BRIAND

Méthode de Briand. — Son art de dissoudre les oppositions. — Accambray demandait la reconstitution du Conseil supérieur de la guerre.— Briand crée le Comité de guerre. — Subordination apparente de Joffre à ce comité civil. — Galliéni veut mettre fin à certains empiétements du Grand Quartier général sur les prérogatives du ministère. — Correspondance directe du Quartier général français avec les Quartiers généraux et même avec les Gouvernements alliés. — Omnipotence du commandement en chef dans la répartition des commandements d'armée. — Les inconvénients politiques de cette omnipotence se font sentir dans la première affaire Sarrail. — Résistance de Joffre aux innovations proposées par Galliéni. -^ Transaction,

La question Joffre, sur laquelle s'était usé Millerand, se posait donc devant Briand dès les premiers jours de son ministère. Briand, aussi plastique et sinueux que Millerand est compact et massif, la traita à sa manière qui consiste à ne pas irriter les oppositions par des attitudes

liautaines, mais à les dissoudre momentanément par des concessions d'apparences et par l'espérance qu'il fait concevoir d'autres satisfactions dans le plus proche avenir.

Le grand séducteur d'assemblées ne prend pas des airs de dominateur. Courtoisement, doucement il expose son opinion et l'opinion contraire. Certes, ce qu'on lui suggère n'est pas inacceptable ; il ne serait pas loin luimême de l'accepter et il explique toutes les raisons qu'il aurait de se rallier à l'avis de ses contradicteurs. Mais... car il y a toujours un « mais », plusieurs « mais ))...,les choses ne sont pas simples, elles sont complexes. A enconsidérer un certain aspect, tel parti s'impose. . . mais il y a d'autres aspects... et il les décrit, dont la vue est propre à inspirer d'autres déterminations. S'il montre ainsi le pour et le contre, ce n'est pas simple manœuvre pour jeter Fincertitude, faire naître l'hésitation. Cette juxtaposition des contraires, elle se fait dans son esprit tout naturellement. Son intelligence largement et profondément compréhensive voit l'antithèse en même temps que la thèse. L'auditoire ne peut pas manquer d'être troublé devant cette apparente absence de parti pris. Si Briand avait raison ? Beaucoup de ceux qui sont venus avec un propos arrêté de lui signifier qu'ils ne veulent plus le suivre, sentent fléchir leur résolution. Elle fléchit d'autant plus qu'il ne leur demande pas de renoncer absolument à ieur idée, à cette idée à laquelle il est si loin de dénier toute valeur..., dans une certaine mesure,

il y aura peut-être à s'en inspirerplus tard. Les , circonstances peuvent changer qui imposeront : 'adoption de la méthode qu'il écarte avec tant de déférence pour ceux qui la préconisent. Mais la brusquerie aurait des inconvénients... Ne faut-il pas ménager les transitions, laisser s'accomplir révolution des choses... Un jour viendra, sans doute, où le parti qu'il répugne à adopter aujourd'hui sera probablement le seul parti à prendre... Mais il faut attendre.

Et les auditeurs attendent. Quand le charmeur aura disparu, les partis pris reparaîtront ; mais pour un instant au moins, pour le moment où il faut dire oui ou non, Briand a fait douter d'eux-mêmes ses contradicteurs; il arenduhési^ tants les plus prévenus. Que ce quïl demande lui soit donc accordé! Un nouveau crédit lui est ouvert. Les bulletins de vole changent de couleur (i).

Par ces savants artifices, Briand maîtrise moins les oppositions qu'il ne les énerve ; il ne résout pas les difficultés, il les ajourne dans l'attente, car il est un peu fataliste, de l'événement qui sera le coup de partie, après lequel il pourra dire : Vous voyez que nous avons été bien inspirés en suivant telle politique! A la différence de beaucoup d'autres il ne dira pas

(1) Au Comilé secret de juillet 191G, au Sénat, la grande majorité des membres des commissions de l'Armée et des Alïaires étrangères étaient entrés en séance avec le parti pris de voter contre Briand. Et tous votèrent pour lui, à l'exception de Clemenceau, Mural, Reymonencq, Pichon, Debierre et Gérardin.

trop souvent : ma politique, car il a le bon goût de ne pas mettre à tout propos son « moi » en avant. Non par humilité, ni parce qu'il a de lui-même une médiocre idée ; mais il ne veut pas blesser les amours-propres des autres. Il ne cherche pas à paraître le chef qui s'est imposé ; il lui suffit d'avoir fait ce qu'il voulait, en laissant croire aux autres qu'il n'a fait que ce qu'ils avaient eux-mêmes consenti. Briand n'est pas un dompteur à la cravache ; il est dompteur par la caresse et la friandise. «Mieux vaut douceur » serait sa devise.

Dès son arrivée aux affaires, le nouveau président du Conseil s'employa à fausser les armes dont les opposants allaient se servir contre lui pour atteindre Joffre. En février iQiS, Accambray,dontnous avons indiqué les sources d'inspiration, avait écrit à Viviani, président du Conseil pour lui demander: i« si le gouvernement se faisait assister d'un Conseil technique depuis la dissolution en fait du Conseil supérieur de la guerre dont tous les membres avaient été appelés aux armées ; 2° quelles étaient les attributions du commandement en chef; 3° quels textes les définissaient; 4° quelles étaient enfin les relations du commandement avec le ministère de la Guerre et avec le gouvernement à qui appartenait une mission « de direction et d'impulsion supérieures ». Viviani avait répondu « que le Conseil supérieur de la guerre a pour objet de s'attacher aux questions qui touchent à la préparation de la guerre ; qu'en temps de guerre, le chef d'État-Major devient, par sa

lettre de service, généralissime et a la responsabilité et rinitiative des opérations militaires; qu'en ce qui concerne l'administration de la guerre, le ministre entouré de ses services y veille et que le gouvernement constitue le Conseil unique qui connaît et résout toutes les j questions. »

Cette réponse n'avait pas contenté Accam-» ■ bray qui par deux fois, en juin et en août, avait tenté vainement de donner lecture de ses questions à la tribune de la Chambre. Il devait revenir à la charge le i5 décembre 1910. Mais quand se produisit cette troisième offensive publique du député de Laon contre le Haut Commandement, Briand lui avait enîevéun deseséléments* de critique en reconstituant, non le Conseil supérieur de la guerre, mais le Conseil supérieur de la Défense nationale. Dès le mois de novembre, ce Conseil s'était réuni pour la première fois depuis le commencement de la guerre sous la présidence du Président de la République. Y avaient été appelés : Briand, président du Conseil; Galliéni, ministre de la Guerre; Lacaze, ministre de la Marine ; Ribot, ministre des Finances; Bourgeois, Combes et Freycinet, ministres d'État; Doumergue, ministre des Colonies ;Malvy, ministre de l'Intérieur, et Joffre, commandant en chef des armées du Nord-Est. A en considérer la composition, le Conseil supérieur [ de la Défense nationale n'était, comme en temps? de paix, que le Conseil des ministres diminué de quelques-uns de ses membres et renforcépar l'adjonction d'une compétence militaire, le V

général en chef. MaisTêtiquette sous îaquelle il se présentait, lai donnait rapparence d'un coîiiité de contrô'k sur le Haut Gommandemei; Joffre, enlevé à l'isolement de son Quartier Ge néral, était appelé à délibérer avec le ministre ^ de la Guerre et avecles ministres civils; iî devrai l^ ! leur apporter des renseignements, leur donnei | des explications, recevoir leurs obser^^ations. " ,0n pouvait donc soutenir que « Chantilly » ne mériterait ptu^s le reproche d'agir comme un pouvoir indépendant, qu'il était devenu un subordonné du pouvoir politiqne. Telles étaient les apparences sous lesquelles Galliéni, d'accord avec Briand, avait cherché à mettre quelques réalités substantielles. Galliéni ayant donné sa parole de soutenir J offre, ayant approuvé les ^ termes de la déclaration ministérieire qui glori- i fiait le commandant en chef, voulait loyalement tenir ses engagements. Mais, ministre de la Guerre, il était le chef hiérarchique du commandant des armées et il avait manifesté silencieusement, sans publicité, dès son entrée rue Saint- Dominique, la volonté de mettre fin à certaines pratiques du Grand Quartier général qu'il ne trouvait pas conformes aux règles hiérarchiques. Par exemple, « Chantilly » correspondait directement avec les états-majors étrangers et même avec ks ministres de la Guerre des ^ays alliés. Cet élargissement de la sphère d'action du Commandement ayant ému les commissions qui en avaient p«)rtépliainte, Galliéni avait demandé à JoiTrc de faire passer dorénavant par le ministère toute la correspondance avec les autorités

mililaires alliées. Sa demande n'avait pas éié admise d'emblée. Joffre avait représenté que les relations directes étant établies^ leur cessation pourrait être interprétée comme l'indice d'une diminution de confiance du gouvernement fraiikçais dans le Haut Commandement ;. que la conséquence de cette interprétation, évidemment fausse, serait une diminution de l'autorité du commandement en cbef français dans les conseils militaires de l'Entente. Galiiéni avait tenu bon ; toutefois, faisant, par esprit de conciliation, plier les droits de sa prérogative devant le fait accompli, il avait finalement admis que les états-majors et les ministres étrangers continueraient à écrire directement à « Chantilly )),à condition que « Chantilly » communiquerait les lettres reçues et les réponses qu'il aurait cru devoir y faire. La revendication que Galiiéni faisait de ses droits et des droits du gouvernement dans cette question des rapports entre les armées alliées ne dut pas, quoi qu'il en dit, paraître injustifiée à Joffre. Une deuxième revendication lui porta plus ombrage. Depuis le commencement de la guerre, le général en chef avait distribué les grands commandements, avançant, rétrogradant les généraux chefs de corps d'armée et d'armées, donnant des affectations, prononçant des rdèves sans jamais en référer au ministre de la Guerre qui n'était pas même toujours directement avisé après leur exécution des mesures prises par « Chantilly ». Cette indépendance absolue du Quartier général, quant aux nominations aux grands emplois