BRIAND ET JOFFRE

JL'unité de front réalisable seulement, par l'unité de commandement. — Pour acheminer le général français vers ce poste suprême, Briand doit grandir la situation de Joffre en France. — Autre raison de Briand pourvouloiraugmenter les pouvoirs de Joffre.

— Sarrail et l'armée de Salonique. — Nos difficultés avec la Grèce constantinienne. — Écrasement de la Serbie. — ■ Sarrail demande une grande armée. — Répugnance de Joffre à dégarnir son front pour renforcer le front oriental. — Manque d'enthousiasme de l'Angleterre pour la diversion de Macédoine, -r Mission de lord Kitchener à Athènes. — Il revient à Londres avec le parti pris de renoncer à l'expédition.

— Conférence de Calais, le 4 décembre 1915. — Avant cette conférence Joffre est nommé commandant en chef de toutes les armées françaises, y compris l'ar- \née d'Orient.

Dans sa déclaration inaugurale du 3 novembre 1915, Briand avait trouvé, pour définir la politique de guerre du nouveau cabinet, une formule heureuse et qui s'était tout de suite gravée dans les esprits : « l'unité de front».

« L'unité de front », qui ne pouvait pas être l'unité géographique, signifiait l'entente étroite entre toutes les puissances alliées pour la conduite des opérations militaires ; la coordination des efforts de toutes les armées; la simultanéité de leurs offensives, afin que les Allemands ne pussent plus, transportant leurs armées de l'est à l'ouest, s'assurer, sur un théâtre d'opérations ou sur un autre, une supériorité momentanée d'effectifs et de matériel. Le front serait « unique », quand l'ennemi sentirait en même temps la pression en France, en Italie, en Russie, aux Balkans.

L'établissement de cette entente étroite entre tous les alliés, après avoir été arrêté par les gouvernements aurait à se réaliser dans des conférences entre chefs militaires. Il fallait donc que le chef qui nous y représenterait jjarût aussi grand que possible. Dans les conférences, Joffre apporterait son grand renom, le prestige de la victoire de la Marne; le « Grand-Père » serait le seul général de notre coalition ayant remporté de grands succès, le seul ayant une popularité internationale.

Afin d'accroître dans les conseils que les alliés allaient tenir l'autorité du général français qui était la première personnalité militaire de l'Entente ; afin de faire un pas vers l'unité de commandement sans laquelle «l'unité de front» ne serait qu'une formule bien frappée mais vide, Briand avait résolu en novembre d'élever le général en chef des armées du Nord-Est au com- 'mandement de toutes les armées françaises.

Pour grandir ainsi le rôle de JoïTre, le président du Conseil avait des raisons militaires, des raisons diplomatiques et peut-être mêm subsidiairement, des raisons politiques.

Tout au commencement de 1915, Briand avait eu rintuition des grands avantages que pourrait nous procurer une intervention militaire dans les Balkans.

Les Serbes ayant, en décembre 19141 infligé un vrai désastre aux Autrichiens, Briand avait suggéré et même fait discuter au cons'cil des ministres l'idée de débarquer une armée à Salonique. Avec les troupes du roi Pierre encore tout enflammées par leur récente victoire, l'armée expéditionnaire aurait menacé par le sud les États de François-Joseph. Cette puissante diversion aurait pu avancer le moment où l'Italie entrerait dans notre alliance et elle aurait certainement fait réfléchir la Bulgarie qwi s'était bien promise à l'Allemagne (malgré les as;surance.s contraires que prodiguait notre diplomatie)., mais qui ne s'était pas encore donnée.

C'était donc une opération de grande portée militaire et politique que Briand avait proposée. 11 n'avait pas été suivi et on était allé à Gallipoli.

Mais l'incident Sarrail était survenu le 25 juillet 1915. Les amis du général ayant exigé pour lui un grand commandement, on lui avait offert celui du corps expéditionnaire des Dardanelles ( 1 ).

(1) Ce corps expéditionnaire était « un groupement » de deux divisions et ne constituait pas « une armée », «ar il n'en

Refus de Sarrail qui ne voulait pas s€ conienler d'un emploi inférieur à celui que Joffre lui avait retiré. Viviani et ses CMîllègues revenant à l'idée de Briand avaient alors obtenu de Milleraid qu'il eï\éât une armée d'Orient et que Sarrail en fût le commandant en chci. La décision plaçant Sarrail à la tête de ccUe armée encore inexistante fut publiée le 6 ^oût (i). Le général, qui aime trop, l'action pour se satisfaire d'un beau titre, même du titre, évocateur de si magnifiques souvenirs, de chef de « l'armée d'Orient », s'était mis à faire des plans : plan de campagne en Asie Mineure, plan de campagne dans les Balkans. Qu'on adoptât l'un ou l'autre, l'exécution n'en pourrait être faite qu'avec une très ii)Ombreuse armée — 5oo.ooo hommes au moins, disaient les amis du général.

C'est le plan de la campagne balkanique qui fut adopté. Sarrail irait à Salonique. Au commencement d'août 1915, nous attendions la formation à Athènes d'un cabinet Venizelos. Le grand homme d'utat avait quitté ie pouvoir au mois de mars 1915 après le refus par le roi Constantin de donner 5o-ooo hommes, le concours de sa flotte et l'appui de ses bases navales à

avait pas «les services». D'ailleurs aux Dardaiwilles, il y avait un commandant, le général de Villaret, et Sarrail disait : « Je ne veux pas prendre 1^ place de Villaret qui n'a pas démérité. » On n'offense pas le général Sarrail, en disant que, s'il refusait cette place, c'^st qu'il la trouvait trop petite. (1) C'était la première fois q«ie le ministre de la Guerre replaçait au front un général remis à sa disposition par

î'Entente pour l'expédition des Dardanelles (i). La chambre vénizéliste avait été dissoute et un miîûstère pro-allemand présidé par un obscur politicien nommé Gounaris s'était chargé de « faire » des élections. Le 9 juin, ces élections avaient eu lieu et c'avait été une victoire pour Venizelos et pour les patriotes hellènes. Constantin était alors, avec un grand sens de l'opportunité, tombé malade et, sous le prétexte qu'il convenait d'épargner à Sa Majesté les émotions et les fatigues d'une crise ministérielle, Gounaris était resté aux affaires. Mais cette usurpation devait avoir une fin. La nouvelle Chambre allait être convoquée et Venizelos, chef delà majorité, reviendrait au gouvernement. C'est ce qui arriva en effet le 21 août. Avec Venizelos, les puissances de l'Entente retrouvèrent dans la Grèce officielle une amie qui demandait à être aussi une alliée. Il fut entendu que Venizelos autoriserait les trois puissances protectrices, Angleterre, France, Russie à débarquer des troupes à Salonique et à faire du grand port macédonien la base d'une armée qui irait au secours de la Serbie, car il était visible que la Serbie était menacée d'une prochaine agression par les Austro- Allemands et peut-être, malgré les assurances contraires de la diplomatie, d'une attaque par la Bulgarie.

Dès la fin d'août, Sarrail avait donc connu la

(1) En échange de ce concours, les puissances de l'Entente promettaient à la Grèce de lui attribuer, dans la dépouille de l'Empire ottoman, avec des îles de population hellénique, le grand port de Srayrne et sa province.

•^stifiation de l'armée d'Orient et il avait insisté pour qu'on se hâtât de mettre à sa disposition les forces considérables sans lesquelles il jugeait que sa mission ne pouvaitpas être remplie. Mais le général Joffre préparait alors pour la fin de septembre sa grande offensive de Champagne et il n'était pas disposé à laisser faire des prélèvements sur ses effectifs, pour une expédition lointaine, dont il ne voyait pas bien Tutililé. Les derniers jours d'août et le mois de septembre s'étaient donc écoulés sans que le débarquement à Salonique fût commencé, sans que « l'armée d'Orient » fût organisée.

En octobre igiS, après l'écrasement de la Serbie par l'attaque combinée des Austro-Allemands et des Bulgares, Paris et Londres se décidèrent enfin. D'accord avec Venizelos, à qui pourtant Constantin imposa au dernier moment de faire une protestation de forme, une division de l'armée des Dardanelles^ la division Bailloud, et une division anglaise débarquèrent à Salonique. D'autres troupes suivirent. Enfin le général Sarrail s'embarqua et, le i5 octobre, il arrivait à Salonique. Il y trouva un effectif d'environ trois divisions, deux françaises (Bailloud qui venait des Dardanelles et Leblois qui était partie de Marseille) et une anglaise (Monroë). Avec ces faibles forces il chercha à établir la liaison avec les Serbes qui descendaient la vallée du Vardar. Il voulait, s'il ne pouvaitpas inieax faire, les attirer à lui dans le camp de Salonique. Mais les Serbes étaient trop loin et les Français n'étaient pas assez nombreux. En outre,

la base de Salonique était menacée, car Constantin, chez qui le traître apparaissait, avait congédié Venizelos. Sarrail fut donc dansTobligation de se replier vers Salonique, pendant queTarmée serbe faisait à travers l'Albanie, vers les rivages de F Adriatique, une retraite pleine de douleurs.

Cette infortune de la Serbie, notre impuissance à secourir une alliée vaillante et fidèle, le rôle de dupe que nous avions joué à Sofia, le fait qui fut ébruité, que nous avions empêché les Serbes de prendre l'offensive en septembre contre les Bulgares, à un moment où leur armée n'était pas prête encore à recevoir le choc et où les Austro-Allemands n'étaient pas encore en mesure d'avancer; ces tristes constatations et ces révélations avaient profondément remué l'opinion française. D'un cri presque unanime elle avait d'abord demandé qu'on allât au secours de la Serbie, puis, le secours ayant été tardif et insuffisant, elle exigeait que l'on sauvât au moins, pour les revanches futures,, ce qui restait de l'armée serbe.

Devenu premier ministre à la fin d'octobre 1915, Briand trouva donc commencée cette intervention militaire dans les Balkans dont il avait eu le premier l'idée. Pour persévérer dans cette politique qui était la sienne, il avaitles plus fortes raisons et, par un rare bonheur, l'appui du sentiment de la'nation qui, dans son immense majorité, considérait comme contraire à l'honneur la proposition d'abandonner la Serbie piétinée, mais toujours fièrement résistante. Toutefois^

pour que rexpédition de Salonique eût les concquences militaires et politiques qu'on en esérait, il fallait qu-e l'armée du général Sarrail lit considérablement renforcée en troupes fran- ^;aises,et il fallait surtout que l'Angleterre consentît à y participer avec des effectifs au moins égaux aux nôtres. Or, au mois de novembre, comme au mois d'août et de septembre, Joffre était récalcitrant à la proposi!ion de dégarnir le front d'Occident, dont il avait la responsabilité, pour garnir le front d'Orient, un simple front de diversion. Il accordait donc parcimonieusement et d'assez mauvaise humeur les renforts que réclamait Sarrail. Pour venir à bout de cette résistance du général en chef des armées du Nord-Est, il aurait suffi d'un ordre. Mais Joffre méritait de grands ménagements. On trouva plus expédient de l'intéresser directement au sort de l'armée de Macéd>oise en la lui subordonnant. S'il devenait responsable de cette armée comme il l'était déjà de toutes les autres, il aurait le devoir immédiat et personnel de pourvoir à ses jbesoins en effectifs et en matériel- Entre les différentes parties du front français constitué, par l'iinité de commandement, en front unique, la répartition des moyens d'action se ferait plus vite et sans tiraillements. L'impérieuse nécessité de porter l'armée d'Orient à la puissance voulue, pour qu'elle pût remplir sa tâche fut donc une des raisons qui inspirèrent le décret du 3 décembre 1915, décret par lequel Joffre fut élevé au commandemeatdetoutes les armées françaises —

les corps d'Algérie, Tunisie et du Maroc demeurant seuls autonomes.

Restait à obtenir de TAngleterre qu'elle voulût bien faire avec nous en Orient un grand effort. Au mois de novembre, Lord Kitchener, ministre de la Guerre du cabinet britannique, avait fait une tournée d'inspection en Macédoine. A Athènes, il avait vu Constantin et on avait remarqué qu'après la visite du maréchal anglais^ le gouvernement d'Athènes avait continué à nous demander de retirer nos troupes de Salonique. Le grand capitaine Constantin avait l'impudence de nous offrir la protection de son génie militaire et de son épce. Si nous voulions bien nous rembarquer il se mettrait entre nous et les Bulgares qui, saisis de peur, n'oseraient plus avancer. Il était donc à croire que Lord Kitchener avait pu laisser voir à Constantin que, sur l'expédition de Salonique, l'Angleterre était encore irrésolue. Quand il était passé à Paris en revenant de Grèce, Kitchener s'était montré énigmatique. Mais à de certains propos tenus par des personnages diplomatiques de son pays avec qui il avait conféré, il avait été facile de comprendre que le maréchal était hostile à la continuation de la campagne macédonienne.

Briand allait se rendre au commencement de décembre à Calais pour y conférer avec Asquith- Grey, Lloyd George, Kitchener et le chef d'État, Major britannique, général Archibald Murray. Il serait accompagné de Galliéni, de l'amiral Lacaze, de Joffre et du major général Pelle qui, à Chantilly^ était spécialement chargé des rela-

lions avec les états-majors alliés. La partie qui se jouait était grosse pour la France et pour TEntente. Si nous ne pouvions pas rallier le cabinet britannique à nos vues, il nous faudrait, sous les ricanements de Constantin, de ses complices et de son protecteur Guillaume II, rembarquer nos troupes, abandonner la Serbie, donner aux sous-marins allemands dans les ports grecs des bases sûres, livrer enfin tout l'Orient à l'influence allemande, car notre retraite aurait été justement considérée comme un aveu d'impuissance.

Devant la catastrophe de la politique qu'il -avait recommandée et qu'il représentait, Briand aurait sans doute dû se retirer. Mais, s'il tombait sur l'affaire de Salonique, son successeur désigné serait Clemenceau. Or « Clemenceau avait traité Poincaré avec si peu de ménagement que toute collaboration entre le Président de la République et le polémiste de V Homme enchaîné était presque impossible ». Si donc Clemenceau venait aux affaires — disaient ceux qui voulaient l'en écarter et qui le connaissaient si mal ! — Poincaréseraitprobablement, et bientôt, obligé de se retirer (i). Cet argument de politique intérieure qu'on ne présentait certes pas aux ministres anglais, on se le donnait seulement dans les conversations de couloirs où il

(1) Cette opinion que l'arrivée de Clemenceau aux affaires serait bien vite suivie d'une crise présidentielle, Caillaux devait l'exprimer à l'ancien ministre italien Martini, au commencement de 1917. (Agenda de Martini publié par le Matin, en février 1919.)

produisait un gros effet. La France pouvail-elle, de gaîté de cœur, ajouter les embarras <l'une crise de politique intérieure aux périls dont la menaçait la présence des 2 millions et demi d'Allemands sur son territoire ? Si le cabinet devait tomber, il ne fallait pas que sa snccession échût à un adversaire personnel du Président de la République. Mais, comment échapper à Clemenceau si Briand était renversé sur la question de Salonique, puisque Clemenceau était au Parlementj comme dans la presse, le conducteur de l'opposition « antisaloniquienne » ?

A Calais, Briand aurait pour contradicteur militaire Kitchener, qui était maréchal et qui exerçait une grande inllnence autant dans les conseils de son Gouvernement que sur l'opinion publique britannique. A Kitchener, il opposerait Galliéni et J offre. Mais combien plus de force aurait Joffre pour soutenir la politique dei'intervention en Maeédoine, s'il pouvait dire : « Cette armée d'Orient, c'est une de mes armées; ce front d'Orient, c'est une partie du front français unique que je commande. » La conférence de Calais devait avoir lieu et eut lieu le 4 décembre 1915. La veille parut le décret qui, portant Joffire au commandement de toutes les armées françaises, lui subordonnait l'armée de Sarrail. Briand arrivait donc à la conférence avec un collaborateur militaire investi d'un surcroît d'autorité (1).

(1) Malgré tous ses efforts, Briand ne devait pas pouvoir surmonter à Calais la résistance de Kitchener qui alla jusqu'à dire qu'il donnerait sa démission plutôt que de fouitiir des troupes à l'expédition de Macédoine. Mais les ministres

civils anglais avaient été frappés par les arguments politiques de Brland et par les explications d'ordre militaire de Galliéni et de Joffre. Rentrés à Londres, ils se remirent à l'examen de ces questions et obtinrent finalement de Kitchener qu'il se ralliât à la politique du premier ministre français. Très galamment Kitchener vint lui-même à Paris le 9 décembre avec Edward Grey, pour informer Briand de son revirement.