RESISTANCE PUIS RESIGNATION DE JOFFRE

Joffre repousse les ouyertures de Briand. — Ses raisons. — Son autorité sur l'armée. — Son autorité dans les conseils militaires de l'Entente. — Ses rapports particulièrement bons avec Douglas Haig. — Le plan de campagne de 1917 déjà à l'étude. -^ Briand, qui veut avant tout maintenir Joffre, craint, s'il refu.- e toute concession aux opposants, de ne pouvoir rester îu pouvoir et que sa chute n'entraîne la mise à l'écart complète du général en chef. — Son insistance auprès de Joffre. — Conférences au quai d'Orsay et à l'Elysée. — Joffre ne cède pas. — u Qu'on me relève. » Le 3 décembre le général se résigne. — Briand annonce au comité secret la réforme du Quartier général. — Nivelle accepte la succession de Joffre.

Le comité secret devait commencer le 28 novembre. Il est à croire que le président du Conseil aurait voulu pouvoir faire connaître à ia Chambre des mesures déjà prises, plutôt que lui apporter seulement des promesses. Mais on ne peut pas en agir avec un général en chef, ayant le nom et le passé de Joffre, comme avec

<îes commandants subordonnés que Ghantill avait pris l'habitude de relever par téléphone. Le général en chef des armées françaises, pendant cette grande guerre, était le plus grand personnage du monde, car Pavenir de toutes les ' nations coalisées et même de tous les autres peuples menacés par le germanisme, dépendait de lui. Quels ménagements il y avait donc à prendre pour 'j^ersuader à ce général, qu'honoraient, qu'ennoblissaient tant de responsabilités, qu'il devait, sans avoir démérité, en passer à un autre la charge !

On peut croire que Briand sut aborder Joffre' avec toute son enveloppante et débilitante douceur. Mais le commandant en chef, qui était sur ses gardes, ne se laissa pas enlacer. Nous n'avons pas entendu parler Joffre, mais nous savons ce que dirent ses amis. « On pouvait le frapper, si on le voulait, mais on ne pouvait pas lui demander de s'immoler lui-même. Aucune raison militaire ne justifierait son éloignement des armées. Depuis la Marne, il avait contenu l'ennemi et, excepté la petite affaire épisodique de Crouy — simple accident — il ne lui avait laissé prendre aucun avantage. Si nos offensives en Artois, en Champagne et sur la Somme n'avaient pas eu déjà tous les résultats que l'on avait espérés, elles n'avaient pas été aussi stériles que le prétendaient les détracteurs de parti pris. Nous avions, dans toutes ce batailles, obtenu des succès glorieux; le nombre de prisonniers et l'importance du matériel tombé entre nos mains en témoignaient. Aurions-nous

pu faire mieux? Ceux qui reprochaient à Joffre . ses attaques frontales n'avaient donc pas regardé la carte! Manœuvrer, c'est se mouvoir. Pour se ■■ mouvoir, il faut de Tespace. Or, il n'y avait pas d'espace libre pour la guerre de mouvement / en France, comnle il y en avait eu pour Hindenburg en Prusse orientale, pour Mackenzen en Pologne, pour Mackenzen encore et Falkenhayn en Roumanie et pour Joffre lui-même, en septembre 1914? sur la iNIarne. Partout Tennemi ^tait retranché. Les fortifications, allaient de la mer du Nord k la frontière suisse. On était donc obligé de se livrer à ces attaques frontales dont il était fait grief à Joffre, Est-ce que les Allemands, manœuvriers sur le front oriental, faisaient des manœuvres sur le front occidental ? Pour eux, comme pour Joffre, il n'y avait de possible, témoin Verdun, que l'assaut direct sur une partie du front. L'attaque frontale pouvait être plus ou moins étendue. C'était une question d'effectifs et surtout une question d'artillerie. Jusqu'à présent rien qu'avec les effectifs français et avec un matériel assez pauvre, Joffre avait pu empêcher tout retour du flot de l'invasion. L'ennemi sentait notre pression. Il était bien encore l'envahisseur, mais nous avions l'initiative. Cette situation allait s'améliorer.

Dans quelques mois, les Anglais, dont le nombre s'était déjà beaucoup augmenté, qui avaient déjà étendu leur ligne jusqu'au sud d'Arras, seraient encore considérablement renforcés ; et nous, nous aurions en abondance les

obusiers de i55 et les autres grosses pièces indispensables pour écraser, sur le point où se porterait notre effort, les retranchements ennemis, pour faire enfin la rupture après laquelle nous serions en terrain de manœuvre. Donc. Joffre, qui ne méritait pas de reproches- militaires, n'avait pas à renoncer au commandement de ses armées. Il devait conserver son commandement pour d'autres raisons encore Les armées et les états-majors étaient accoutumés à lui. Son autorité était assise sur cetti liabitude d'obéissance qu'avaient prise, depui' près de deux ans et demi, ses subordonnés et ses troupes, et elle était assise aussi sur sxx popularité à l'intérieur et sur la confiance de nos alliés. Si JofTre cédait les armées à un successeur, combien de temps faudrait-il à ce nouveau commandant en chef pour donner à Tautorité hiérarchique qu'il tiendrait d'une décision, d'une lettre de service, l'armature de l'autorité morale que possédait pleinement le vainqueur de la Marne? En se privant de Joffre, on se privait des éléments impondérables d'autorité qui étaient en lui. Son commandement excitait peut-être des grognements — en quel temps n'a-t-on pas frondé un peu les chefs dans l'armée française? — mais il était accepté de tous. Quand, entre tous ceux qui pouvaient aspirer à sa succession, on aurait fait un choix, il y aurait un satisfait et plusieurs mécontents. Le nouveau commandant ne serait pas incontesté car quel qu'il fat, il ne pourrait pas montrer leservices qui l'auraient mis hors de pair, qui

l'auraient imposé comme chef à ses égaux de la veille.

Quant à nos alliés, ils n'étaientpas moins que nous et nos soldats habitués à Joffre. Avec le quartier général britannique notamment — et c'était celui dont nous devions d'abord nous soucier, car les Britanniques étaient sur notre sol, nos voisins et nos camarades — ; entre Haig et Joffre, les rapports étaient excellents. Le maréchal britannique, en correspondance continuelle avec l'Etat-Major de Chantilly, acceptait nos directions auxquelles Joffre savait ne pas donner l'apparence d'ordres. Qu'arriverait-il avec un successeur? I^aig, qui avait plus d'un million d'hommes sur son front, accepterait-il d'un nouveau général français, ayant à justifier son élévation, les directions qu'il recevait de bon cœur d'un général, son ancien dans le commandement en chef et d'une réputation consacrée? Cette étroite entente du quartier général britannique et du quartier général français avait déjà produit des résultats dont nous avions à nous féliciter. Haig avait consenti à commencer plus tôt qu'il ne l'aurait voulu, l'offensive de la Somme (juillet 1916), parce que Joffre lui avait montré l'urgente nécessité de desserrer la pression de l'ennemi sur Verdun. Elle allait encore, cette entente cordiale, donner d'autres fruits. Joffre préparait, juste au moment où on lui demandait d'abandonner ses armées, une grande offensive. Au printemps 1917, en février, nous attaquerions sur toute la ligne : au nord dans la région des Dunes; au centre sur l'Aisne; au

sud-est en Alsace. Les Anglais partiraient en même temps que nous. Les plans de cette grande opération seraient bientôt terminés. Et quand trois mois seulement nous séparaient de l'action, Joffre se retirerait; d'autres conceptionsK pourraient être substituées aux siennes ; le travail fait en commun avec Douglas Haig aurait à être recommencé! Joffre ne pouvait donc pas se résigner au sacrifice qu'on lui demandait, pour des raisons de politique. Il ne prétendait certainement pas s'imposer; le gouvernement dont il tenait son commandement pouvait le luiretirer. Mais il fallait qu'il le lui retirât. De son plein gré, Joffre ne s'en irait pas.

Toutes ces raisons de maintenir JofTre, Briand se les était depuis longtemps données à luimême et les avait exposées dans des conversations particulières et dans ses déclarations aux commissions. S'il avait pu suivre son propre penchant, le président du Conseil n'aurait pas changé le commandant en chef, il aurait seule-^ ment cherché à obtenir de lui quelques facilités de contrôle pour les commissions et quelques modifications dans le personnel des bureaux de Chantilly. Mais il était à craindre que, si on se dérobait encore cette fois devant la demande de l'opposition, elle ralliât sinon une majorité, du moins une minorité si forte que le cabinet aurait été en grande difficulté de vivre. Or, laisser remporter cette victoire aux opposants,, c'était exposer Joffre à une complète disgrâce. Pour sauver le commandant en chef, pour conserver aux armées son nom, son autorité, il n'y

PREMIERE CRISE DU COMMANDEMENT 25iî

avait qu'un moyen : prendre une mesure dans laquelle les adversaires de « Chantilly » pourraient voir le prélude d'un changeaient intégral et prochain dans le Haut Commandement; infliger à Joffre en lui retirant le commandement direct des armées une diminution apparente, et compenser cette diminution apparente par un surcroît d'honneurs accordés à Joffre. Ainsitout pouvait encore s'arranger.

Joffre ne se prêta pas à l'arrangement. Il persistait à refuser toute réduction de ses attributions actives. Des amis furent employés auprès de lui pour l'amener à se résigner; on le nommerait maréchal de France ; il resterait commandant en chef de toutes les armées. Buté, le général répondait qu'il voulait rester ce qu'il >était ou n'être plus rien. Qu'on le relevât et il is'en irait dans son village. Mais il fallait le relever.

Briand, après avoir négocié par des intermé, diaires, puis essayé directement sur Joffre la force de persuasion qui est si grande en lui, fit encore intervenir les ministres qui s'étaient toujours montrés les partisans les plus déterminés du commandant en chef.

Le 25 novembre, au quai d'Orsay, Joffre se trouvait aux prises avec Briand, Botnies, Malvy et un autre ministre. On exposait tontes les raisons pour lesquelles le général devait consentir à passer ses armées à un lieutenant qui serait son lieutenant, car il tiendrnit son eommandenienl d'une lettre de service que signerait Joffre en qualité de commandant en

2o4 JOFFRE

chef. Et on lui donnait le nom de ce succès-seur qui resterait pour lui un subordonné ; ce serait, s'il y consentait, Nivelle, avec qui les rapports lui seraient plus faciles et agréables qu'avec tout autre. Joffre repoussa la potion qu'on lui présentait, malgré tous les édulcorants que Briand employait pour que l'amertume n'en fût pas trop sensible.

Le surlendemain, nouvel effort de Briand, cette fois à l'iilysée, dans le cabinet lie Poincaré ; Roques, ministre de la Guerre, était présent, comme il l'avait été aux conférences précédentes. Pendant deux ou trois heures la discussion se prolongea, — elle se prolongea si longtemps que Poincaré dut renvoyer, sans les recevoir, certains personnages auxquels il avait fixé des audiences ; — on n'obtint rien encore cette fois de Jofîre qui toujours répétait : « Relevez-moi. » Mais, la relève du commandant en chef, c'était justement la seule mesure que Briand ne voulût pas prendre.

Le i^^ décembre, la Chambre étant en comité secret depuis le 28 novembre, rien n'était fait. Jofîre, ce jour-là, assistait au conseil supérieur de la défense nationale et il y donnait à Castelnau Tordre de se préparer à partir pour la Russie avec un ministre qui serait Painievé ou Doumergue (1).

Enfm, le dimanche 3 décembre, Joffre cédait.

(1) Briand avait pensé à Painievé. Mais Painievé ayanU •quitté le ministère lors du « resserrement » du 12 décembre, c'est Doumerg-ue qui fift chargé de la mission de Russie.

Après une^ dernière conférence avec Briand, il rentrait à Chantilly et consignait sa porte à

as ses officiers. Le lendemain, 4 décembre, briand pouvait annoncer à la Chambre, qui tenait la huitième séance de son comité secret : i" que Joffre allait rentrer à Paris; 2" qu'un nouveau commandant au Nord-Est serait nommé; 3° que les armées du Nord-Est et de Macédoine seraient dorénavant dans la dépendance plus ^ directe du gouvernement; k"^ que les pouvoirs du Grand Quartier général allaient être restreints.

Briand n'entra pas dans les détails, qui peutêtre n'étaient pas encore tous arrêtés dans son esprit, ou sur lesquels il n'était probablement pas absolument d'accord avec Joffre ; il ne prononça pas le nom de Nivelle que répétaient depuis quelques jours tous les échos des couloirs. Telles quelles, ses déclarations reçurent l'approbation de la Chambre. Le 7 décembre, après 10 séances de comité secret, elle votait en séance publique, par 344 voix contre 160, un ordre du jour présenté par M. Babaud-Lacroze, dont le premier paragraphe était ainsi libellé : « La Chambre prenant acte des déclarations du gouvernement sur la réorganisation du commandement, etc.. (1). »

(1) Voici le texte complet de l'ordre du jour Babaud-Lacroze: « La Chambre prenant acte des déclarations du gouvernement sur la réorganisation du commandement ; approuvant sa résolution de concentrer sous une direction restreinte la conduite générale de la guerre et l'organisation économique du pays ; confiante en lui pour obtenir en plein accord avec ses alliés les sacrifices et les efforts

Il faut remarquer cette formule « prenant acte des déclarations ». Briand n'avait pu faire, en effet, que des « déclarations » touchant des projets non encore réalisés. Il n'avait pas pu annoncer des « mesures » qu'il n'avait pas encore prises officiellement et qui, si elles avaient été connues, auraient eu pour conséquence, dans la rédaction de l'ordre du jour, non une « prise d'acte » mais une approbation ou un blâme. Prendre acte d'un fait ou d'une déclaration, c'est en effet le noter ou. l'enregistrer pour, à l'occasion, s'en prévaloir contre l'auteur de Pacte ou de la déclaration. Quand à la fin d'un débat on « prend acte », on n'accorde au gouvernement qu'une confiance conditionnelle, subordonnée à l'exécution de sa promesse. Briand après le vote du 7 décembre dut donc réaliser ce qu'il avait promis. Elles restaient à prendre ces mesures conformes aux « déclarations » que la Chambre avait simplement enregistrées sans les approuver formellement. Pour le commandedément en chef sur le front, Nivelle était

communs reconnus indispensables pour arriver par une énergie redoublée à la victoire du pays, passe à l'ordre du jour. » Un autre ordre du jour, celui de l'opposition, avait été. déposé par André ïardieu : « La Chambre se plaçant en présence des faits constatant les conséquences militaires, diplomatiques et économitiuesde Timprévoyanceet de la faiblesse gouvernementale, résolue à réaliser, par une direction de la guerre qui réponde à l'effort de l'armée et du pays, les conditions de la victoire, passe à l'ordre du jour. » La priorité demandée pour cette motion de blâme avait été repoussée par 395 voix contre 117. Sur la motion de con fiance, le gouvernement obtint moins de bulletins (314) et l'opposition en obtint plus (160) que sur « la priorité ».

désigné, mais il n'était pas encore nommé ; il n'avait pas refusé, mais il n'avait pas non plus accepté le redoutable honneur qu'on lui offrait. D'après les bruits qui coururent, le commandant de l'armée de Verdun, au moment de dire : oui, éprouva une hésitation. 11 posa comme condition qu'il jouirait de toute l'indépendance qu'avait eue Jofïre. Cette prétention légitime était bien difficilement conciliable avec les exigences de Joffre, qui avait bien consenti à quitter le quartier général des armées du Nord-Est, mais qui avait demandé et à qui on avait promis de lui conserver dans sa réalité le commandement en chef de toutes les armées. On chercha à obtenir du général qu'il renonçât à ce titre. Il serait, lui disait-on, membre du conseil de guerre, à titre consultatif, et « conseil technique militaire du gouvernement ». Or le gouvernement exercerait directement son action sur le commandement des armées ; il se réserverait les nominations aux commandements des armées et même des corps d'armées. Sans le titre de général en chef, Joffre, conseil technique, aurait donc sur les armées tout autant d'autorité que s'il avait le titre dont s'effaroucheraient non seulement Nivelle et Sarrail, mais encore les opposants parlementaires. Joffre n'avait pas voulu se contenter de ce pouvoir occulte dont la possession aurait été trop précaire et n'aurait pas été digne de lui. Il s'était remis à parler de sa retraite et Briand, malgré les difficultés qu'il savait bien que lui susciterait le maintien de Joffre au com-

mandement nominal, s'était rendu aux instances du général dont la disparition complète de l'armée lui paraissait contraire aux intérêts du pays. Restait à amener Nivelle à accepter un commandement en chef dans l'exercice duquel il aurait au-dessus de lui un chef. On ne fit pas en vain appel à ses sentiments. Il était plein de déférence pour Joffre ; il ne pouvait vouloir qu'une mortification cruelle fût infligée à un chef en qui il avait trouvé un juste appréciateur de son mérite. Joffre, d'ailleurs, ne serait dans le comité de guerre qu'un conseiller consultant. La décision appartiendrait à Tensemble du comité, et surtout au président du Conseil en qui Nivelle pouvait avoir confiance. Le comité reprendrait certaines des attributions ministérielles qui avaient été à tort abandonnées au Grand Quartier général. Mais, dans toutes ses opérations, dans la conduite des armées, Nivelle aurait sa liberté absolue. Si Joffre voulait empiéter sur cette indépendance nécessaire, le Conseil saurait bien le retenir; d'autant mieux le retenir que le nouveau ministre de la Guerre serait un soldat, le général Lyautey, habitué aux grandes responsabilités, et qui ne laisserait certainement pas toucher à l'indépendance des généraux responsables. Ni vellfe s'était laissé convaincre.