa majest6 s6culaire a quiconque le consider e avec respect et s'appuie avec confiance sur son autorit6, il reste d6sarm6 et impuissant contre celui qui se croit int6ress6 a le faire disparaitre, a contester sa valeur, a amoindrir son importance. II est impossible, en eflfet, d'en appeler au t6moignage des autres livres d'Israel : tous sont muets, quand on les interroge sur le sens et la port6e de cette declaration unique

et impr6vue. Encore a ce point de vue nouveau, il serait done important, pour appr6cier son caractere et fixer sa signification, de retrouver, dans des documents plus anciens, une doctrine ana-, logue et de sembiables esp6rances,

Au lieu d'etre alors comme une voix perdue et un debris isol6 dont il est impossible de saisir le sens et d'indiquer Torigine, nous verrions ce document reprendre sa place dans Tensemble dont il est d6tach6^ retrouver Tappui et la lumi^re qui lui: rendraient enfin son autorit6 et sa grandeur.

Grace aux monuments 6gyptiens, tout cela est possible aujourd'hui. Ce sera une des meilleures. fortunes et une des gloires les moins contest6es de ces vieux papyrus de la vall6e du Nil de rendre cet 6clatant service a un des textes les plus pr6cieux et les plus d6cisifs de nos saints livres.

Nous retrouverons, en effet, sur ces anciennes feuilJes et sur ces bandes de toile conserv6es au fond des tombeaux de Thebes ou du S6rap6um, non-seulement les doctrines et les croyances mentionn6es dans le livre de Job, mais les expressions memes du patriarche. Or ces textes sont nombreux et 6tendus; ils sontd'une authenticity qu'on ne pent mettre en doute; leur sens est 6x6, personne ne le contestera ; enfin ils exposent un enseignement traditionnel qui remonte aux premiers ages de Thumanit^ et nous r^petent, sous mille formes, les croyances dont v6curent pendant

de longs si^cles les generations qui nous ies ont transmises.

Mais l'6tude et la comparaison de ces documents nous amdneront k un r6sultat plus considerable encore.

II est, en efFet, quelque chose de plus important que d'assurer le sens d un texte, si d^cisif qull puisse etre; c'est de constater de communes traditions, une meme doctrine, la mSme foi et les mSmes esp6rances dans ces deux grandes families de Sem et de Cham, dont les fils remplirent toute rhistoire ancienne du bruit de leurs noms et de leurs oeuvres.

De longs sidcles s'6taient d^j^ ^coulds depuis leur dispersion; ils vivaient s6par6s non-seulement par d'infranchissables deserts, mais par les barri^res plus infranchissables encore de leur langue, de leurs moeurs, de leurs lois, de leurs cultes, de leurs civilisations, lorsque nous retrouvons dans les deux families les memes enseignements et les m^mes croyances.

N'est-il pas surprenant de voir qu'aprds de si nombreuses g6n6rations, si le texte s6mitique est envelopp6 pour nous de quelque obscurity, nous pouvons interroger des documents 6crits dans une autre langue et par un autre peuple, pour interpreter les paroles memes de nos Ecritures ? N'est-ce pas une merveilleuse chose de voir les livres d'une race etrang^re nous expliquer les

enseignements des fils d'Abraham ? Et ne devonsnous pas k Dieu une profonde reconnaissance pour avoir r6serv6 a notre foi une preuve si 6clatante de son autorit6 ?

Pour mettre en lumi^re des faits qui contiennent de si graves enseignements, notre marche sera simple et facile k suivre.

II ne s'agit que d'interpr^ter le texte s6mitique, en le rapprochant des textes 6gyptiens. Nous n'aurons qu'a relever Tun apr^s I'autre, dans chaque document, les donn6es qu'ils peuvent nous fournir, k les placer dans leur veritable jour, et enfin a les mettre en regard des textes parallels qu'ils doivent iliustrer. Dans ie cas ou il resterait quelque doute, quelque obscurity d'un c6t6 ou de Tautre, nous chercherons k les dissiper par la comparaison des formules analogues. II serait bien 6trange que, dans des textes semblables venus de sources si diff6rentes, la meme difficult^ tombat sur les memes mots et aflfectat la m^me construction. Etalors m^me qu'il en serait ainsi, il nous resterait encore une ressource. L'abondance des documents 6gyptiens permet d'interpr6ter les passages obscurs par des textes plus clairs et dont le sens est incontest6. Or, une fois la signification des textes 6gyptiens stirement 6tablie, comment le texte s6mitique r6sisterait-il encore, si des deux c6t6s nous retrouvons les memes enseignements ?

De plus, comme la haute antiquity des documents de la vieille Egypte ne peut etre mise en question, comme ses livres donnent, de Taveu de tous, rexpos6 des plus antiques croyances dont le souvenir soit arriv6 jusqu'A nous, nous n aurons pas a nous inqui6ter de fixer Tdge du texte de Job. Nous pourrons laisser aux ex6g^tes le soin de rechercher T^poque oii il fut 6crit, sans que nos conclusions en soient ^branl^es.

Cette 6pineuse question etit demands bien du temps et bien des efforts, sans nous donner peutetre de r6sultat. Nous pourrons la passer sous silence. Pour nous, toutes les hypotheses qui,jusqu'a cette heure, divisent les savants sont 6galement bonnes : quel que soit le sentiment auquel on s'arrSte, nous n'avons pas a nous en pr6occuper, aucun ne peut compromettre le r6sultat que nous poursuivons.

Si le livre de Job est ancien et remonte a 1 age des patriarches, il sera Techo des traditions primitives du vieux monde s6mitique, avant que la legislation de Moise n'eut encore discipline sous des institutions nationales les races pastorales venues de Tantique cit6 d'Ur au pays de Chaldee; si ce livre est contemporain de Salomon ou d'Isaie, nous y retrouverons une preuve 6clatante de la vitality de ces enseignements traditionnels que la Loi n'avait pas besoin d'enregistrer, au milieu de ses prescriptions rituelles et I6gales,

pour les conserver au sein de la famille h6braique; enfin si ce texte a 6t6 compos6 en dehors des fronti^res d'Israel, dans une tribu voisine, mais sortie de la mfime souche, nous n'en constaterons pas moins, dans la forte race de Sem, la perseverance de ces pr6cieux enseignements. Car si les H6breux traduisirent dans leur idiome ce texte etranger, s'ils le rangerent parmi leurs livres les plus v6n6rables, ce ne put etre que parce qu *ils y rencontraient, sous une forme litt6raire que leur gout savait appr6cier, Texposition orthodoxe de leur foi et les enseignements de leurs docteurs.

Quelle que soit par consequent Thypothese a laquelle on s'arrete^ nous n avons pas a nous en inquieter en ce moment. Nos conclusions gardent leur importance et leur autorite. Le livre de Job n'en demeurera pas moins rScho des plus anciennes traditions de la race s6mitique.

Qu'il nous soit permis toutefois de dire humblement notre avis sur ce grave sujet. Nous ne pr6tendons pas trancher ce difficile probl^me et imposer notre sentiment; mais le caractere particulier et tout nouveau de notre 6tude semble fournir des donnSes encore imprevues dont il faudra tenir compte dor^navant^ et il convient de les mettre en lumiere.

Comme nous le faisions pressentir tout ^ rheure, en parlant des rapports du livre de Job avec les autres textes de nos Ecritures, ce docu-

ment nous paratt, du moins pour le fond, remonter k une haute antiquity.

Qu'il ait 6t6 d^finitivement r6dig6 du temps des premiers rois de Juda ou plus ricemment encore, que Toriginal appartienne k la famille dlsrael ou qu'il ait 6t6 emprunt6 aunpeuple voisin, il semble respirer dans son ensemble comme dans ses d6tails un parfum de simplicit6 et de grandeur qui rappelle lagedes patriarches. Si quelques nuances de style et quelques analogies de grammaire ou de forme — indications tou jours vagues et contestables que Ton pourrait d'ailleurs expliquer par la redaction actuelle peut-Stre relativement moderne — le rapprochent, dit-on, de TEccl^siaste ou des Proverbes; le soufHe qui Tanime, lamarche de la composition, les allusions k des moeurs plus anciennes semblent nous reporter vers une autre 6poque et une autre civilisation,

Le cheval, par exemple, mentionn6 parmi les animaux rares et myst6rieux dont les descriptions saisissantes se dSroulent dans le discours final, pour frapper Timagination interdite des amis de Job et r6duire au silence le plaignant lui-m^me, ne trouverait pas sa place entre le b6h6moth, le 16viathan et les autres> qui tous semblent Strangers ou vaguement connus par les r6cits des voyagcurs et des caravanes, si nous 6tions au temps oCl Salomon possSdait des haras peuplSs de la grande race d'Egypte, ou m^me k Tfipoque de

rinvasion de la Palestine, lorsque les chars chanan6ens faisaient 6chec a Tinfanterie de Josu6; lorsque, pour ob6ir a una loi du Pentateuque, qui fut plus tard interpr6t6e avec moins de rigueur, on coupait le tendon des chevaux pris sur le champ de bataille ou enlev6s aux vieilles races autochthones.

Ce trait seul ne semble-t-il pas faire remonter plut6t cette composition k une 6poque oCi le cheval 6tait encore absent des tentes des pasteurs et des demeures royales des Pharaons, alors qu'il restait, pour les Egyptiens et les Semites, un animal presque 16gendaire, comme le crocodile et rhippopotame , alors que son apparition insolite ou sa reputation grandie par les r6cits des voyageurs frappait vivement Timagination de ces peuples, et r6veillait dans leur esprit une haute id6e de la souveraine puissance du Cr6ateur ?

Si I'auteur du livre de Job eiit v6cu au milieu d'une race qui eiit vu tous les jours sous ses tentes ou dans ses 6curies ce noble et fier compagnon du guerrier ou de Tagriculteur, sa description brillante et 6mue n'aurait produit qu une faible impression sur ses contemporains, et certainement nous ne la trouverions pas k la place qu'elle occupe dans son dernier discours.

Enfin les doctrines contenues dans la profession de foi, qui sera Tobjet special de notre 6tude, semblent surtout appartenir k un ^ge plus ancien.

Cette impression deviendra plus vive et plus profonde k mesure que nous rapprocherons les traditions s6mitiques des traditions de la vieille Egypte: je ne doute point que nos ex6g6tes les plus autoris6s ne trouvent dans ces donn6es nouvelles une preuve, sinon decisive, du moins imposante, de la haute antiquity du livre de Job. Tons du moins seront d'accord sur ce point, que les doctrines mentionn^es au chapitre XIX remontent aux ages les plus recul6s.