JOFFRE ET CASTELNAU

Popularité de Joffre. —Utilité reconnue, même par ses adversaires, de le maintenir au commandement. — Suggestion qu'ils font, de placer Joffre à la tcte d'un comiié de guerre interallié et de l'obliger à résider à Paris. — La censure laisse dire que, sur le front, un autre général, sans le titre de commandant en chef, exercera le commandement. — Méfiance de Joffre. — Il refuse de laisser nommer par décret le major général. — Il le nomme lui-même par une lettre de service. — Castelnau, major général. — Pourquoi il fut préféré à Foch, Dubail et Pétain. — Mécontentement àl'extrême-gauche. — Contre Castelnau le rapprochement se fait des amis de Joffre et des amis de Sarrail. — Malvy parle de démissionner si Castelnau doit éliminer Joffre.

Le décret du 3 décembre 1915 n'augmentait pas seulement le poids du représentant dt l'armée française dans les conseils militaires de l'Entente, il ne résolvait pas seulement, croyaiton, le problème des renforts à envoyer à Vava.èe de Macédoine, Joffre devenant responsable du

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front oriental autant que du front occidental ; il devait avoir encore, ce décret qui plaçait toutes nos armées sous les ordres d'un chef unique, des effets apaisants sur l'opposition : il était propre à faire patienter ceux qui demandaient le remplacement de Joffre, car il semblait les rapprocher de la réalisation de leur désir.

Beaucoup de ces opposants — on peut même dire tous ces opposants, Accambray à part (i) — admettaient malgré toutes leurs préventions que le nom de Joffre, à cause de sa popularité dans le pays et du crédit qu'il avait chez nos alliés, n'était pas inutile au fronton de notre Etat-Major. Ils contestaient que cette popularité et ce crédit fussent justifiés. Ils disaient que cette popularité et ce crédit étaient les produits artificiels d'une publicité persévérante ; ils faisaient remarquer avechumeurquela consigne du silence avaitpesé, depuis le commencement de la guerre, sur tous les généraux, excepté sur Joffre; qu'il n'avait été permis d'imprimer qu un nom, celui de Joffre ; que le commandant en chef devait donc sa popularité à ce traitement de faveur que lui avait accordé la censure ; que n'importe quel général à sa place aurait acquis sur l'armée,, sur l'opinion en France et à l'étranger le même crédit. Ces aigres observations faites, ils reconnaissaient pourtant que la réputation faite à Joffre pouvait encore servir — mais à la condition que Joffre fût réduit à un rôle de pure figuration.

D'autre part, les adversaires du commandant

(1) Voi'* second. mémoire secret.

en chef ne pouvaient pas espérer que Galliciii, après avoir, dans la déclaratian ministérielle, proclamé « la maîtrise » de Joffre, se déjugerait jusqu'à lui enlever tout commandement. Ils étaient donc résignés, pour toutes ces raisons, à laisser, au moins provisoirement, Joâre « figurer » à la tête des armées. Pour le remplacer dans le commandement actif, tout en le conservant en façade, ils avaient conçu le plan d'un grand état-major interallié, qui siégerait à Paris, où toutes les armées de l'Entente seraient représentées et dont Joffre aurait la présidence. Elevé si haut, ayant à s'occuper des opérations de tant d'armées, sur tant de fronts,, chef suprême nominal de toutes les armées alliées, enveloppé ainsi de tant de bandelettes dorées, le général n'aurait plus qu'une autorité d'apparence. On retirerait toute l'utilité possible du crédit de son nom, mais il serait obligé de laisser le commandement enectii à un autre général. Gomme il devrait être parla pensée sur tous- les fronts, il lui serait impossible de se fixera demeure, en personne, sur aucune partie du front. Il faudrait qu'il s'établît dans une position centrale, à Paris, pour être en contact journalier avec les autres membres du grand État-Major interallié. Au Grand Quartier général du Nord-Est, il aurait donc un remplaçant qui serait le vrai chef, le directeur des opérations militaires.

Les auteurs de cette ingénieuse conabinaison y trouvaient le double avantage de donner satisfaction aux amis de Joffre en faisant monter le

général en haut de l'échelle des dignités et d'obtenir satisfaction pour eux-mêmes en récartant du commandement actif.

Briand et Gralliéni furent loin de repousser l'idée de créer l'Etat-Major interallié sous la présidence — naturellement — du général français. Mais une telle création, disait-on autour des Ministres, ne pouvait pas être improvisée. Il y avait à y préparer nos alliés, à compter avec leurs légitimes susceptibilités. Joffre avait déjà eu des rapports personnels avec les ministres et les généraux des autres puissances de TEntente. On devait lui laisser le temps de rendre ces rapports plus étroits par des échanges de visites et par des travaux faits en commun. Un moment viendrait certainement où la création du grand État-Major interallié apparaîtrait à tous com.me nécessaire. C'est peut-être même de nos alliés que la proposition en viendrait, ce qui nous mettrait vis-à-vis d'eux dans une position meilleure. Nous n'aurions pas l'air de , vouloir nous imposer. Il fallait donc patienter, laisser les autres généraux s'habituer à Joffre dans les conférences qui, à l'avenir, se tiendraient fréquemment. De ces conférences sortirait facilement, sans froissement pour personne, le conseil de guerre interallié. Jusqu'à ce que le commandement international pût être institué, convenait-il de retirer à Joffre le commandement direct des armées françaises? En l'éloignant de son quartier général, ne diminuerions-nous pas son autorité au moment où nous avions tant intérêt à l'accroître ? Il y avait tout

au moins à ménager la transition entre la po sition présente du commandant en chef et la position nouvelle que Ton voulait lui faire. Les adversaires de Joffre consentaient que l'on ne brusquât pas, et revenaient à leur proposition de faire lentement pousser Joffre hors de « Chantilly », par un général qui tout d'abord n'y aurait qu'un titre de subordonné.

« Joffre, disaient-ils, n'avait pas les talents d'un grand manœuvrier ; or, le moment était venu de la manœuvre, car la guerre de tranchées, la guerre des terrassiers ne pouvait pas durer toujours, avec ses attaques frontales si coûteuses et ses résultats imperceptibles. Les hommes qui dans les cabinets des ministres, dans les Chambres, dans les commissions et dans les couloirs passaient pour les colporteurs des pensées et des arrière-pensées de Briand, ne repoussaient pas cette proposition. «Oui, disaientils, il y avait à donner à Joffre un adjoint qui, sans qu'il y parût, deviendrait insensiblement un remplaçant. Joffre serait amené de lui-même à laisser à ce premier de ses lieutenants une grande indépendance, une indépendance comme celle dont, grâce à l'éloignement du théâtre d'opérations de Macédoine, jouissait Sarrail. Obligé de porter son attention sur toutes les armées, de discuter avec les représentants des étatsmajore alliés, de recevoir leurs visites et de les leur rendre, de lui-même Joffre en viendrait à se reposer sur son ad latus pour la direction des opérations sur notre front, le front principal. Par cette combinaison qui, ne lui infligeant au-

cune diminution apparente, ménagerait Joffre, commencerait une évolution dont le terme serait le changement complet dans le Haut Commandement. Sans aucun doute, quand les armées se seraient accoutumées à recevoir directement rimpulsion de l'adjoint du commandant en chef, quand cet adjoint aurait prouvé, comme il te ferait certainement, son aptitude par des succès, alors, mais alors seulement, Joffre s'effacerait du front du Nord-Est; il prendrait cette haute situation dominante d'où il aurait plus à contempler qu'à agir, plus d'honneurs à recevoir que d'ordres à donner. »

L'idée de frayer les voies derrière Joffre à l'adjoint à qui sa succession finirait par échoir sur le front du Nord-Est était si bien celle du gouvernement de Briand et deGalliéni que la censure,! si vigilante, laissait paraître le 4 décembre 1915, dons le Petit Parisien la note aue voici :

« L'extension des pouvoirs du j^'énéral Joffre, qui vient d'être nommé « commandant en chef des armées françaises » pose, comme nous l'avons dit hier, la question de son remplacement à la tête des armées du Nord- Est.

(( Et d'abord, aura-t-il un successeur ? C'est-à-dire un général recevra-t-il le titre de commandant des armées du Nord-Est, qu'avait encore hier le général Joffre ? .

(( Quoi qu'il en soit, il est à peu près établi que, sous une dénomination ou sous une autre, la responsabilité directe du front français sous l'autorité du généralissime, sera confiée à une nouvelle personnalité militaire.

« Nous croyonjB savoir que te cluxuEdy gcuTeiiiement est arrêté.

« Nous pouvons dire de celui qui sera appelé à assumer cette responsabilité, et dont le nom ne tardera pas à être rendu public, qu'il a montré, depuis, le début de la guerre, une endurance à toute épreuve, un courage et une ténacité qui ne se sont jamais démentis et une intelligence très vive dans l'étude et la solution des problèmes posés par un genre de guerre qui n'avait pas été prévu. »

Cette note, publiée par un journal dont la direction est exercée avec tant de prudence par un homme politique d'une influence considérable, révélait certainement l'intention du gouvernement : « sous une dénomination ou sous une autre , la responsabilité directe du front français ^sous r autorité du généralissime^sera confiée aune nouvelle personnalité militaire. » Le Petit Parisien, avec le visa de la censure, avait imprimé cette phrase en italique, pour fixer sur elle l'attention de son immens^e public.

Les partisans d'un changement dans le Haut Commandement allaient donc être satisfaits. Joffre allait être poussé doucement par son adjoint vers les hauteurs d'où il serait dans l'impuissance d'agir sur les armées.

Le commandant en chef était en défiance. Il sentait bien que, depuis le départ de Millerand, sa position n'avait plus la même solidité. Il était habitué aux attaques. Mais que les ministres ne fermassent pas les oreilles à ces attaques, qu'ils parussent y attacher, de l'importance, voilà qui était nouveau.

La proposition qu'on lui avait faite de monter du commandement des armées du Nord-Est au

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commandement de tontes les armées lui avait paru insidieuse ; il avait eu le soupçon de quelque arrière-pensée chez Briandet chezGalliéni. Peut-être pensa-t-il qu'une fois installé au sommet il ne lui resterait plus — pour obéir à la loi du mouvement — qu'à descendre ? S'il n'eut pas cette vue philosophique, il jugea du moins qu'en dispersant ses responsabilités, on les aggravait sans ajouter à ses moyens. Surtout cette armée d'Orient qu'on lui subordonnait était un présent fâcheux. Il aurait à s'intéresser à des opérations sur un théâtre de guerre qu'il ne connaissait pas et où il aurait pour lieutenant un général qu'il n'avait pas choisi, dont la nomination par le ministère avait même été pour lui, Joffre, une sorte de blâme, une mortification; un général à personnalité accusée, subordonné très peu maniable et qui avait des appuis en dehors de la hiérarchie militaire. Joffre, d'ailleurs ne devait pas ignorer les menées des amis de Sarrail ; il devait avoir eu connaissance des mémoires secrets; il avait vu enfin l'agitation politique et la campagne de presse faites , en juillet après la disgrâce infligée au commandant de la III'' armée. Il se doutait bien qu'ayant pris en Macédoine les habitudes d'un commandant indépendant, Sarrail regimberait en se yoyant replacé sous îes ordres du chef qui avait voulu l'exiler dans la morne solitude de « Limoges»; il ne doutait pas enfin qu'avec Sarrail il aurait beaucoup de désagréments. Pour toutes ces raisons JolTre aurait préféré que rien ne fût changé à sa situation. Mais comme Briand et Galliéni

avaient insisté et comme leur insistance pouvait h la fin se résoudre en un ordre devant lequel il aurait fallu se soumettre, le commandant en chef s'était résigné à accepter, avec une bonne grâce apparente, le dangereux avancement qu'on lui offrait. Son acceptation donnée, il s'employa à déjouer le calcul de ceux qui voulaient que l'adjoint qu'on lui donnerait fût un coadjuteur €ujn futur a successione. Galliéni aurait voulu que cet adjoint fût nommé par un décret. Joffre se cabra. « L'adjoint » aurait le titre de major général de toutes les armées; il ne serait pas affecté spécialement au front du Nord-Est. Sur ce front, les chefs d'état-major en exercice conserveraient leurs emplois. Le nouveau major général de toutes les armées serait seulement un collaborateur d'un rang supérieur. Tl aurait à remplir les hautes missions que lui confierait le commandant en chef ; mais il n'aurait à prendre aucune initiative. Avec ces attributions encore très considérables, le major -général de toutes les armées serait donc un subordonné et ne serait pas un égal du commandant. En conséquence, comme les commandants de groupes d'armées et d'armées il devrait tenir son emploi non d'un décret, mais d'une lettre de service. Ce n'est pas le ministère, mais le commandant qui le nommerait. Ltait-il admissible que le subordonné immédiat d'un comm.andant en chef en campagne procédât de la même autorité que son chef? Joffre avait été nommé chef d'État-Major par décret et il était devenu automatiquement commandant

^es armées au moment de la déclaration de guerre. C'est donc du Conseil des ministres qu'il tenait ses pouvoirs. Si les pouvoirs du major général avaient la même origine, cet inférieur ne serait pas aussi entièrement dépendant de son chef que le voulait la discipline. Le commandant en chef ne pourrait pas, en effet, lui enlever un emploi qu'il ne lui aurait pas donné lui-même et le major général serait fondé à en appeler au ministre, qui Taurait nommé, si jamais quelque désaccord s'élevait entre le commandant et lui. Si on nommait par décret le major général on introduirait, sans le vouloir, un principe d'indiscipline dans le commandement.

Devant ces raisons,^ Briand et Galliéni cédèrent. Briand, parce qu'au fond son parti était pris en faveur de Joffre ; Galliéni, parce que, envisageant la question du point de vue purement militaire, il ne voulait pas affaiblir l'autorité du chef responsable des armées. Il ne voulut pas imposer à un autre ce qu'il n'aurait pas accepté pour lui-même. Du moment que Ton maintenait Joffre, Galliéni loyalement pensa qu'il ne fallait rien faire qui l'amoindrît. C'est donc par une lettre de service signée du commandant en chef que le nouveau major général des armées serait investi. Ainsi furent désavouées les intentions qu'on avait permis au Petit Parisien de dévoiler le 4 décembre et les adversaires de Joffre eurent une première déception.

Quel serait maintenant le major général ?Nos armées étaient partagées en trois groupes respectivement commandés par Dubail (Est), Cas-

ii)^ JOFFRE

lelnau (Centre), Fock (Nord). Joffre appelleraitil auprès de lui uvl de ces trois grands chefs ou élèverait-il au nouveau poste qui allait être créé un général de la génération de 1914, un de ceux qui s'étaient signalés par la rapidité de leur avancement depuis le commencement de la guerre ? Ceux qui se posaient cette question pensaient à Pétain qui, colonel à la mobilisation, s'était illustré en Artois, en Champagne et commandait, depuis le mois de juin 1915, la deuxième armée.

Foch fut tout d'abord écarté parce qu'on ne trouvait pas, dit-on, en lui, assez de souplesse, assez de liant pour être le second dans une collaboration de tous les jours, parce que le vainqueur de l'Yser était trop grand chef. Dubail, à qui Joffre pensa et dontil paria à Briand.futécarîé à son tour pour d'autres raisons. Pétain n'exerçait que depuis six mois le commandement d'une armée. On lui connaissait de bien grands mérites. Mais il n'avait pas encore eu l'occasion d'accomplir — ce qu'il devait faire en février et mars à Verdun — l'exploit qui impose son auteur. En prenant comme premier lieutenant un général qui, dix-huit mois auparavant, n'était qu'un officier supérieur, ne rendrait-on pas difficiles les rapports du major général avec des subordonnés qui, si récemment encore, auraient été ses chefs? L'esprit de hiérarchie commandait, avant de songer à élever Pétain presque à l'échelon supérieur, de le faire passer par l'échelon intermédiaire du commandement d'un groupe d'armées. D'ailleurs les objections que

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l'on avait faites contre Foch se présentaient aussi contre Pétain à qui quelques-uns reprochaient un peu de sécheresse hautaine et à qui, pourluinuire,on prêtait des boutades auxquelles il ne s'était probablement pas livré.

Toutes ces éliminations faites, il ne restait que Castelnau. Gastelnau, c'était le défenseur de Nancy, le vainqueur du Grand Couronné, le général qui, au sud d'Arras, à la fin de septembre et en octobre 191 4. avait victorieusement arrêté le retour offensif que les Allemands tentaient sur notre gauche après la bataiHe de la Marne; qui,plus tard, avec les faibles moyens en artillerie lourde mis à sa disposition, avait fait rendre à l'offensive de septembre 1915 en Champagne, tout ce que nous pouvions en espérer : rupture de la première ligne, affirmation nouvelle de la supériorité du combattant français sur son adversaire. A ces titres militaires s'ajoutaient, pour recommander Castelnau, l'estime profonde de ses camarades qui, unanimement, louaient son esprit de justice, sa conscience scrupuleuse, quelques-uns disaient « sa vertu »; enfin la mort glorieuse de deux de ses fils tombés à l'ennemi, la fermeté avec laquelle il avait continué d'exercer son commandement auprès de la civière où reposait le corps d'un de ses enfants (scène popularisée par la gravure), pensant à ses devoirs avant de pensera sa douleur, lui avaient attiré la sympathie respectueuse de l'opinion dans les rangs de l'armée et dans le pays. Le nom de Castelnau était après celui de Joffre et avec celui de Foch, le seul qui eût

passé par-dessus le barrage de la censure pour entrer dans la popularité. Chaudement appuyé par Galliéni qui disait : « Gastelnau amène partout avec lui l'ordre et la décision », c'est Gastelnau qui reçut de Joffrela «lettre de service ». Le 10 décembre 1915, il vint à Ghantilly s'installer dans le nouveau poste de major général de toutes les armées.

Ge choix eut des contre-coups politiques qui n'avaient peut-être pas été prévus.

Gastelnau était un catholique pratiquant et, dans un article du 11 décembre 1910, article d'ailleurs inspiré par les meilleurs sentiments de « l'Union sacrée », Gustave Hervé avait pu écrire: « Le nouveau major général ne passe pas pour très fanatique de notre idéal laïc et républicain. » Un jour que Glemenceau visitait les armées, Gastelnau en l'abordant lui avait dit gaiement: « Je vous présente le capucin botté. »

Ces sentiments religieux dont le général ne se cachait pas, et les opinions politiques qu'on lui prêtait, sans qu'il les eût d'ailleurs jamais manifestées, étaient parfaitement indifférentes à des gens du caractère de Glemenceau et d'Hervé qui, selon le mot de Painlevé, ne demandaient que la victoire sans se préoccuper si elle serait donnée par Dieu ou par le diable. Mais d'autres républicains sans être sans doute moins patriotes cherchaient néanmoins, sous la cocarde nationale que tous les Français portaient, les vieilles cocardes politiques qui avaient disparu au jour de la déclaration de guerre. Ces ombrageux s'effarouchèrent en voyant monler à l'échelon immé-

diatement inférieur à celui du commandement en chef, un général suspect de tiédeur envers la République. Ce général, on le mettait en vue devant l'armée et devant le pays. Si Joffre venait un jour à manquer ou à s'effacer, son major général serait là pour recueillir sa succession, désigné qu'il serait à cette succession par le choix que le ministère en aurait laissé fairepour la seconde place dans le Haut Commandement. Ainsi les armées de la République seraient aux mains d'un général loyal, on n'en doutait pas, mais qui ne portait pas aux institutions un amour passionné. Les officiers républicains n'auraient-ils pas à souffrir sous le comimandement de ce républicain sans ferveur?

Le décret du 3 décembre excita donc des ap- ;préhensions. « On grogne un peu autour de moi dans les milieux d'extrême-gauche, écrivait Gustave Hervé, le i3 décembre; qu'on grogne, mais qu'on ne s'alarme pas... Aujourd'hui les Chouans se battent sous le drapeau tricolore ^vec le même courage que les Républicains rouges... Le général' de Castelnau a accepté avec stoïcisme la mort de deux de ses enfants ; il serait vraiment fort qu'après un si douloureux sacrifice, on le chicanât sur la couleur politique de son patriotisme... Tout ce que nous avons à 4ui demander, c'est de faire loyalement et honnêtement — brillamment s'il le peut — son métier de soldat. Par honnêtement et loyalement j'entends en veillant à ce que les officiers républicains ne soient pas brimés dans leur avancement... brillamment, je veux dire comme le jour

OÙ, au Grand* Couronné de Nancy, il prit une part si glorieuse et si utile à notre immortelle « victoire de la Marne ».

Cet appel à la justice pour « le Capucin botté » fait par le publiciste d'extrême-gauche, le plus écouté, par l'homme qui avait le plus vivement pris parti en juillet 1915 pour le général Sarrail, répondait bien au sentiment public. Mais les grogneurs n'en furent pas tous apaisés. Leur mécontentement de l'élévation de Casteinau rapprocha même de Joffre quelques-uns de ceux qui, après la disgrâce de Sarrail, s'en étaient éloignés. Puisque la succession du commandant en chef semblait pour le moment dévolue à Casteinau, il valait mieux que cette succession n^ s'ouvrît pas. Les amis personnels que Joiïre avait à la Dépêche de Toulouse se remuaient dans ce sens; et M. Malvy, qui les représentait plus particulièrement au conseil des ministres, ne cachait pas qu'il se retirerait et ouvrirait une cris« ministérielle si on touchait à Joilre.