CABINET DU GÉNÉRAL EN CHEF
Au Grand Quartier géncrâî le 18 décembre 1915
Le général commandant en chef des armé' s françaises au ministre de la Guerre. Ca^ binet.
« Par dépêche du i6 décembre dernier vous me faites savoir que, de différentes sources, vous parviennent des comptes rendus sur Torganisation du front, signalant en certains points des défectuosités dans la mise en état de défense.
« En particulier et notamment dans la région de la Meurthe, de Toul et de Verdun, le réseau de tranchées ne serait pas complété comme il l'est sur la majeure partie du front.
« Vous me demandez en conséquence de vous mettre en mesure « de pouvoir donner l'assu- « rance que, sur tous les points de notre front,! « l'organisation au moins sur deux lignes a été{ <( prévue et réalisée, avec tous les renforce- <i ments indispensables en obstacles passifs (fils « de fer, blancs d'eau, abatis, etc.) »
PREMIÈRE GRISE DU COMMANDEMENT 13f
« J'ai l'honneur de vous faire connaître que, par une instruction aux commandants d'armée en date du 22 octobre dernier, dont copie ciannexée, j'ai renouvelé et condensé dans un seul document mes instructions précédentes, touchant l'organisation de, nos lignes de défense.
« Ces instructions visaient en particulier :
« l» L'amélioration des i^*^ et 2® positions existant sur tout notre front et comprenant chacune plusieurs lignes de tranchées;
«2'* L'organisation en arrière de ces i^'^et 2^ positions d'un ensemble de régions fortifiées dont une partie était déjà à cette époque (22 octobre), en voie d'organisation.
(( L'application des ordres que j'ai donnés à cet égard a été constamment surveillée par les commandants d'armée et les commandants de groupe d'armées, contrôlés par des officiers de mon état-major.
a Les défenses existantes de nos grandes places de l'Est ont été transformées pour entrer dans ce système de régions fortifiées où elles présentent plusieurs lignes de défense successives.
ce Toute cette organisation, étudiée d'après un plan d'ensemble, est en voie de réalisation depuis longtemps et achevée sur nombre de points du front (1).
« (1) Ace sujet, la construction des obstacles passifs a été retardée et continue à être retardée, malgré mes nombreu ses demandes, par l'insuffisance des ressources en fil de fer barbelé. Je puis néanmoins donner au gouvernement l'assurance que, sur tout le front, au moins les deux posi-
« Les cartes que je vous communique cijoint des défenses réellement construites montrent que, dans les régions visées par votre dépêche du 16 décembre, il existe trois ou quatre positions successives de défense, terminées ou en voie d'achèvement. Cette organisation est, dans son ensemble, beaucoup plus fortô et plus complète que celle de nos adversaires.
« D'autre part, en exécution des prescriptions de mon instruction du 22 octobre précitée (prescriptions venant à la suite de notre offensive de septembre), les forces retirées de notre front ont été réparties en réserves locales, réserves d'armée, réserves du commandant en chef, de manière à pouvoir renforcer, dans le minimum de temps, telle ou telle partie du front attaquée, tout en assurant aux troupes le repos nécessaire.
« Des mesures ont été prises pour assurer le transport très rapide en chemin de fer des réserves du commandant en chef dans toute la mesure des moyens que laisse à notre disposition la crise, actuelle des transports par voie ferrée.
« En définitive, j^estime que rien ne justifie les craintes que vous exprimez au nom du gouvernement dans votre dépêche du 16 décembre.
« Mais puisque ces craintes sont fondées sur
lions principales de défense sont munies des obstacles passifs nécessaires pour leur assurer toute la résistance voulue. »
des comptes rendus vous signalant des défectuosités dans la mise en état de défense, je vous demande de me communiquer ces comptes rendus et de me désigner leurs auteurs.
« Je ne puis admettre, en effet, que des militaires placés sous mes ordres fassent parvenir au gouvernement par d'autres voies que la voie hiérarchique des plaintes ou des réclamations au sujet de l'exécution de mes ordres.
« Il ne me convient pas davantage de me défendre contre des imputations vagues dont j'ignore la source.
« Le seul fait que le gouvernement accueille des communications de ce genre provenant, soit de parlementaires mobilisés, soit directement ou indirectement d'officiers servant sur le front, est de nature à jeter un trouble profond dans l'esprit de discipline de l'armée. Les miliitaires qui écrivent savent que le gouvernement *fait état de leurs correspondances vis-à-vis de leurs chefs. L'autorité de ceux-ci est atteinte, le moral de tous souffre de ce discrédit.
« Je ne saurais me prêter à la continuation de cet état de choses. J'ai besoin de la confiance entière du gouvernement. S'il me l'accorde, il ne peut ni encourager ni tolérer des pratiques qui diminuent l'autorité morale de mon commandement et faute de laquelle je ne pourrai plus continuer à en assumer la responsabilité.
Signé : J. J offre.
i34 JOFFHE
Le général Galliéni prit acte de ces expîica lions.
22 décembre 1915.
Le ministre de la Guerre au Général commandant en chef des Armées françaises.
<c J'ai riiônneur de vous accuser réception de votre lettre personnelle du 18 décembre.
« J'ai soumis ce document au coQseil des ministres qui a pris acte de vos déclarations et qui a pu se rendre compte du soin avec lequel vos prévisions étaient établies en ce qui concerne l'organisation défensive des positionoccupées par nos armées du Nord-Est.
« 11 compte que les travaux qui restent à exécuter seront poursuivis avec toute la diligence et le soin possibles et vous demande de vouloir bien procéder ou faire procéder à tous les contrôles et inspections que vous estimerez.. utiles dans cette vue.
<( Le gouvernement a pleine confiance en vous ; il vous en a donné récemment une preuve éclatante en réalisant dans votre personne l'unité du commandement des armées françaises sur tous les fronts.
a Son désir d'être renseigné sur la situation de nos armées à tous les points de vue ne saurait être considéré comme une manifestation de défiance vis-à vis de vous.
« Signé : Galliéni. »
Le ton de cette deuxième lettre du général Gaiiiéni est assez humble. Les amis du général prétendent qu'il avait préparé un tout autre projet de réponse, mais que ce projet fut raturé et modifié par le président du Conseil. Que i'anecdote soit vraie ou qu'elle ait été inventée, la lettre est dfe Gaiiiéni puisau'elle porte sa signature.
GIIAPITHE Xi
FHEIVSiERE IVEISSIOIM DE CASTELftfAU A VEFSDUl
Revenu de Saloniqne, Castelnau va à Verdun le 20 jî vier. — Ordres qu'il y donne. — Travaux commenc que l'attaque ennemie ne permet pas d'achever. Evacuation des positions avancées par le généi Bapst. — Conduite héroïque du colonel Driant.l Attaque de Douaumont. — Panique dans la divisij algérienne. — Occupation du fort de Douaumont n'avait pas de défenseurs. — Inquiétudes de H^ partagées par son chef direct Langle de Gary.
Dans sa lettre du 18' décembre, le général Joffre avait écrit : « L'application des ordres que j'ai donnés à cet égard (organisation des premièi c et deuxième positions, etc.) a été constammeu surveillée par les commandants d'armée et les commandants de groupe d'armées, contrôléspar des officiers de mon état-major. »
Par rapport à Verdun « la surveillance» do/ parlait Joffre, le iSdécembre, était certainemert celle du commandant du groupe des armées < l'Est et ne saurait être celle du commandant <
groupe du Centre à qui la région fortifiée n'avait été subordonnée qu'au moment même où Jcffre écrivait sa lettre à Galliéni.
Après qu'il eût donné au ministre l'assurance que les travaux effectués nous mettaient, à Verdun comme ailleurs à l'abri de tout coup de force, il est probable que le Grand Quartier général reçut à la fin de décembre et au commencemeni de janvier, par ses officiers d'état-major ou par d'autres voies, peut-être par la voie de Langle de Gary, des renseignements qui infirmaient ceux sur lesquels étaient fondées ses déclarations antérieures. Toujours est-il que le général de Castelnau fut envoyé en mission dans la région fortifiée.
Gastelnau était parti pour Salonique à la fin de décembre pour inspecter le général Sarraii qui, en vertu du décret du 3 décembre, était passé sous le commandement du généralJoffre- Peu de jours après son retour en France, Castelnau arriva à Verdun, le 20 janvier. Il parcourut la région, y reconnut l'insuffisance des travaux défensifs, prescrivit de faire aussitôt l'indispensable, et ordonna l'envoi à Herr d'un régiment territorial du génie. Le i*^"" février, le; régiment fut à pied d'œuvre. 11 est possible que, si l'offensive ennemie avait été retardée de deux ou trois mois, la région eût été en état de bien recevoir les assaillants. Mais ce délai» ne nous 'ut pas accordé et, peut-être même, la présence certainement reconnue par leurs avions de nos ingénieurs et de nos terrassiers militaires, incita-t-elle le prince impérial à avancer l'attaque
^ donl. les préparatifs n'avaientpas échappé à nos ^ obsorvateurs. De nombreuses lignes de chemin j de fer à voie étroite avaient été construites en arrière des positions allemandes pendant la longue durée de la période de « grignotage ». Au mois de décembre nos aviateurs avaient signalé une grande activité sur ces lignes. Des canons, des munitions étaient apportés chaque jour; des batteries de pièces lourdes étaient établies à la distance voulue pour un bombardement efficace de nos emplacements, qui n'étaient pas encore des positions organisées. Enfin de nombreuses troupes, la valeur en infanterie d'au moins deux corps d'armées, étaient massées en janvier autour d'jbtain, chef-lieu de canton de 3.qoo habitants à mi-chemin de Metz et de Verdun.
Cette troupe de choc se mit en mouvement le 21 février; elle rencontra devant elle une division qui, dans ses défenses rudimentaires, ne put tenir. Le général Bapst, qui la commandait, voulant éviter un plus grand malheur, évacua, avant d'en avoir reçu Tordre, la ligne Samogneux à Ornes. Les Allemands poussèrent aussitôt en avant. Dans les bois où les organisations défensives n'étaient qu'ébauchées, ils progressèrent avec rapidité. C'est dans un de ces bois qu'ils rencontrèrent les bataillons de chasseurs du colonel Driant. Le vaillant officier fut tué à l'arrière-garde de sa troupe dont il avait voulu luimême couvrir la retraite, un fusil à la main. 11 était de ces donneurs d'exemples qui veulent toujours être au plus grand danger, en avan
lians l'assaut, en arrière pendant la retraite. L'avance des ennemis, contrariée par la résistance de nos régiments, né fut pas tout d'abord foudroyante. Mais si on put la ralentir, on ne put pas l'arrêter. Les Allemands s'infiltraient en effet entre nos ouvrages et nos batteries que ne reliaient pas les tranchées où nous aurions pu tenir. Devant cette attaque poussée à fond, avec de grandes masses, le commandement à Verdun eut un fléchissement. Les forts n'avaient ni garnison, ni armement ; on nepensa pas ày remettre des troupes, des canons, des mitrailleuses. Il se trouvait à portée une division coloniale que commandait un chef éprouvé, le général deBonneval (i). On lui fît prendre position sur les pentes et sur la crête de la hauteur de Douaumont. Mais l'artillerie lourde de campagne allemande, les i5o sur tracteurs s'étant rapprochés, firent pleuvoir sur les troupes de Bonneval un déluge d'acier qui brisa leurs nerfs. Une panique les emporta. C'était le 24 février, troisième jour de la bataille. Sur la hauteur de Douaumont abandonnée par les nôtres, l'infanterie allemande se précipita. Le fort était là silencieux. Une escouade de soldats d'un régiment de Brandebourg (douze en tout) ayant dépassé ce fort, son chef aperçut une grille ouverte. C'était la
(1) Le général de Bonneval, après cette panique de sa division, fut traduit devant la justice militaire: L'instruction ne put relever contre lui aucune faute et le général Pétain, qui dans le service ne connaît pas la complaisance, estima qu'il n'y avait pas lieu de mettre le géiiéral en jugement.
porte du fort du côté de Verdun. Le sergent poussa et pénétra avec ses hommes dans Tint neur. Il n'y trouva pas de résistance. Douaum^ était sans un seul défenseur. Cet exploit, q Guillaume II claironna dans le monde entier réduisit donc à l'occupation d'un ouvrage aba donné. Pas d'assaut où s'exposer, pas de C0| rage à dépenser ; une porte était ouverte, h douze Brandebourgeois l'avaient franchie san essuyer un coup de fusil. Après eux, appelé'? probablement par leurs signaux ou avertis par i homme de liaison, d'autres Allemandsarrivèrent, une ou deux compagnies, qui s'établirent dans les casemates du fort, pendant que le restede la masse d'attaque s'étendait sur la hauteur de Douaumont.
La perte de Douaumont et surtout la paniqi qui en avait été Ja cause parurent au générai Herr devoir entraîner les plus graves conséquences. Il signala les faits, fit part de ses ii quiétudes à son chef imriiédiat, le général de Langle de Gary, dont le quartier général était à Avize, et ne cacha pas qu'il craignait de i pouvoir pas tenir sur la rive droite delà Meus Verdun aHait donc être perdu.
