CHAPITRE XXI

CASTELNAU ? FOCH ? PETA!?J ?

Exclusion prononcée contre Castclnau à l'extrcmegauche. — La pi:étendue maladie de Foch. — Lescouloirs peu favorables à Pétain. — Raideur de son ^ caractère. — Des mots qu'on lui prèle. — Briand avait pourtant penché pour Pétain. — Mais il voulait aussi maintenir J offre en qualité dégénérai en chef. — Impossibilité de faire accepter par Pétain la situation de général en chef dépendant d'un autre chef. — Désaccord déjà ancien entre Pétainet le Grand Quartier général. — Le rapport sur la bataille de Cham- . pagne de 1915. '

Celte propagande, qui avait le rare mérile d'exalter un général d'une incontestable valeur, faisait autour du nom de Nivelle une atmosphère de confiance. Briand, voyantle mouvement dans l'armée et au Parlement en faveur de Nivelle dont il avait lui-même une haute opinion, crut qu'il pouvait enfin répondre à la question posée tant de fois devant les commissions: « Vous voulez que nous remplacions JofTre, mais par qui ? »

En décembre 1915, quand il avait appelé Castelnau au poste de major général, il avait espéré que Jofîre, ayant à côté de lui un tel coadjuleur, consentirait à lui laisser exercer la plus grande partie des attributions du commandement sur le front du Nord-Est. Mais Jofîre avait tout de suite réduit Castelnau au rôle d'un simple inspecteur général des fronts, un inspecteur qui n'avait pas d'initiative à prendre et devait attendre qu'on lui assignât des missions.

Depuis cette installation de Castelnau au Quartier général, dans un poste qui semblait être celui d'un coadjuteur appelé à succéder au titulaire du commandement, des objections politiques avaient été élevées contre le major général. Ces défiances de l'extrème-gauche, dont il connaissait bienTinjustice, Briandne pouvait pourtant pas ne pasen tenir compte. Convenaitil qu'une certaine opposition pût faire de la politique sur le nom ou sur le dos du général en chef? Donc Castelnau, choisi en 1915, se trouvait écarté en 1916.

Il restait Foch et Pétain.

Mais Foch, le glorieux chef de la IX'' armée dans la bataille de la Marne, le vainqueur de l'Yser, Foch qui venait encore de diriger les mouvements combinés de nos armées sur la Somme, Foch passait, on ne sait pas pourquoi, pour malade. On ne pouvait pas rencontrer un « homme bien informé » qui ne vous donnât, depuis six mois, les nouvelles les plus alarmantes sur la santé du commandant du groupe du Nord. On disait que ses souffrances physiques lui

avaient aigri le caractère ; qu'il était devenii avec ses subordonnés d'une dureté excessive, qu'il faisait, sans avoir égard aux états de service, « valser les plumes blanches ». Ces bruits, dont l'inexactitude n'élait pas toujours involontaire, devaient prendre tant de consistance qu'à la fin de décembre 1916, Joffre, pendant les quelqu<'S jours qu'il exerça les fonctions de conseil technique du comité de guerre et de général en chef, relèverait Foch de son commandement du Nord (1). Puisque Foch était malade, on ne pouvait pas penser à lui pour le commandement en chef. Alors, Pétain ? Mais à Pétain on prêtait des mots et des attitudes qui donnaient à penser à certains. Qn assurait que Sarrail, parlante Clemenceau, en août 1915, avait dit de Pétain : « Il n'est pas des nôtres. » A quoi le vieux philosophe patriote avait répondu : «Je m'en moque bien s'il est capable de remporter

(1) Foch était si peu malade qu'on le chargea d'organiser la défense de la frontière puisse en janvier 1917 quand oa crut que les Allemands allaient nous attaquer de ce côté. Il était si peu malade qu'on le désignait en mars pour commander « l'armée d'Italie » quand on crut que nous aurions à aller aider nos alliés contre l'invasion torrentielle dont on prêtait le plan à Hindenbourg. A ce titre de commandant en chef éventuel d'une armée franco-anglaise en Italie, Foch alla reconnaître le terrain sur lequel il aurait à opérer. Foch enfln était sa peu malade que Painlevé lui confia le poste de chef d'État-Major général de l'armée en mai 1917 quand Pétain prit au Grand Quartier général la succession de Nivelle. Foch enfin était si peu malade que, devenu le 25 mars 1918 général en chef des armées alliées, sous le ministère Clemenceau, il devait, en 115 jours d offensive, du 18 juillet au 11 novembre, remporter sur les armées allemandes la plus grande victoire de tous les temps.

une victoire ! » Ce jugement prêté à Sarrail et qu'on ne pouvait pas dédaigner à cause de la nombreuse clientèle qu'avait à gauche, dans le Parlement, le général de l'armée d'Orient, on prétendait le confirmer par de « bonnes histoires ».

On prêtait au général de VeMun des boutades ; et les généreux prêteurs les colportaient sans vergogne, les glissant dans des oreilles d'autres bavards qui, en les répétant, y ajoutaient de leurs crus. C'est pourquoi le commandant du groupe du Centre, malgré ses services et sa haute valeur, n'avait pas de très bons couloirs» au moment de la crise du commandement où nous sommes arrivés. Les parlementaires qui visitaient les armées n'allaient pas souvent au quartier général de Châlons. Ils y étaient reçus avec une courtoisie irréprochable, mais sèche. Pétain , assurait-on, loin de leur montrer de l'empressement, leur laissait voir que leur présence aux armées ne lui paraissait pas très utile. Il semblait mettre sa coquetterie à ne pas se faire d'amis, à décourager les protecteurs qui s'offriraient, à ne vouloir être d'aucune clientèle. Cette indépendance un peu farouche, Pétain, disaiton, l'avait toujours eue au cours de sa carrière. Malgré le grand mérite dont il avait fait preuve quand il professait à l'Ecole de guerre, elle lui avait valu de mauvaises « cotes d'amour», en d'autres temps on aurait dit « de mauvaises fiches » et son avancement avait été tellement retardé par les aspérités de son caractère qu'à la veille de la mobilisation il n'était que colonel

(commandant il vrai une brigade d'infanterie) et que la limite d'âge l'aurait bientôt atteint dans ce grade.

Malgré ces on-dit peu bienveillants dont l'origine est aussi inconnue que l'est la provenance des bruits sur la « maladie » de Foch, et qui probablement ne donnaient de la vérité qu'une idée très imparfaite, la candidature de Pétain était la seule qui subsistât pour le commandement en chef (Foch et Castelnau étant éliminés) quand, à la fin de novembre 1916, Tétoiie de Nivelle était brusquement apparue.

Briand en était arrivé à cette phase de sa vie ministérielle 011 une opposition de parti pris blâmerait toute mesure qu'il prendrait ; il comprenait donc que certains de ses adversaires lui feraient grief, sinon dans des discours à la tribune, au moins dans des clabaudages, plus dangereux que des discours, s'il élevait à l'échelon suprême de la hiérarchie un général à qui on avait fait cette légende d'homme distant, hautain, rogue et que, sur la foi de récits non contrôlés, on accusait de n'avoir pas eu toujours pour les représentants du pouvoir politique autant de prévenance, de déférence, d'égards qu'ils en trouvaient dans certains quartiers généraux... Malgré ces difficultés qu'il prévoyait s'il mettait Pétain à la place de Joffre aux armées du Nord-Est, c'est à Pétain que Briand avait tout d'abord pensé ; et il l'avaiE sondé. Mais le commandant du groupo des armées du Centre, sans refuser l'offre qu'il sentait venir, avait laissé entendre que, s'il deve-

, naît le commandant en chef, il ne voudrait avoir ! au-dessus de lui d'autre autorité que celle du ,' ministre de la Guerre et du gouvernement. En ; un mot, malgré toute sa déférence pour Joffre, ' il voudrait, s'il remplaçait Joffre, n'avoir plus rien à faire avec Joffre ; il entendrait que Joffre ï ni aucun autre général ne pût venir se mêler des affaires du commandement dont il aurait lui, Pétain, la responsabilité. Lieutenant obéissant de Joffre, il n'avait pas cessé de l'être et il continuerait de l'être s'il restait un lieutenant. Mais s'il recevait le titre de commandant des armées, il n'accepterait pas d'être un prêtenom. Il avait, sur la conduite de la guerre, d'autres idées que celles qui prévalaient au Quartier général. Les actions de détails de la « guerre d'usure » lui paraissaient trop coûteuses ; il ne voulait plus de ces petites offensives locales dont les gains ne compensaient pas les pertes. En attendant que tous nos alliés fussent prêts pour une offensive décisive et que nous eussions nous-mêmes toute l'artillerie, toute l'aviation et tous les autres moyens nécessaires, Pétain était d'avis de se tenir sur la défensive, de laisser l'initiative des petites opérations à l'ennemi, de le « laisser venir » et de profiter, pour « tuer du boche », des attaques auxquelles il lui plairait de se livrer.

Son désaccord avec le Grand Quartier général S'était manifesté, dit-on, dans le rapport qu'il avait fait, en décembre igiS, sur l'offensive de Champagne, à l'automne de la même année. Le plan de cette bataille qui nous fut glorieuse,

nu JOFFRE

mais sans grand profit, avait été dressé, dans tous ses détails, à Chantilly. Pétain, dans le document auquel nous faisons allusion, et dont les commissions obtinrent la communication, avait fait un exposé des faits d'où ressortait, sans qu'il l'eût formulée explicitement, une assez sévère critique des dispositions prises par le Grand Quartier général. La dernière partie du rapport énonçait pour la préparation des batailles en terrain fortifié, comme celles que nous étions condamnés à livrer, certaines règles que « Chantilly » n'avait pas suivies. En faisant connaître à son chef ce que l'expérience lui avait appris, Pétain avait rempli un devoir et rien ne permet de dire qu'il ait eu l'arrière-pensée de faire la leçon à qui que ce fût. Mais, disait-on, les bureaux du Grand Quartier général, où avaient été prises les dispositions dont l'expérience avait fait reconnaître l'impropriété ou l'insuffisance, avaient reçu avec quelque humeur le rapport du commandant de la deuxième armée. Pétain était donc tombé, s'il fallait en croire quelques-uns, dans une demi-disgrâce. Commandant d'armée, il l'était resté seulement avec son état-major, mais sans troupes. Aucun secteur du front ne lui avait été confié. Le fait est que, de novembre 1915 à fin février 1916, Pétain était demeuré dans l'arrière de la zone des armées, dirigeant des manœuvres de cadres. C'est quand il remplissait au camp de Noailles ces fonctions peu actives, que, le 26 février 1916, il avait reçu de Castelnau, envoyé à Verdun

avec pleins pouvoirs d'aviser, l'ordre de venir <^ rétablir la situation délicate (i) » qu'avait , créée la violente irruption du prince impérial allemand sur la « région fortifiée » dont les fortifications de campagne n'étaient qu'ébauchées et où les fortifications fixes avaient été, à l'insu de Jofîre (2), désarmées et même évacuées.

Contre le choix de Pétain pour le commandement en chef, s'ajoutaient donc, aux objections de certains opposants parlementaires, des objections nées de l'incomplète entente entre le commandant du groupe du Centre et le général Joffre, dont Briand considérait le maintien à la tête des armées comme une nécessité d'ordre national. Le président du Conseil était bien obligé de s'avouer que la situation serait un peu fausse entre le général à qui il donnerait les armées du Nord-Est et Jofïre qui demeurerait, tout de même, son chef hiérarchique. Pour qu'il ne s'élevât pas de conflit entre l'hbmme qui commanderait directement les armées, qui aurait la responsabilité immédiate des opérations et l'homme qui serait le commandant du commandant en chef, il fallait que la collaboration fût facilitée par la cordialité des rapports personnels. Les petits froissements qui s'étaient produits entre Jofïre et Pétain, et le caractère peu flexible de Pétain, permettraient-ils d'espé^

(1) Termes de la citation à l'ordre de l'armée dont fut iobjet Pétain après ses succès devant Verdun.

(2) Voir au chapitre « Verdun » la correspondance Galliéni-Joffre de décembre 1915,

rer que cet accord nécessaire s'établirait entre les deux généraux en chef ? Pour toutes ces raisons, la voie se fermait devant Pétain et s'ouvrait devant Nivelle. Dans les derniers jours de novembre, à la veille de la réunion de la Chambre en comité secret, Briand fut décidé. Il restait à faire accepter par JofTre la situation nouvelle qu'on voulait créer pour lui.