CHAPITRE XÎI

DEUXSEH/IE MISSION DE CASTELI^AU A VERDUN. PÈTAIN

Messages pessimistes adressés de Verdun à Chantilly. — Dans la nuit du 24 février la situation est telle que ! Castelnau se fait ou vrir la porte de la chambre où Joffre reposait. — Le général en chef apprend que Herr etLangle de Cary envisagent l'évacuation de la rive droite de la Meuse. — Ordre donné à Castelnau de partir sur l'heure pour Verdun et d'ordonner toutes mesures utiles. — Confusion dans Tarrière de Tarmée de Verdun. — Castelnau appelle Pétain. —Étds de services de ce général. —En attendantl'arrivée de Pétain, Castelnau lance le XX® corps (Balfourier), sur Douaumont. — La colline est reprise. — Grande impression. — Télégramme de Nicolas II à Balfourier.— Pétain réorganise la défense. — 11 place le commandant Raynal au fort de Vaux. — Verdun encore sauvé.

Ces graves événements militaires étaient signalés heure par heure au Grand Quartier général de Chantilly. Dès le 22 ou 23, le général Joffre avait donné l'ordre au XX« corps, qui se tenait au repos dans la région de Nancy, de se

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transporter à Verdun. Mais avant que ce corps, considéré comme un des meilleurs de notre armée, fût arrivé, la bataille avait pris pournous la tournure défavorable ; tout le terrain au nord, en avant de la ligne des forts, était perdu et Douaumont avait été enlevé le 24. Le général deLangîe de Cary, qui recevait les rapports de Herr, semble avoir été gagné par le découragement de son subordonné. Les messages qu'il transmettait étaient empreints de pessimisme. Dans la soirée du ^4 février, à son habitude, le général Joffre s'était retiré de bonne heure, laissant le major général de Gastelnau pour assurer le service du Grand Quartier général. G'estdonc Gastelnau qui reçut, à partir de sept ou huit heures de la nuit, les communications du général de Langle de Gary. Elles présentaient les choses sous un aspect si inquiétant que Gastelnau, vers dix heures, demanda à voir JolTre pour prendre ses ordres. Mais Tofficier d'ordonnance de service fît à l'introduction du major général auprès du commandant en chef des objections auxquelles Gastelnau se rendit. Quelques instants plus tard un dernier message arriva où le générai de Langle de Gary, s'inspirant des mauvaises nouvelles qu'il recevait de Herr, exprimait l'opinion qu'il était peut-être encore temps de sauver les fractions de l'armée qui opéraient sur la rive droite de la Meuse, mais qu'il fallait au plus vite passer la rivière si on voulait échapper à un désastre.

Devant cette grave perspective, Gastelnau retourna chez Joffre et exigea d'être introduit

PREMIÈRE CRISE DU COMMANDEMENT Ut

auprès du général en chef. Ayant pris connaissance de tous les messages de Herr et de Langle de Cary JofFre reconnut qu'il était urgent d'aviser : « Partez tout de suite, dit-il à Castelnau, vous avez tous les pouvoirs pour ordonner les mesures nécessaires. Mais d'évacuation il ne faut pas parler. Coûte que coûte on doit tenir en attendant l'arrivée de nouvelles forces. Avertissez le général Herr que sa responsabilité est gravement engagée. »

Ainsi investi de tous les pouvoirs nécessaires, Castelnau se mit en route, dans la nuit, pour Avize. Là, il réagit contre le pessimisme de Langle de Cary et téléphona à Herr que « d'ordre du général en chef, il ne devait pas rendre le terrain, mais le défendre pied à pied, et que, si cet ordre n'était pas exécuté, les conséquences seraient les plus graves pour lui, Herr ». Cet ordre donné, Castelnau poursuivit vers Verdun, emmenant avec lui quelques officiers d'état-major de Langle de Cary qu'il avait eus sous ses ordres, dit-on, quand il commandait le groupe des armées du Centre.

Sur le chemin, en approchant de Verdun, où i.' arriva le 25 au matin, le major général des armées eut un triste spectacle. Les éléments des différentes armes se mêlaient : infanterie, artillerie, automobiles. C'était un désordre caractéristique d'une situation très critique. Il était urgent de réagir. Arrivé à Verdun, Castelnau se mit immédiatement au travail avec les officiers qui l'avaient suivi et aussitôt^ dans la place menacée d'être emportée si une

réaction énergique ne se produisait pas rapidement, le général justifia le jugement porté sur lui par Galiiéni : (( dès qu'il arrive quelque part, la décision et l'ordre le suivent ». Après un premier examen de la situation, il estima que pour diriger la grande bataille qui s'annonçait, il fallait un grand chef. En vertu des pleins pouvoirs qu'il avait reçus du général Joffre, le major général des armées télégraphia au général Pétain d'arriver au plus vite à Verdun, avec son état-major.

Colonel en août 1914 et commandant d'une brigade à Arras, Pétain, qui avait marqué comme professeur à l'école de guerre, s'était montré si vite supérieur à son emploi que, lé 25 octobre 1914, il avait été appelé à remplacer le général d'Urbal au commandement du XXXIIP corps (1). En cette qualité, il avait été le meneurdeTattaque en Artois, en juin 1915. Une de ses divisions, division coloniale, s'était d'un élan emparée en quelques heures de la colline de *Vimy, derrière laquelle se trouve la plaine de Douai où nous voulions arriver pour nous déployer en bataille. Mais les réserves qui devaient soutenir le XXXIIP corps avaient été tenues trop loin pour appuyer en temps utile la division coloniale. Aussi cette division, trop peu nombreuse pour élargir le terrain qu'elle avait conquis, et attaquée sur ses deux

(1) D'Urbal fut appelé alors à commander le « délacheraent d'armée de Belgique » qui devait être uo peu plus tard la X' armée.

flancs en même temps que de front, avait-elle dû rendre le terrain.

Cet inachèvement en victoire d'un premier succès si plein de promesses ne pouvait pas être reproché à Pétain. Avec les éléments qu'il avait eu en mains, il avait fait tout le possible. On ne lui avait pas fourni les moyens de pousser à fond l'avantage qu'il avait remporté. Cette brillante action le désigna à Joffre pour un commandement plus important. La 11« armée étant devenue vacante par la nomination de son commandant, Castelnau, au commandement du groupe du Centre, le général en chef la confia à Pétain (fin de juin i9i5). Ce choix est un de ceux qui font le plus d'honneur à Joffre, car Pétain, un peu hautain, même rogue et de parler libre, ne cherchait pas d'autre recommandation que celle de ses services. Celte recommandation suffit auprès de Joffre qui, Millerand étant encore ministre de la Guerre, était maître absolu dans le choix de ses lieutenants.

Avec son armée, Pétain était descendu en Champagne où il avait pris part à cette offensive de septembre qui, notre artillerie lourde manquant encore de mobilité, dut s'arrêter -devant la seconde ligne allemande. Dans Thiver de igiD et 1916, les corps qui la constituaient étant au repos, la deuxième armée était réduite à son état-major et Pétain était au camp de Noailles. C'est là que l'ordre de rallier Verdun au plus vite, envoyé par Castelnau, tou- <;ha Pétain, Le général se hâta. Il passa par

Paris où il fit la connaissance de Galliéni, et, le 26 au soir, ou dans la nuit du 26 au 27, il était sur le champ de bataille qui allait être le sien et où lui incombait la lourde charge de repousser la plus vigoureuse attaque que, depuis- TYser, Tennemi eût lancée sur notre front.

Quand Pétain, à qui Gastelnau remit immédiatement le commandement, arriva, la situation était améliorée. Verdun n'était certes pas dégagé, mais Verdun ne pouvait plus être emporté brusquement, car, grâce aux dispositions prises par Gastelnau, grâce aux renforts arrivés, Douaumont était repris et les vantardises que Guillaume II avait hâtivement fait télégraphier par toute la terre lui avaient été refoulées dans la gorge par le XX® corps.

Dès le 22 ou le 23, Joffre, comme nous l'avions dit, avait donné l'ordre à ce corps d'armée, qui était alors en cantonnement aux environs de Nancy, de marcher au secours de Verdun. Le 25, Gastelnau le vit débarquer. 11 le déploya et, allant au plus pressé, il donna au général Balfourier l'ordre de reprendre cette colline et le fort de Douaumont dont la possession donnerait à l'ennemi, si on lui permettait de s'y consolider, un si considérable avantage. Le 26, Balfourier exécuta l'ordre. Ses soldats chassèrent les Allemands des pentes et de la crête de la colline,, mais ils n'entrèrent pas dans le fort dont le communiqué du 28 février dit qu'il était encerclé et que sa garnison serait bientôt obligée de se rendre.

La reprise de Douaumont excita renthou-

siasme en France, chez nos alliés et aussi chez les neutres qui nous étaient sympathiques. Voulant nous donner un témoignage nouveau de cette loyale amitié qu'il avait pour la France et qui était, contre toutes les intrigues des germanophiles de sa cour, l'armature de l'alliance franco-russe, l'empereur de Russie, celui qui devait être sitôt après le malheureux Nicolas II, adressa, par dépêche, des félicitations au général Balf ourler, commandant du XX® corps (i). La reprise de l'offensive sur Douaumont où, le fort n'ayant pas été réoccupé, nos troupes demeurèrent « comme des chats agriffés au hord d'un toit », fut le dernier acte du général de Gastelnau à Verdun. Pétain étant arrivé le 26, peut-être avant que l'assaut ne fût donné à la colline, ou peut-être quand nous nous y étions déjà rélahlis, le major général des armées estima

(1) Cette manifestation (Je Nicolas II se produisit au moment où le général Joffre, mécontent que l'on se fût arrêté devant le fort de Douaumont, qu'on l'eût a encerclé » sans chercher à l'enlever, venait de prendre une décision retirant son commandement au général Balfourier. Mais sous le ministère Galliéni, le Grand Quartier général n'exerçait plus ses pleins pouvoirs sur l'armée avec autant de latitude que sous Millerand. On avait obtenu de lui qu'il ferait part au ministre de la Guerre des mutations et des nominations qu'il aurait ordonnées. La disgrâce infligée à Balfourier 1 vint donc à la connaissance du Conseil des ministres où j «lie causa un vif émoi.

I L'Empereur de Russie, dit Poincaré à Joffre, ne verrait-il jpasun manque d'égards envers lui dans une mesure prise I contre un général qui venait d'être l'objet de sa part d'une manifestation si exceptionnelle d'estime? Sur les représentations qu'on lui fit, Joffre consentit à laisser encore quelques Imois le général Balfourier au XX' corps. En septembre 1916, ;lil devait le faire passer au XXXVI* corps.

que sa mission était finie. Il remit le commandement au chef de la IP armée. Les troupes qui se trouvaient à Verdun et celles qui s'y succédèrent ensuite, c'est-à-dire au moins la moitié de nos divisions, composèrent cette Ih armée. Et, à ce propos, on peut faire observer que, dans cette grande guerre de 1914-1918, ce ne sont pas les troupes, mais les états-majors qui ont constitué l'individualité des « armées », Il n'y eut pas d'armée de Verdun, ni d'armées de la Somme, ni d'armée de Champagne pouvant avoir un esprit de corps particulier, tel que celui qui animait, il y a cent vingt-cinq ans, l'armée d'Italie et l'armée du Rhin. Dans de longues batailles qui durent plusieurs mois une armée s'userait si les éléments n'en étaient pas changés. Presque toutes les divisions de l'armée française vinrent Tune après l'autre combattre à Verdun et sur la Somme. Chacune à son tour entra dans la Ih armée (Pétain, puis Nivelle), dans la VI® (Fayolle), dans la X® (Micheler). Les souffrances et la gloire furent ainsi équitablement partagées entre tous et aucun général ne put, de ces armées de composition changeante, faire « son armée ».

Pétain, aussitôt qu'il fut sur son champ de bataille, l'inspecta tout en combattant. Il avait à se rendre compte de l'état du terrain et à rechercher les causes de nos insuccès du 21 au 25 février. Son enquête l'amena à reconnaître! que les positions qui avaient été enlevées s'appuyaient à des villages entre lesquels les défenses! étaient presque inexistantes. Çà et là une ébauche

PREMIÈRE CRISE DU COMMANDEMENT Ud

d'ouvrage OU quelques mitrailleuses établies en plein champ. Les positions en arrière, que nous avions pu conserver après le premier assaut si violent de la dernière semaine de février, présentaient la même insuffisance d'organisation. Il n'y avait pas de lignes continues de tranchées. L'infanterie ennemie, sans venir se buter de frontaux ouvrages défensifs, pouvait donc s'infiltrer entre eux et les tourner. Entre eux, et même avec l'arrière, ces ouvrages n'avaient ni téléphones ni voies de communications abritées (boyaux); et les agents de liaison, obligés de circuler à découvert, offraient des points de repère au tir de l'artillerie allemande et des cibles aux fusiliers ennemis.

Jusqu'aux forts de Verdun tout le terrain de la « région fortifiée » avait été laissé dans cet abandon. Quant aux forts de l'ancienne « place forte », ils étaient tous dans l'état où on a vu qu'était celui de Douaumont quand les douze Brandebourgeois n'avaient eu qu'à pousser une porte pour s'y introduire. Aucun n'avait de garnison, les casemates qui constituaient de si bons abris n'étaient pas occupées; les pièces d'artillerie et les mitrailleuses avaient été enlel vées des coupoles et on avait désarmé les batteries de flanquement,(( les casemates de Bourges » , qui existaient dans chaque fort et qui, battant le terrain entre deux forts voisins, devaient en interdire l'accès à l'infanterie ennemie.

Ce démantèlement était la conséquence de la décision prise de ne plus défendre les places dans leurs forts et d'en reporter la défense

en avant, dans les organisations delà «région fortifiée ». Mais, comme on n'avait pas « fortiiié » la « région », il se trouvait qu'on avait supprimé des éléments défensifs d'une vale^jr peut-être contestable mais encore utilisables et qu'on ne les avait remplacés par rien. Si les Allemands n'avaient pas été ralentis, à partir du 26 février, par la ferme contenance que Castelnau avait rendue à l'armée et qu'ils fussent venus jusqu'à la porte de quelques autres forts , ils n'y auraient nulle part rencontré plus de résistance qu'à Douaumont.

Le général Pétain allant au plus pressé, fit réoccuper tous les forts. Il leur rendit tout ce qu'il put en armement d'artillerie, y fit transporter des munitions, du matériel de télégraphie et de téléphonie, des approvisionnements en vivres et en eau potable pour quinze jours, décida que les garnisons y seraient permanentes, c'està-dire qu'elles ne seraient pas comprises dans les relèves éventuelles des unités qui les auraient fournies; enfin il se réserva le choix des commandants qui devraient être pris parmi les officiers énergiques qu'une fatigue ou u^^ infirmité temporaire rendrait impropres au service en campagne. Aces commandants, il donna une seule consigne : tenir, se faire prendre d'assaut s'ils ne pouvaient pas repousser l'assaillant, mais ne pas capituler. Le chef de bataillon Raynal, qui devait s'illustrer au fort de Vaux, fut un des officiers auxquels Pétain confia cette mission de sacrifice. On sait comment il la remplit.

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En même temps qu'il remettait en état de résister les forts de Verdun, Pétain ordonnait l'établissement en avant, sur les deux rives de la Meuse, au nord et à Test, de quatre positions successives. Pour creuser les tranchées, les abris «t les boyaux, élever les fortins, aménager les emplacements de batteries, poser les fils de fer, nos hommes eurent à travailler sous le feu de Tartillerie ennemie et, dans les positions avancées, sous la menace des attaques de l'infanterie. Les soldats français, transformés en terrassiers, allaient à l'ouvrage non seulement avec la pelle et la pioche, mais encore avec le fusil et des provisions de grenades. Exécutés dans ces conditions, les travaux ne pouvaient pas avoir toute la perfection désirable. Tels qu'ils furent, ils suffirent pourtant à tenir l'ennemi en échec pendant de longs mois. S'il avançait, il devait aussitôt reculer devant nos contre-ofTensives. Jusqu'à la fin du mois d'avril cette magnifique défense fut dirigée par Pétain. Quand il eut été appelé (fin avril 1916), au commandement du igroupe des armées du Centre à la place de Langle de Gary, nommé inspecteur général de la cavalerie, Nivelle lui succéda à la tête de la II® armée. Le nouveau général continua à parer les coups jusqu'au moment où l'offensive sur la Somme, obligeant les Allemands à desserrer leur étreinte sur Verdun, lui permit de préparer à son tour l'offensive. On sait les succès qu'il remporta, le dégagement complet du fort <ie Fleury par la reprise des ouvrages de Thiaumont, puis la reconquête de Douaumont, de

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Vaux, de la côte du Poivre et de Bezonvaux. Cette série d'opérations victorieuses qu'il n'entre pas dans le plan de ce livre de raconter en détail, mit fin à l'angoisse de Verdun. La place, qui avait été compromise par l'inexécution inexpliquée des travaux qui devaient la protéger à distance, fut sauvée par l'improvisation de ces travaux sous le feu de l'ennemi, par l'endurance et le courage des troupes qui passèrent tour à tour sur le glorieux champ de bataille de Verdun, par la science, la prudence, la décision des chefs : Castelnau, Pétain, Nivelle, Mangin à qui fut dévolu l'honneur de diriger ces grandes troupes (i).

(1) En décembre 1916, quand Nivelle eut été appelé au commandement en chef des armées du Nord-Est, en remplacement de Jofîre qui allait recevoir la dignité de maréchal de France, le commandement de la 11° armée fut remis au général Guillaumat. Guillaumat s'était trouvé avec Pétain à Verdun où il avait succédé à Herr, nommé inspecteur* de l'artillerie. Pour lui donner la direction de la défense de Verdun à laquelle il avait participé dans la phase critique de mars et d'avril 1916, on le fit revenir de la Somme où il s'était distingué à la tête d'un corps d'armée. En octobre 1917, Guillaumat devait achever l'œuvre de ses devanciers en rejetant les Allemands au delà de la ligne d'où ils étaient partis pour l'offensive, en février 191G. Le nom de Guillaumat s'ajoute donc à la glorieuse liste des vainqueurs de Verdun.