CHAPITRE XIX

iVllSSlOE^ DE ROQUES A SALONIQUE

Plaintes renouvelées de nos alliés contre Sarrail. — Conférence anglo-française de Boulogne, le 20 o<> tobre 1916. — L'Angleterre consent conditionnelloment à renforcer son armée de Macédoine. — Préalablement, elle demande l'envoi à Salonique d; • inspecteur de haute autorité. — Briand désig Roques, ministre de la Guerre. — Satisfaction a ce choix cause à l'extrême-gauche et aux amis Sarrail. — Bruits qui courent néanmoins d'un pi* chain changement dans le commandement de l'armée d'Orient. — Conférence de Joffre et de Cadorna. — Roques envoie de Salonique un rapport favorable à Sarrail. — Ce rapport arrive pendant q se tenait à Paris une conférence des ministres allie

— Aplanissement momentané de la difficulté Sarrail.

— Autre cause de malaise ministériel. — Briana demande à s'expliquer « sur tout ».

Briand et Joffre, le cabinet et le Haut Commandement qui étaient si étroitement solidaires, sortirent affaiblis de l'affaire Sarrail^ de septembre 1916. Si encore la déclaration

du 22 septembre ^vait pu supprimer la question ! Mais elle n'avait pu en faire disparaître que la publicité. La difficulté Sarrail subsistait dans sa racine. Les gouvernements alliés continuaient leurs plaintes contre le commandant de Salonique. L'Italie, l'Angleterre, la Russie, pour des raisons diverses, ne cessaient pas de faire comprendre qu'elles désiraient un changement dans le commandement supérieur de leurs armées en Macédoin.e. Briand répondait qu'il ne voulait pas laisser discuter un général français qui avait la confiance du gouvernement et il s'attirait cette réplique : que la discussion était permise pai*ce que le général français ne commandait pas qu'une armée française ; qu'il commandait une armée internationale ; qu'il était donc un général international ; qu'à ce titre tous les gouvernements qui lui avaient confié des armées avaient le droit d'être entendus. Certes, personne ne contestait les talents militaires de Sarrail ; mais son activité politique avait déjà fait naître des complications en Grèce et en faisait appréhender d'autres... Enfin les états-majors alliés s'entendaient mal avec lui. Ces préventions contre Sarrail étaient d'autant plus regrettables que Briand voulait obtenir des renforts pour l'armée d''Orient qui, espérait-on à la fin de septembre et en octobre 1916, pourrait, avant la venue de l'hiver, enlever Monastir et pousser jusqu'à Prilep. Les Anglais et les Italiens à qui ces renforts étaient demandés, montraient très peu d'empressement à nous les accorder.

Le 20 octobre, dans une conférence à Boulogne à laquelle Joffre prit part, Briand posa catégoriquement aux ministres anglais la ques-, tion.

On lui présenta les objections qu'il connaissait déjà et on en ajoutait d'autres. Sarrail voulait de nouvelles troupes. Mais n'en avait-il pas assez et, question préalable, combien, en avait-il? Il avait tanl réclamé depuis neuf mois et on lui avait tant donné qu'on ne savait pas au juste de quoi il disposait et ce qui pouvait lui manquer. S'il le fallait, l'Angleterre consentirait bien à envoyer encore quelque 40.000 hommes à Salonique, puisque la France, de son côté, offrait d'en envoyer 25. 000 ; ainsi les deux armées seraient portées à des effectifs à peu près égaux. Mais il y avait à s'assurer tout d'abord de la force existante à Salonique.

Il était donc nécessaire d'y envoyer un inspecteur d'une grande autorité hiérarchique, morale et technique, qui saurait découvrir la vérité un peu voilée par les rapports contradictoires des divers commandants alliés en Macédoine. Cet inspecteur aurait à déchiffrer la comptabilité en efîectifs et en matériel de Tarmée d'Orient qui, pour tous les gouvernements, n'était pas claire et à établir l'harmonie désirable entre les divers états-majors.

Cette idée d'inspection qu'il avait déjà eue avec Jofîre à la fin d'août, Briand l'accepta et, rentré à Paris, il faisait aussitôt partir pour Salonique le général Roques, ministre de la Guerre.

Ce choix répondait au désir qu'avaient exprimé nos alliés. Ils voulaient que l'inspecteur eût une autorité hiérarchique, morale et technique indiscutable. Qui, plus que le ministre de la Guerre, chef de l'armée, possédait cette triple autorité? Il devait encore, ce choix de Roques, donner de l'apaisement aux amis de Sarrail si portés à voir dans le général de l'armée d'Orient un républicain en butte à la persécution de ceux qui n'avaient pas oublié son rôle dans la politique, avant la guerre. Ces hommes de l'extrême-gauche qui avaient grondé quand on avait parlé de faire inspecter Sarrail par Castelnau n'avaient pas une objection à présenter contre l'inspection de Sarrail par Roques — Roques, général d'un républicanisme certain, Roques, bon parlementaire, Roques, dont Renaudel devait écrire un jour qu'il manquait peut-être un peu de force de caractère, mais que sa loyauté et sa bonne volonté étaient indiscutables.

En outre, l'inspection par Roques, ministre de la Guerre, n'était pas une inspection de quartier général, mais de gouvernement. Roques, chef de J offre dans la hiérarchie, n'allait pas à Salonique au nom et par une décision du général en chef ; il y allait au nom et par décision du cabinet. C'est à Paris et non à Chantilly qu'il ferait son rapport. Le ministre de la Guerre se chargeant d'une inspection sur un des fronts où commandait Joffre, sans que Joffre (qui d'ailleurs s'en plaignit), eût été consulté, ne pouvait-on pas voir dans cette démarche un pre-

mier rattachement de l'armée d'Orient au ministère? Le lien de subordination qui, depuis décembre 1915, rattachait lé quartier général de Salonique au Grand Quartier général de Chantilly, lien si insupportable à Sarrail, s'amincissait, semblait-il, du fait que le ministre de la Guerre, c'est-à-dire le gouvernement, se plaçait entre le commandant en chef sur tous les fronts et le commandant particulier du front d'Orient.

Enfin Sarrail, dont la personnalité est faite de matériaux durs, ne devait pas craindre k choc d'un supérieur hiérarchique dont la personnalité était d'une substance plus plastique et qui était plus apprécié pour son aménité quf^ réputé pour son énergie.

On se trompa pourtant à Paris sur les pensée de Briand. Il n'est pas douteux qu'à la fin d'aoùî Joffre, en proposant d'envoyer un inspecteur ., Salonique, n'avait pas pour Sarrail (qu'il accusait de désobéissance) des intentions bienveillantes. Son inspecteur aurait été un exécuteur. Au contraire, Briand, en chargeant Roques de sa mission à la fin d'octobre, avait l'espoir que le ministre de la Guerre serait un (( arrangeur ». Mais l'opinion, bien qu'elle ne connût que vaguement les préventions et les plaintes de nos alliés contre le commandant de l'armée d'Orient, était tellement familiarisée depuis la campagne des premiers jours de septembre avec ridée que Sarrail pouvait être rappelé, que le départ de Roques rendit cours à toutes les rumeurs que, par sa déclaration du 22 septembre

à la Chambre, Briand avait arrêtées. Dans les Chambres et dans les rues on se mit à dire que le ministre était parti avec pleins pouvoirs d'aviser, c'est-à-dire de procéder sur place au remplacement de Sarrail ; quelques-uns même prétendaient que Roques allait prendre le commandement pour lui-même. Les journaux faisaient des allusions énigmatiques mais compréhensibles dans les milieux politiques, à quelque grand changement en Macédoine. C'est ainsi que le général Verraux écrivait dans V Œuvre ^ le 3i octobre, trois jours après le départ de Roques : « Singulier pays que la Macédoine ! Il y a un mois la chaleur empêchait de marcher; aujourd'hui, c'est la' pluie ou le froid. Quoi qu'il en soit, j'ai quelque raison de croire que ce mauvais temps n'est rien à côté de l'orage qui se prépare là-bas. »

Le Temps ^ le 4 novembre, écrivait : « Les opérations en Macédoine semblent manquer un peu d'ensemble; on a l'impression que les différents contingents des alliés opèrent chacun pour son compte, sans obéir à une direction unique. » Cette annonce d'un orage en dehors de la sphère de la météorologie et la constatation publique qu'il y avait des tiraillements entre les éléments de l'armée internationale, étaient comme ces bulles d'air qui, en crevant à la surface d'une mare, y décèlent l'existence d'une fermentation sous-jacente. Une telle fermentation existait en effet à Salonique. L'Angleterre, après avoir consenti, le 20 octobre, à renforcer son armée de Macédoine, avait, postérieurement au départ de

Roques, renouvelé ses plaintes contre Sarrail et presque formulé la demande que notre général fût rappelé. Pendant que le gouvernement de Londres mettait Briand dans cet embarras en ayant Tair de faire dépendre l'envoi de ses renforts de la décision que nous prendrions touchant le « commandement international », Joffre s'en allait en Savoie (6 ou 7 novembre) conférer avec Cadorna, général en chef italien dont il voulait obtenir un supplément de deux divisions pour la Macédoine. Aussitôt les « bien informés » de happer les passants pour leur dire en grand mystère : « Cadorna a répondu à JoflVe : Je vous donnerai bien encore des troupes, mais donnez-nous un commandant en qui nous puissions avoir confiance. Notre général Pettiti qui est en Macédoine a eu trop à se plaindre de Sarrail... » et les mêmes colporteurs de secrets d'ajouter que Roques négociait avec Sarrail sur la compensation à lui accorder. Joffre n'en voulant pas sur le front d'Occident, Sarrail irait au Maroc à la place de Lyautey..., il prendrait le commandement des troupes dans l'Afrique du Nord..., il serait nommé gouverneur de Madagascar... Les rap- ^ports de Roques tirèrent d'affaire Briand. Les ministres britanniques, Asquith, Lloyd George étant venus à Paris, le 16 novembre, le président du Conseil put leur donner connaissance ainsi ^qu'à Izwolsky et à Tittoni, qui représentaient la * Russie et l'Italie à cette conférence, des résul- ! tats de l'inspection faite à Salonique. Les con-^ clusions du ministre de la Guerre étaient tout

à l'avantage du commandant de l'armée d'Orient, îl n'y avait donc pas à insister. Les alliés s'inclinèrent devant le jugement porté par un inspecteur dont ils ne pouvaient contester ni l'autorité ni la sincérité ; un jugement d'ailleurs auquel, deux ou trois jours plus tard, la prise de Monastir apportait la confirmation de la victoire (19 novembre 1916). Ils demandèrent seulement que Sarrail se bornât désormais à faire son métier de soldat contre les Germano -Bulgares, qu'il n'y eût pas en Grèce une politique de quartier général parallèle à celle des Légations; que Sarrail fît la guerre et laissât les politiques faire la politique.

Pendant que Roques détournait de Briand 1-e péril parlementaire auquel l'eût exposé le sacrifice de Sarrail, s'il avait dû céder aux instances de nos alliés, d'autres événements rendaient les Chambres nerveuses. Mackensen et Falkenhayn bousculaient les armées roumaines et menaçaient Bucarest. Le vil Constantin n'avait pas cessé de nous bafouer. Alors que nous aurions voulu traiter avec les vrais représentants et la nation helléniques, il nous mettait en rapport avec de tristes figurants, des Calogropoulos et des Lambros, derrière lesquels s'agitaient les membres du comité allemand du palais: les Gounaris, les Dousmanis, les Metexas, les Théotokris, les Merkuris, les Schlieman, les Hesslin, lee Streit, ces trois derniers porteurs de si beaux noms de la vieille Grèce. En octobre, ce beau-frère de Guillaume joua au député Bénazet une comédie 011 nous

eûmes une fois de plus le rôle du monsieur dont on s'amuse (i).

La déception de Roumanie, les farces athéniennes, l'arrêt sans succès décisifs de l'offensive sur la Somme, avaient causé un grand mécontentement. Pour le dissiper et obtenir le

(1) Bénazet, député de l'Indre, et membre de la Commission de l'armée, était venu à Athènes en octobre 1916 « pour voirie Parthénon ». Ce touriste distingué avait fait i demander par notre ministre Guillemin une audience au roi. ■ (Guiilemin ne s'était entremis qu'après en avoir reçu l'au- \ torisation de Paris.) L'audience avait été accordée ; et la i première avait été suivie de plusieurs autres. Bénazet avait | déjeuné et dîné au Palais ; il avait même été honoré d'une i audience particulière de la reine Sophie, sœur de Guillaume II.

Au cours de ces en^etiens, Constantin avait pris le rôle de l'honnête homme méconnu. Nul, à l'en croire, n'était plus \ conciliant que lui ni plus favorable à l'Entente. Mais on agissait si mal avec lui! Guillemin, le ministre de France^ apportait tant de raideur dans l'accomplissement de sa mission ! et le général Sarrail n'avait-il pas osé remettre au général commandant la brigade embarquée sur l'escadre, lors delà dernière démonstration navale au Pirée (juin 1916), l'ordre d'arrêter le roi et toute la famille royale ? Et pourquoi? Et en laveur de qui prendre cette attitude inamicale, hostile, attentatoire à la dignité de la Grèce? Pour Venizelos qui n'avait aucune racine en Grèce depuis que la faveur royale s'était retirée de lui, qui ne se soutenait artificieflmnent qu'avec les baïonnettes de Sarrail! Si on voulait causer et négocier en amis courtois et loyaux, foi de roi, on s'entendrait bien vite. C'était là le plus cher désir de Constantin.

Bénazet voulant mettre à l'épreuve la bonne volonté de son amphitryon, lui avait apporté un jour un projet d'arrangement qui comportait entre autres clauses, une remise de canons et d'autres armes, assez importante pour faire équilibre aux abandons de matériel grec dont les Bulgares avaient bénéficié au fort de Ruppel à Sérès, à Drama et à Cavalla. Constantin avait de sa main annoté ce projet et l'avait rendu à Bénazet en lui donnant l'assurance et en l'au-

PREMIERE CRISE DU COMMANDEMENT -23i

renouvellement du bail de confiance, il fallait à Briand s'expliquer d'abord et faire ensuite de lui-même dans le gouvernement et dans le commandement certaines modifications qui, si elles ne désarmaient pas les opposants déclarés, retiendraient au moins dans la majorité ministérielle les hésitants,Jes traînards. Briand, sentant venir l'attaque, la devança.

Le 20 novembre, à l'occasion de Tappel de la classe 1918, il avait de lui-même offert de s'expliquer en comité secret <c tant sur la question actuellement posée (classe igiS) que sur toutes les autres questions ». — « Si la Chambre, dit-il, a le désir, que je trouve parfaitement naturel, de recueillir les explications du gouvernement sur tous les objets qui la préoccupent, le gouvernement est à sa disposition. »

torisant à télégraphier à Paris, que toutes les clauses ëe rarrangement seraient fidèlement tenues, à condition que, sans répudier formellement Venizelos, nous ne reconnaîtrions pas son gouvernement et ne favoriserions pas l'extension d'une « révolte odieuse à la nation grecque ».

Constantin était de si mauvaise foi quand il prodiguait à Bénazet ses paroles d'honneur que son homme à tout faire, le ministre Lambros, invité par Guillemin à tenir les engagements du roi, soutint au'ils n'obligeaient pas le gouvernement.

La déception causée à P-aiis par cette dérobade du cousin de Constantin fut très vive. Dans les commissions on avait appris en effet avec joie le succès rapide de la diplomatie spontanée d'un Parlementaire, « succès qui contrastait avec les échecs répétés de la diplomatie de la carrière. »