CHAPITRE X

VERDUN ET LA CORRESPONDAr^CE GALLIÉNI-JOFFRE

Verdun place forte. — Heureuse interprétation queSarrail donna à ses instructions relatives à Verdun, en 1914. — Une délégation parlementaire à Verdun. — Dubail. — Verdun, région fortifiée. — Herr, commandant de la région fortifiée, sous le commandement supérieur de Dubail, en août 1915. — En décembre Herr passe sous le commandement de Langle de Ca- •y. — Déclaration faite à la commission de l'armée de la Chambre, le 1®"^ décembre 4915, par le colonel Driant, sur l'insuffisance des défenses de la région fortifiée. — La commission avise Galliéni. — Lettre de Galliéni à Joffre. — Réponse hautaine de Jofïre. — Lettre d'excuse signée par Galliéni.

En août 1914, le secteur du front où se trouve la place forte de Verdun était occupé par la IIP armée (général Sarrail).

On a dit qu'au moment de la grande retraite qui suivit les malheureuses batailles de Gharleroi et du Luxembourg belge, Joffre avait donné l'ordre au commandant de la III® armée d'éva-

cuer la forteresse et de ramener toutes ses divisions bien loin, au delà de Bar-le-Duc, au delà même de Saint-Dizier et jusqu'à Joinville-sur- Marne; on a dit que Sarrail avait désobéi et que c'est à cette désobéissance que nous devions la conservation de Verdun. On trouve là, comme à la formation de toutes les légendes, une simplification excessive de la vérité.

Sarrail avait bien reçu l'ordre de rétrograder, afln de se tenir à l'alignement de ses camarades et de pouvoir prendre part à la contre-offensive générale à laquelle J offre avait résolu de passer aussitôt qu'il se présenterait pour nous une occasion favorable.

Mais le Quartier général n'avait pas eu à ordonner à Sarrail d'évacuer Verdun puisque, d'abord, on n'avait jamais pensé à cette évacuation, puisque, ensuite, la place n'était pas sous les ordres du commandant de la III^ armée, puisque, enfin , le gouverneur de cette place exerçait un commandement autonome. 11 n'est donc pas exact de dire que Sarrail désobéit à un ordre d'évacuer Verdun, ordre qui n'aurait pas pu lui être donné, car «Verdun ne le regardaitpas».La vérité c'est que la retraite de la III^ armée, si elle avait été exécutée telle que Sarrail avait lat latitude de le faire, aurait enlevé à la place sa couverture avancée et l'aurait laissée en grand danger. Si les divisions de Sarrail avaient abandonné la position d'où la grosse artillerie aurait pu prendre sous son feu les forts et la ville de Verdun, ces ouvrages et la ville auraient été écrasés comme l'avaient été les fortifications de

Liège ec de Namur, malgré la solidité que leur avait donnée leur constructeur, le grand ingénieur militaire belge Brialmont.

Sarrail, heureusement, tout en battant en retraite dans la direction qui lui était assignée, put laisser en avant de Verdun assez de forces^ pour tenir les Allemands éloignés des emplacements d'où leurs batteries de siège auraient été redoutables, et, quand la victoire de la Marne eut déterminé le reflux de l'invasion, Verdun était sauvé.

Si la lenteur avec laquelle il fît sa retraite lui fut imposée par une pression trop forte de l'ennemi, Sarrail eut le mérite, non seulement de tenir, mais encore de tirer bon parti de «l'accrochage» auquel il n'avait pas pu se dérober; si, au contraire — et c'est l'explication qu'on préfère — la lenteur de ses mouvements fut calculée parle général, si c'est lui qui, volontairement, « accrocha » son adversaire pour retenir jusqu'au dernier moment la chance de nous conserver une place qui ne lui était pas confiée, mais dont il sentait que la perte aurait pour nous des conséquences stratégiques et morales si graves ; si telle fut l'inspiration de Sarrail, il mérita bien du pays le jour où il l'eut ei où il exécuta avec résolution la tâche qu'il s'était donnée à lui- -même.

Verdun sauvé resta, après la victoire, de septembre et jusqu'à la fin de igiAjdans la position d'une unité militaire autonome qui ne relevait que du commandement en chef. Mais en janvier igi^, entre le gouverneur de la place et le Grand

Quartier général vint se placer un organe intermédiaire : le commandant du groupe des armées de FEst.

Le général Joffre, par décision du 6 janvier 1915, avait créé trois groupes d'armées, celui du Nord qui eut pour chef le général Foch, celui du Centre qui devait jusqu'en juin 1916 rester sous les ordres directs du Grand Quartier général, et celui de l'Est qui fut mis sous le commandement du général Dubail. La IIP armée (général Sarrail), le détachement d'armée de Lorraine (général Gérard, puis général Desprez)^ la P*^ armée (général Roques), la VII* armée (général de Maudhuy, puis général de Villaret), les places fortifiées de Belfort, Epinal, Toul et Verdun composaient ce grand commandement. Le chef du groupe d'armées, intermédiaire entre le Grand Quartier général et les unités du groupe, devait exercer sur ces unités une haute surveillance; il avait à les inspecter lui-même et à les faire visiter par ses officiers d'étatmajor. Dans le cas où une opération serait décidée, il aurait à la préparer de concert avec le général commandant de l'armée chargée de l'exécution ; dans le cas où l'opération exigerait la coopération de plusieurs des unités du groupe, il aurait à régler cette coopération, à exercer les fonctions de général en chef.

Rien n'ayant été changé au régime des « places fortes » le commandant du groupe de l'Est n'eut jusqu'au mois d'août 1915 qu'à laisser les choses en l'état à Verdun. La place ne cessait pas d'être menacée car les forces ennemies^

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étaient toujours dans l'Argonne, sous le commandement du prince impérial et il était à prévoir que ce jeune homme, à qui l'Etat-Major allemand avait donné comme tuteur le vieux maréchal de Haeseler, chercherait à s'illustrer par quelque exploit non pareil. Mais l'ennemi à qui on devait prêter des intentions d'attaque, dans un temps plus ou moins éloigné, ne serrait pas encore la place de trop près. Nous nous étions — à grand prix — donné de l'air au nord de Verdun, sur les deux rives de la Meuse, en occupant le terrain qui domine la plaine de la Wocvre jusqu'à 8 ou lo kilomètres au delà des forts. Mais sur ce terrain nous étions posés seulement ; nous ne nous y étions pas enracinés par des travaux de fortification. Des lettres d'officiers et de soldats, des informations rectteiilies par les représentants du département de la Meuse attirèrent l'attention des commissions de l'armée au Parlement sur cette sikiation peu rassurante. Une de ces commissions décida au mois de juillet 1915 d'envoyer une délégation à Verdun. Les délégués furent reçus dans la place forte par le général Dubail, commandant le groupe de l'Est, auprès de qui se trouvait naturellement le général Goutanceau, gouverneur de la Place. Le général Dubail exposa que les ckpériences de Namur et de Liège, la puissance et la longue portée des gros obusiers ôtaient aux places fortes presque toute leur utilité, que les forts et les batteries fixes étaient des cibles trop faciles à repérer et à écraser, que dorénavant il fallait donc renoncer à défendre les places fortes

en elles-mêmes ; que leur défense devait être reportée dans leurs avancées, assez loin pour que les batteries de bombardement ennemies fussent tenues à distance inofïensive. A leur retour à Paris, les délégués racontèrent que le général Coutanceau qui assistait à leur entretien avec le général Dubail s'était hasardé à exprimer une opinion différente de celle de son chef. D'après Coutanceau, les fortifications de Verdun avaient encore une grande valeur ; tout en les protégeant par des travaux de campagne effectués en avant, il y avait possibilité de les utiliser, de les défendre, de les conserver. Cette contradiction excita une vive humçur chez le général Dubail qui rabroua durement son subordonné, si durement que, leur mission terminée, les délégués s'inquiétant des suites que pourrait avoir pour Coutanceau l'algarade de Dubail, demandèrent à M. Millerand, ministre de la Guerre, que le général Coutanceau, pour avoir librement parlé devant eux, ne fût pas frappé d'une mesure de disgrâce.

Les membres de la Délégation n'avaient pas pu, avec un militaire aussi éminent que le général Dubail, entamer une discussion sur le rôle des places fortes dans la guerre moderne ; ils s'étaient enquis seulement des moyens dont on disposerait pour enlever le matériel des forts de Verdun si l'évacuation de la place s'imposait un jour. Avait-on préparé des ponts à jeter sur la Meuse pour ramener les troupes et l'artillerie qui se trouveraient sur la rive droite ; avait-on construit ou allait-on construire les voies fer-

rées sans lesquelles on ne pourrait pas évacuer les parcs d'artillerie?... Ils emportèrent l'assurance que toutes les dispositions seraient prises pour ne pas laisser de butin à Tennemi, dans le cas jugé improbable où il viendrait à enlever Verdun.

Quelque temps après cette visite à Verdun des membres d'une des deux commissions de l'armée, un décret du 3 aoOt 1916 supprimait les « places fortes » en tant qu'unités administratives et militaires et les remplaçait par des « régions fortifiées ». Le commandant de la région fortiOée ayant un effectif de troupes égal à peu près à un corps d'armée, n'était plus seulement cbargé/^ comme le commandant de la place forte, de soutenir le siège de la place ; il avait à la protéger par une organisation défensive faite en avant et à diriger les opérations de guerre dans ces lignes établies àlongue distance de la place. Il avait, en un mot, à faire campagne pour empêcher l'ennemi de mettre le siège devant la place. En application de ce décret, Verdun devint donc « région fortifiée ,», et soit que le maintien du général Coùtanceau ne fût pas jVgé possible sous les ordres du général Dubail, soit pour toute autre raison, on appela au commandement de la région fortifiée de Verdun le général Herr, artilleur réputé et qui, depuis le mois de septembre i9i4' avait exercé avec distinction le commandement du VP corps (1).

(1) Il y avait succédé au général Sarrail passé alors au commandement de la III' armée.

rrEMlÈRE CRISE DU COMMANDEMENT 125

A partir du moment où le général Herr prend le commandement à Verdun (août igiS), iln'est pas facile de fixer les responsabilités de ce qui se fait dans la « région fortifiée ». Le général Herr a la charge d'en préparer la défense. C'est à lui d'y faire exécuter tous les travaux dont l'ensemble constitue ce qu'on nomme un <(terrainorganiséw.Il choisira des emplacements de batteries, il fera des tranchées, des abris, des fortins ; il fera des abatis dans les bois; il reliera se» défenses à l'arrière par des boyaux de communication ; il disposera en avant de ces défenses des réseaux de fil de fer, là où il trouvera de Teau il préparera ces mares artificielles, qu'en art militaire on appelle « blancs d'eau », coupées de tranchées perfides, où l'ennemi viendra trébucher et peut-être se noyer. Si cette « organisation » n'est pas faite, la région fortiQée ne sera pas fortifiée, elle sera à la merci d'une offensive brusque. Or, cette organisation n'est pas faite. Le général Herr avait un chef immédiat, le commandant du groupe des armées de l'Est. Ce chef devait veiller à ce que son subordonné fût pourvu du personnel et du matériel nécessaires à l'exécution des travaux indispensables dans sa « région ». Herr négligea-t-il de réclamer ces hommes et ces matériaux ? S'il les demanda et s'il ne les reçut pas, à qui faut-il faire remonter la négligence? A Dubail, qui n'aurait pas fait connaître au Grand Quartier général les besoins, les demandes de Herr, ou au Grand Quartier général qui n'aurait pas tenu compte des avis de Dubail? On pose ces questions sans

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les résoudre contre qui que ce soit. Mais il semble bien que la responsabilité de Herr doive être écartée, car le général Pétain, appelé au commandement par Gastelnau, après la grande alerte du 25 février, fit, sur la conduite du commandant de la région fortifiée de Verdun, une enquête à la suite de laquelle il déclara qu'il ne laisserait pas mettre en cause le général Herr — les faits (probablement les demandes consignées dans sa correspondance) le disculpant entièrement.

A partir d'août 1915 l'échelle des responsabilités dans la préparation de la défense de Verdun, dans l'exécution des travaux qui devaient transformer la place forte en région fortifiée apparaît donc ainsi: à l'échelon inférieur, Herr; à l'échelon intermédiaire, Dubail ; à Téchelon supérieur, le Grand Quartier général.

Les choses restèrent en cet état hiérarchique jusqu'au milieu de décembre 1915. Le 3 de ce mois de décembre, le général Joffre, qui depuis la mobilisation était seulement général en chef des armées du Nord-Est, fut élevé au commandement de toutes les armées françaises. Pour l'assister dans sa tâche, et avec l'arrière-pensée de faire passer en d'autres mains la direction des opérations militaires sur le front français, Galliéni, alors ministre de la Guerre, lui adjoignit, sous le titre de major général de toutes les armées, le général de Gastelnau.

Gastelnau, au mois de juin igiS, était passé 'du commandement de la iP armée au commandement du groupe des armées du centre (IV%

V*, VI« armées). Quand il eut abandonné ce grand poste pour aller à Chantilly, il y fut remplacé par le général de Langle de Cary. En même tenaps que ces mutations, on fît un remaniement des groupes d'armées. La sixième entra dans le groupe du Nord (général Foch) et îa \h armée ainsi que la région fortifiée de Verdun, retirées du groupe de l'Est, furent rattachées au groupe du Centre.

Du jour de ce rattachement de la région de Verdun à son commandement, Langle de Cary fut donc substitué à Dubail dans îa responsabilité de ce que faisait ou ne faisait pas Herr. Mais comme l'attaque allemande se produisit le 21 février 1916, cette responsabilité ne pesa sur Langle de Gary que pendant deux mois tout au plus, tandis qu'elle incombe à Dubail pendant les cinq premiers mois d'existence de la région fortifiée. C'est pendant ces cinq mois que les travaux auraient dû être entrepris et, s'ils avaient été activement conduits, ils auraient été terminés au moment où Verdun passa du groupe des armées de l'Est au groupe des armées du Centre. En supposant que Langle de Cary eût reconnu que la région qui entrait dans la sphère de son commandement à la mi-décembre I9i5n'était pas en état d'être défendue, il n'aurait certainement pas eu le temps de faire procéder à une mise en état de défense complètement efficace.

Avant que Herr fût passé du commandement ; de Dubail au commandement de Langle de Cary, un incident s'était produit qui avait appelé l'attention du gouvernement sur la région de

Verdun. Le colonel Driant, député de Nancy, qui commandait dans les avancées de Verdun, vers le Nord, un groupe de bataillons de chasseurs, était venu à Paris à la fin de novembre. On ne pouvait certainement pas prêter à cet officier de carrière, si attaché à l'armée, des sentiments de malveillance pour ses chefs militaires. S'il y avait dans le cœur de ce soldat, qui était aussi un parlementaire, une préférence, elle allait aux généraux plutôt qu'aux ministres civils et aux membres du Parlement, ses collègues. Et pourtant, le colonel Driant, pendant les quelques jours qu'il avait passés à Paris, avait demandé à être entendu par la commission de l'armée de la Chambre et, devant cette commission, il avait, le !«•" décembre, révélé l'inorganisation de la région de Verdun dont il était chargé de garder un secteur. Cet avertissement donné par un témoin, don t l'expérience des choses de la guerre et la véracité ne pouvaient pas être mises en doute, émut la commission qui envoya des délégués à Verdun. Leur rapport, qui confirmait les dires de Driant, fut porté à la connaissance du général Galliéni, ministre de la Guerre, par le président de la commission de l'armée, général Pédoya. Galliéni s'inquiéta au point d'adresser au général Joffre la lettre ici transcrite :

Paris, 16 décembre 1915

Le ministre de la Guerre à M. le général commandant en chef les armées françaises au Grand Quartier général.

« De différentes sources parviennent des comptes rendus sur Torganisation du front qui signalent, en certains points, des défectuosités dans la mise en état de défense.

« En particulier et notamment dans la région de la Meurthe, de Toul et de Verdun, le réseau de tranchées ne serait pas complété comme il l'est sur la majeure partie du front.

« Cette situation, si elle est exacte, risque de

présenter les inconvénients les plus grands.

'Toute rupture, du fait de l'ennemi, dans ces

conditions, engagerait non seulement votre

propre responsabilité mais celle du gouverne-

""' ment tout entier.

« Les renseignements les plus récents de la guerre actuelle prouvent surabondamment que les premières lignes peuvent être forcées mais que la résistance des lignes suivantes est de nature à arrêter quand même l'attaque, après un premier succès.

« Je vous serai reconnaissant de vonloir bien me mettre en mesure de pouvoir donner l'assurance que sur tous les points de notre front, l'organisation au moins sur deux lignes a été

prévue et réalisée avec tous les renforcements? indispensables en obstacles passifs (fils de fer, blancs d'eau, abatis, etc.).

« Signé : GÂLLIÉ^'I. »

Deux jours après, Joffre répondait :

Grand Quartier général

DES ARMÉES DE l'eST