LE GENERAL NIVELLE

Reprise du fort de Douaumont par Mangin sous le commandement de Nivelle. — Ce succès attire Fattention sur Nivelle. — Nombreuses visites de parlementaires à son quartier général. — Éloges que ces visiteurs font du général. — Propagande que font pour lui les officiers de Joffre. — Ses éla^s de service depuis août 1914.

Si le président du Conseil montrait cet empressement à s'expliquer sur « tous les objets qui préoccupaient le Parlement», c'est que le conseil des Alliés du 16 novembre l'avait délivré momentanément de la question Sarrail et surtout parce qu'il entrevoyait enfin un moyen de résoudre la grave difficulté que présentait la question du Haut Commandement.

Pour remplacer Joffre au front du Nord-Est, il avait enfin trouvé un général.

Le i5 novembre le fort de Douaumont avait été enlevé par le général Mangin qui, lui-même,

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était subordonné au général Nivelle, commandant de la Ih armée. Ce succès avait produit en France, et dans tout le monde, une très grande impression. Nulle part, en effet, on n'avait oublié la dépêche grandiloquente par laquelle Guillaume II avait célébré la prise par « ses Brandebourgeois » de Douaumont, « pierre angulaire de la forteresse de notre principal ennemi (i) ».

Tonte la gloire dont, pour cet exploit, s'était paré l'empereur allemand, nous la lui avions reprise ; et elle revenait naturellement au général qui avait dirigé l'opération. En vingt-quatre heures, le nom de Nivelle acquit une célébrité universelle.

Aussitôt des ministres et de nombreux délégués des commissions se mirent en route pour Verdun. Ces visiteurs trouvèrent au quartier général de la IP armée, un homme très intelligent, sachant expliquer sa bataille avec une parfaite clarté et qui, sans affecter la modestie, partageait galamment avec les généraux ses subordonnés l'honneur de la victoire. Ce vainqueur, qui n'avait pas le « moi haïssable », qui se montrait un chef juste, était encore d'une parfaite courtoisie ; sans chercher à* plaire, il plaisait par son affabilité, par son élégante bonne grâce et par la lucidité de son esprit. A tous les hommes politiques de tous les partis dont il

(1) On a vu au chapitre de « Verdun » que pour entrer à Douaumont les Brandebourgeois n'avaient eu quà pousser une porte derrière laquelle il n'y avait pas un homme.

reçut la visite (i),dans les jours qui suivirent la reprise de Douaumont, Nivelle produisit la meilleure impression. A leur retour, ils se répandirent sur lui en éloges, dans les commissions et dans les couloirs. Nivelle, disaient-ils, avait montré un grand esprit d'initiative. Son chef direct, Pétain, commandant du groupe des armées du Centre, lui avaif donné seulement Tordre d'occuper les abords de Douaumont et de remettre à un autre jour l'attaque du fort. Mais, une fois prises les positions qu'on lui avait assignées comme objectif, il avait jugé, d'accord avec son lieutenant Mangin, qu il était possible d'obtenir immédiatement un plus grand avantage. Et il avait pris sur lui ce pousser sur le fort — ce qui lui avait valu, après coup, les félicitations de Pétain. Pour l'assaut sur le fort, certains disaient qu'on avait lancé trois bataillons; que l'un, celui qui était placé au centre, devait entrer dans Douaumont pendant que les deux autres occuperaient le terrain à droite et à gauche; à cet endroit de leur récit, les narrateurs ne cachaient pas leur admiiation : dans le brouillard, le bataillon central perdant sa direction avait obliqué à droite; ce que voyant, le commandant du bataillon de gauche avait, de lui-même, changé sa mission. Au lieu de s'étendre sur le terrain qu'il devait occuper il s'était jeté sur le fort, l'avait enlevé et, sans perdre de temps, en avait armé la crête

(1) Parmi ces visiteurs on cita Renaudel, directeur de l'Humanité et leader du groupe socialiste à la Chambre.

avec ses mitrailleuses et avec les mitrailleuses prises à l'ennemi; si bien qu'il avait pu arrêter net, par un feu meurtrier, une contre-attaque aussitôt dirigée contre le fort par trois bataillons allemands.

Les parlementaires, en rapportant ces détails, dont ils s'exagéraient peut-être l'importance, en tiraient une double conclusion : d'abord que Nivelle, en ne s'enfermant pas dans la lettre des ordres qu'il avait reçus, en développant l'opération avant d'avoir été autorisé à le faire, avait montré un esprit de décision et un courage à prendre les responsabilités dignes d'un grand chef; ensuite que l'initiative prise par un simple chef de bataillon montrait que le commandant de la IP armée ne paralysait pas, ainsi qu'on prétendait que le faisait Joiîre, le jugement et la liberté de ses subordonnés par des ordres trop étt-oits. Le chef de bataillon avait osé changer sa direction parce qu'il n'avait pas craint d'être blâmé. Donc Nivelle, capable d'agir par lui-même, admettait aussi que, selon les circonstances, ses subordonnés pussent agir. Pour le commandement en chef, pourquoi ne prendraiton pas le vainqueur deDouaumont, se mirent à demander ceux qui voulaient écarter Joffre? Oui, pourquoi pas Nivelle? Cette candidature ainsi posée dans des propos de commissions et de couloirs trouva des appuis au Quartier général, non dans l'entourage immédiat de Joffre, car le général entendait bien conserver ses armées, mais auprès de beaucoup d'officiers de son état-major. Dans les bureaux de Chantilly,

on sentait, sans avoir probablement à cet égard aucun renseignement précis, que la position de Jofîre était ébranlée. Les officiers du Grand Quartier général étaient certainement fidèles h leur vieux cbef. Mais s'il devait être remplacé, ne valait-il pas mieux qu'il le fût par Nivelle que par un des trois généraux que leur notoriété désignait depuis longtemps comme des successeurs possibles de Joffre?

A la fin de novembre 1916, il n'était pas question au Quartier général de retirer à Jotîre tout commandement; quand on parlait d'un changement, on comprenait que Joffre quitterait seulement Chantilly pour rentrer à Paris et que, de Paris, il continuerait à exercer, sous un titre quelconque, un commandement supérieur sur toutes les armées. Non ! danè l'esprit des officiers du Grand Quartier général cette pensée n'entrait pas qu'on pût vouloir se priver du nom et des services du vainqueur delà Marne.

Si Joffre devait être éloigné du commandement direct, tout en conservant l'autorité hiérarchique sur le général qui lui succéderait au Nord-Est, le meilleur choix à faire n'était-il pas celui de Nivelle? Ni avecFoch, ni avec Castelnau, ni avec Pétain, Joffre n'aurait un subordonné aussi maniable. Les trois grands chefs de groupes avaient pris des habitudes de commandement presque indépendant. Quand on les chargerait de toute la responsabilité, ils réclameraient toute l'indépendance. Certes, Nivelle, lui aussi, n'accepterait pas de n'être qu'un exécutant sous le titre de général en chef î Mais

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il avait une aménité de caractère que l'on ne^ trouvait ni chez Focli, ni chez Pétain. Si de Castelnau on ne parlait pas, c'est que certains hommes politiques, on le savait partout, avaient prononcé contre son élévation au Haut Commandement un veto sur lequel ils ne reviendraient pas et auquel le gouvernement n'aurait pas la force de passer outre.

Avec Nivelle, plus qu'avec aucun autre, la tradition de Joffre serait maintenue au Grand Quartier général. Ce qu'ils pensaient, les officiers deChantilly le disaient dans leurs voyages à Paris; ils le disaient encore aux parlementaires qu'ils accompagnaient dans leurs missions aux armées. Nivelle, avec sa gloire toute fraîche, n'était pas seulement le gagneur heureux d'une bataille, un simple favori delà fortune. Derrière lui il avait, pour le recommander, des services magnifiques. C'était, comme Pétain, un «champignon de la guerre ». Simple colonel d'artillerie au mois d'août 19141 il avait commandé l'artillerie du VI® corps et il s'était distingué dans la bataille de la Marne en anéantissant six batteries allemandes. Ensuite général de division, il avait été jugé digne de succéder à Pétain, d'abord au commandement du XXXII* corps, puis au commandement de la IP armée. Défenseur de Verdun depuis avril 1916, on savait comment il avait rempli sa tâche.