INTRODUCTION ' - XXI

cœur et qui rendent l'artiste cher entre tous. On ne trouvera pas là certes la fougue, la couleur ni la grande note naturaliste de Constable. Crome est plutôt un Hollandais transplanté en Angleterre. Il n'est que de loin l'annonciateur de l'art moderne. Mais parmi ceux qui firent, à Londres et à Nor\vich, l'intime connaissance de cet artiste provincial, merveilleux de simplicité et d'honnêteté artistique, peu contesteront que la Lande-MousehoUl , pour ne citer qu'une de ses toiles, demeure l'un des prodiges de la peinture universelle.

Entre l'art sensuel, tendre, intime, du xviii" siècle et l'art abondant, varié, prodigieusement large et vivant, du xix« siècle, l'école de David occupe l'interrègne. Comme une mascarade de théâtre retenant les spectateurs, pendant que la terre profondément retournée par le soc de la Révolution et de l'Empire subissait en ses tréfonds le travail mystérieux nécessaire aux germinations nouvelles, cette pseudo-peinture, empestée de tous les relents de l'antiquité, moisie, anachronique, nous apparaît comme une pure parodie qui fait prévoir Offenbach. Avec son Olympe de carton et ses héros cabotins, elle échappe à la critique, puisqu'elle n'a rien de commun avec la vie et que l'art ne peut être jugé que selon la vie. En haine de Boucher, qui est son épouvantail et dont elle emprunte le nom, devenu symbolique d'art exécrable, pour marquer sa haine et son dégoût des gens du xvni^ siècle, elle s'est jetée dans l'excès contraire; elle a déserté le doucereux et le sentimental pour se réfugier dans la philosophie, la morale, la littérature ou l'histoire, loin des périls de la chaleur et des bassesses de la couleur. Pour échapper au maniérisme, elle s'est rattachée au « style » avec un entêtement farouche.

Ces lignes de Delacroix caractérisent une conception d'art : « On se rappelle ce que dit Diderot à ce peintre qui lui apporte le portrait de son père, et qui, au lieu de le représenter tout simplement dans ses habits de travail (il était coutelier), l'avait paré de ses plus beaux habits: «Tu « m'as fait mon père des dimanches, et je voulais avoir rnon « père de tous les jours. » Le peintre de Diderot avait fait comme presque tous les peintres, qui semblent croire que la nature s'est trompée en faisant les hommes comme ils sont ; ils fardent, ils endimanchenl leurs figures : loin